– Здорово. И что же… или кто… используется в качестве основы для кукол господина Тияза? – не выдержал Малк. – А гомункулусы, – равнодушно бросил Больдо, махнув в сторону стеклянных чанов. – Ни души, ни разума, ни даже примитивных инстинктов – идеальный материал для работы. Малк, узнав, что идти на компромисс с совестью не придется, незаметно выдохнул. Повезло. Не хотелось и думать, что бы он делал, если бы господин Тияз проводил опыты на живых людях. – Ты сказал, результаты уже есть… А можно на них посмотреть? – спросил Малк, заполняя паузу. – Почему нет? – пожал плечами Больдо. – Мастер как раз сейчас должен подгонять одну химеру под требования заказчика… – Заметив, как Малк вскинул брови, старший соученик поморщился. – Чего? Или думаешь, Младшим Магистрам не нужны деньги? – Почему же, нужны, но… живые марионетки? – осторожно сказал Малк. – А… чего ты понимаешь. Знаешь, сколько стоит гомункулус с прижившимся управляющим кристаллом, но без дополнительных модификаций? Около сотни драхм! Доведи его до уровня полноценной боевой марионетки, подходящей что некромантам, что призывателям уровня Бакалавра, и цена взлетит уже до четырехсот драхм, – глядя на него как на последнюю деревенщину, сказал Больдо. – Ого! – присвистнул Малк. – Вот тебе и ого… Больдо щелкнул языком и, поманив Малка за собой, направился к неприметной двери в дальнем углу лаборатории. Однако сразу входить не стал, сначала громко постучал костяшками пальцев по косяку и, лишь дождавшись одобрительного ворчания, повернул ручку замка. – Учитель, как вы и просили, Ученик Малк доставлен! – с порога бодро отрапортовал Голем, хлопая Малка по плечу. Однако несмотря на несколько развязный тон, чувствовалось, что старший соученик прекрасно знает, где находятся рамки допустимого, и даже не мыслит их нарушать. – На Сумасшедшего Эрика смотрели? – спросил господин Тияз безжизненным голосом. На момент появления своих студентов Мастер стоял на коленях перед невысокой – Малку по пояс – лысой обезьяной с горящими зеленым глазами и водил руками над ее макушкой. И, судя по вливающимся ей в глаза, уши, ноздри и рот струйкам черного дыма, прерывать свое занятие он не собирался. – Разумеется, – словно бы даже обиделся Больдо. – Мастер ожидаемо сорвался и шарахнул по зрителям. На этот раз, правда, Словом Пепла… – Хорошо, – перебил его господин Тияз, – что наш младший ученик? Малка и он, и Голем подчеркнуто игнорировали, обсуждая словно товар на рынке. – Выдержал. Сознание не терял, сбежать не пытался… Крепкий парень! – одобрил Больдо, только теперь повернувшись к Малку и демонстративно подмигнув. Но Малк его легкомыслия не разделял. В очередной раз осознавать себя предметом чьих-то исследований – особенно когда не понимаешь их конечной цели – было неприятно. И противоречило всем его жизненным устремлениям. Вот только как об этом сказать кому-то вроде Тияза Черепа? – Я понял. Оставь нас, – подал голос Мастер и, не дожидаясь, когда Больдо выйдет, без прелюдий холодно спросил: – Ты ведь уже начал осваивать второй слой Трех Пульсов? Есть какие-то успехи? Одновременно с вопросом господин Тияз поманил пальцем, и из сгустка теней между двумя книжными шкафами выплыла та самая маска, с помощью которой Малк изучал Тайное Искусство. На этот раз она фонила Силой и испускала сильные колебания Власти начального желтого ранга. И вот ее-то Мастер одним движением ладони припечатал к морде обезьяны. Раздалось шипение, гомункулус вздрогнул, и вокруг него возникла пусть слабая, но магическая аура. – Конечно, занимаюсь! И духовные вибрации ощущаю все лучше, но… называть это успехами не стал бы. Нужно время и… ресурсы, – осторожно сказал Малк, не сводя взгляда с облепившей обезьянью физиономию маски. Йоррох, а он-то, пока с верстаком возился, все гадал, куда господин Тияз Морду дел. А она, оказывается, у него чем-то вроде универсального инструмента служит. И Тайные Искусства хранит, и над марионетками работать помогает, и кто знает для чего еще используется… – Что успех, а что нет, давай все же оценивать буду я, – холодно проронил господин Тияз. Поднялся с колен, сел в стоящее неподалеку кресло и небрежно махнул рукой: – Внутри гомункулуса звериный дух, пойманный мной на плане Смерти. Услышь его, настройся на испускаемые им пульсации и заставь провести марионетку по комнате. – Но я не знаю как, – растерялся Малк. Господин Тияз презрительно фыркнул, достал с расположенной рядом полки песочные часы и перевернул их. – У тебя десять минут. Начинай! Что будет, если Малк не уложится в обозначенное время, он не сказал, но можно не сомневаться – ничего хорошего. История с избиением того же Стево Крыса говорила сама за себя. Поэтому уняв вспыхнувшую в сердце злость, Малк уселся перед обезьяной по-стиксонски и сложил пальцы в знак концентрации. На то, чтобы поймать нужный настрой, у него ушло не больше девяти ударов сердца. Затем еще столько же на фокусировку духовного внимания на живой кукле и порождение волны духовных вибраций. Следующий шаг – поиск отклика звериного духа – при правильном исполнении требовал и того меньше времени, однако именно здесь для Малка и крылась главная сложность. То ли он брал неправильную частоту, то ли ему на хватало чувствительности, но… но поймать духовный резонанс с марионеткой у него не получилось ни через минуту, ни через две, ни через десять. Лишь когда в нижнюю часть часов падали последние крупинки песка, он что-то такое уловил и смог ввернуть сжатый Властью мысленный приказ. Иди, поимей тебя Пекло! Иди!!! И этот его ментальный посыл был настолько силен, что изображавшая статую обезьяна дернулась и вместо того, чтобы сделать полноценный шаг, нелепо подпрыгнула. – Слабо, очень слабо! – ледяным тоном сказал господин Тияз, который не отводя глаз наблюдал за мучениями ученика. – Понимаю, но прошло очень мало времени… – совершенно справедливо попробовал возразить Малк, но тем самым лишь еще больше разозлил Мастера. – Мне неинтересны отговорки, мне нужен результат! А его-то как раз и не видно, – зло прошипел господин Тияз. Помолчал, явно успокаиваясь, и прежним холодным тоном сказал: – Раньше ты вполне здраво оценивал свои способности и соответствующим образом планировал практику. А что теперь? Ты себя возомнил гением, которому достаточно ежедневных занятий с Зеркалом Друзала? Малк помотал головой. Доля истины в словах Мастера была. Он и вправду не пил эликсиров, не медитировал в подходящем источнике и в преодолении проблемных мест не пользовался магической поддержкой старших товарищей. Йоррох, он даже к Призрачному Древу не ездил! Но с другой стороны…. у всего есть причина, а в его случае даже две! Во-первых, он категорически не желал и дальше влезать в долги, а во-вторых, некоторые вещи ему были попросту недоступны. То же Зеркало Друзала… Без него практика у Призрачного Древа становилась малоэффективной, однако в хранилище артефактов дольше чем на несколько часов его не выдавали, а значит, регулярное посещение лесного жальника становилось невозможным. И студенту вроде него изменить ничего нельзя – правила Школы! Тогда в чем вина Малка? – Мне просто нужно больше времени… – все же выдавил он из себя. – Всем нужно больше времени. Только кто ж его нам даст? – рассмеялся господин Тияз и покосился на обезьяну. Та одним прыжком взвилась на верхнюю полку ближайшего шкафа, достала небольшую шкатулку из зеленого нефрита, вернулась назад и сунула добычу в руки Малка. – Открой! – потребовал господин Тияз. Малк немедленно подчинился. Внутри оказался кусок мрамора, отличающийся от обычного камня лишь витающей над ним легкой серой дымкой и… и да, явственным ароматом Смерти. Стоило же его коснуться Властью, как в ушах зазвучал вой жестоко страдающих людей. Проклятье, тут какой-то морок или… – Это ведь энергия жертвоприношения? – спросил Малк, чувствуя, как внутри разливается убийственный холод. – Верно, – одобрительно прошептал господин Тияз, не сводя с него насмешливого взгляда. Малк судорожно сглотнул. Йоррох, Йоррох, Йоррох!!! Как жертвоприношения?! Как?! Тияз Череп ведь не маг-изгой, не демонолог и не презренный лоялист. Он старейшина известной Школы, отвечающий за безопасность множества людей. Причем не только в учебном заведении, но и вообще на острове Римма. Откуда у него этот камень?! В памяти всплыла недавняя история с атакой флактурма. Сражающиеся люди и демоны, десятки погибших Одаренных, облако жизненной силы убитых жертв под потолком зала и… и кровавый разлом, втягивающий в себя весь собранный Трехголовым «урожай». Да, там была жизненная сила слабых магов, но кто сказал, что ее нельзя трансформировать в чистую Смерть?! Проклятье! Получается, что за случившимся стоит именно Тияз Череп? И Больдо, советуя принять официальную версию произошедшего, о том прекрасно знал? – Я не приемлю демоническую магию и связанные с ней человеческие жертвоприношения, – мрачно, точно перед эшафотом, сообщил Малк и осторожно положил ящичек на ближайшую полку. – Клятву давал. – Похвальная твердость, – одобрил господин Тияз. – Но ты понимаешь, что без энергии Смерти, которая даст толчок трансформации второго слоя Искусства, быстрого прогресса не будет? Все еще ошеломленный сделанным открытием Малк медленно пожал плечами. – Попробую обойтись без подобных… методов. Тем более что возможность приобщиться к энергии Смерти у меня есть, – сообщил он максимально ровным голосом. – Надо лишь подумать, как ею воспользоваться. – Кладбище! – моментально догадался Мастер и тем самым показал, что в курсе особых взаимоотношений Малка с Призрачным Древом. – А то, что все может внезапно поменяться и оно перестанет быть для тебя безопасным, ты учитываешь? – Без риска нет прибыли, – криво усмехнулся Малк. Разговор давался ему все трудней. Мысли снова и снова возвращались к камню с энергией Смерти. Он пытался понять, зачем господину Тиязу понадобилось раскрывать ему такую улику, и не находил ответа. – Риск, поиск своего пути… Это слова. Я же хочу, чтобы ты подкреплял их делами. И пока результаты меня не впечатляют, – тем временем проскрипел Череп. – Не хочешь пользоваться энергией жертвоприношений… твое дело! Заставлять не буду. Но тогда будь готов к тому, что в какой-то момент опять уткнешься в тупик и прибежишь за помощью. И тогда тебе понадобятся эликсиры. Много очень дорогих эликсиров! Описанные господином Тиязом перспективы выглядели настолько мрачными, что Малк отвлекся от мыслей о камне. В конце концов, развитие в качестве мага было для него второй по важности вещью после забот о собственной жизни. – А без них точно никак? – нахмурился он. Господин Тияз с заметным сожалением покачал головой. – Вини свой талант, точнее, его отсутствие. Когда давал тебе Тайное Искусство, то даже не предполагал, что все будет настолько плохо… Фраза повисла в воздухе. Мастер словно предлагал Малку осмыслить свое будущее, а осмыслив, принять верное решение. – Ладно, раз уж ты не хочешь торопиться с освоением второго слоя Трех Пульсов, начинай изучать заклинания. Эйша ведь давала список чар, из которого ты можешь выбрать? – видимо сочтя паузу достаточной, снова заговорил господин Тияз. Малк, который получил нужный документ еще несколько месяцев назад, энергично кивнул. Перечень он давно изучил самым тщательным образом и успел определиться со своими приоритетами. Однако озвучить их он не успел. – Хорошо. Тогда имей в виду, что одним из заклинаний должны быть Призрачные Руки. И это не обсуждается! – сообщил господин Тияз не терпящим возражений тоном. – Ну а в качестве утешительного приза, так и быть, серьезно скину цену на эликсиры… – А если откажусь? Выберу то, что считаю более подходящим? – сказал Малк, едва сдерживая ругательства. – Тогда считай свое ученичество законченным, возвращай все, что в тебя вложено, и свободен, – бросил господин Тияз небрежно, но за этой его небрежностью таилась неприкрытая угроза. «Что в тебя вложено» – понятие растяжимое. Его можно так вывернуть, что сколько ни старайся, а расплатиться не сможешь. Сложившаяся ситуация почему-то напомнила Малку работу по изготовлению «лечилок» в андалорской клинике. Там он тоже на первый взгляд получал одну лишь выгоду. Оплачиваемая работа, возможность изучить заклинание, тренировка навыков работы с энергией… А в итоге все закончилось отравлением магией и телесным преображением. Вот и здесь ему сначала рассказывали о куче преимуществ учебы у могучего Младшего Магистра, а потом по истечении времени начали вытаскивать наружу всевозможные «дополнения» и «уточнения».