Малку неожиданно пришла в голову идея. – А где останки жертв? – спросил он, чувствуя, как внутри разгорается азарт. Староста странно на него посмотрел и перевел взгляд на Эйшу – кажется, он считал ее в паре магов наиболее адекватной. Та успокаивающе кивнула. – Дык, похоронили их давно. Три дня уже как… – осторожно сказал староста. – Веди! Хочу посмотреть на могилы, – потребовал Малк, подчеркнуто игнорируя поведение деревенского начальника. Тот еще раз вздохнул, помянул Девятерых и, закрыв калитку в свой двор на навесной замок, повел их к деревенскому кладбищу. Оно располагалось в полуверсте от околицы, у самой опушки леса, так что многие могилы прятались среди деревьев. Привычной ограды здесь тоже не было – мир живых от мира мертвых отделяло кольцо камней, почти потерявшихся в траве. Впрочем, внутрь заходить и не понадобилось. Обе жертвы твари, даром что при жизни они считались в деревне уважаемыми людьми, были похоронены чуть в стороне от основного кладбища. – Они… слишком плохо умерли, нельзя их к остальным, – набычился староста, поймав осуждающий взгляд Малка, а Эйша небрежно бросила: – Местный обычай… Малк равнодушно дернул плечом. В Колхауне у них тоже было полно заморочек с суевериями, но к своим, пусть даже мертвым, они относились со всем уважением! До двух свежих могил компания, к которой присоединилось десятка полтора местных зевак, все же не дошла. Остановилась в паре саженей. Малк отправился дальше один – Эйша предпочла роль безучастного зрителя. Присел на корточки у ближайшего могильного камня и, убедившись, что здесь похоронен именно бывший околоточный, запустил пальцы в рыхлую землю. Сосредоточился, сконцентрировал Власть на кончиках пальцев и с удовлетворением ощутил близость холодного сгустка энергии Смерти, смешанной с остатками жизненной силы. Недостаточно плотный, чтобы измерять его эргами, но вполне подходящий… для гадания. – Что ты собрался делать? – спросила Эйша, все же не сдержав любопытства и подойдя ближе. – Просто небольшой эксперимент… – огрызнулся Малк. Постороннее внимание его раздражало. Будь у него сейчас под рукой гадательные кости, так выручавшие его в Андалоре, все было бы гораздо проще. Артефакты из демонической плоти сами брали на себя большую часть работы, и ему оставалось лишь правильно воздействовать Властью да не жалеть Силы. Но костей с ним больше не было, и Малк снова находился на перепутье, безуспешно пытаясь понять, сработает очередной ритуал или нет. И пусть теперь он разбирался в прорицании много лучше и мог избежать самых распространенных ошибок, гарантировать успех все же не мог. А тут еще зрители, поимей их Йоррох своим флуром! Волевым усилием стряхнув раздражение, Малк снова сосредоточился и нащупал найденный сгусток энергии смерти. Сформулировал четкое намерение узнать местоположение убийцы, принялся шептать нужную гадательную формулу и… к своему потрясению, осознал, что категорически не хочет заниматься здесь прорицанием. Не потому что боится, чувствует угрозу или предполагает неудачу – наоборот, надежда на успешное гадание вдруг сменилась твердой уверенностью! – а просто не хочет. Словно задуманное противоречило каким-то внутренним его принципам. От понимания абсурдности происходящего с ним Малк ошеломленно выпрямился и медленно отряхнул ладони. Насколько было бы проще, будь это результатом внешнего воздействия, но… увы, ничего такого он не замечал. Странное нежелание гадать, используя посмертную энергию околоточного, было его собственным, пришедшим из глубин разума, оттуда, где хранилась память о… – Клятва!!! – прошептал Малк потрясенно. Клятва всегда и везде быть верным человечеству и не вставать под знамена Пекла – вот корень проблемы. Используя посмертную энергию околоточного, Малк приближался к той области магии, за которую традиционно «отвечали» демоны, и это пусть не напрямую, но конфликтовало с данным перед лицом статуи Кетота словом. И именно поэтому Малк подсознательно не желал гадать на остатках жизненной Силы, густо замешанной на энергии Смерти несчастного околоточного. – Что случилось? – спросила Змея обеспокоенно. Однако Малк лишь отмахнулся. – Ничего… – Повернулся к старосте и, ни на что уже особо не надеясь, спросил: – А могильник для падшей скотины у вас есть? Начатое следовало довести до конца. И раз насчет людей у него нарисовались неожиданные запреты, следовало проверить силы на животных. – Есть, как не быть. Аккурат вон за тем ельником… – вместо старосты ответил какой-то мужик, и остальные зеваки одобрительно загудели. Малк благодарно кивнул и решительно отправился в указанном направлении… чтобы спустя десять минут замереть перед участком свежевскопанной земли. – А здесь что? – спросил он подозрительно. – Почему комья еще сырые? – Так мы ж это… корову знахаря здесь закопали, и коня околоточного тоже… – вдруг став жутко косноязычным, заговорил староста. Тут уже не утерпела Эйша. – А кто говорил, что только околоточный и знахарь погибли?! – зашипела она точно змея. Староста принялся переступать с ноги на ногу, пряча глаза. – Разве скотина – это люди? – наконец выдал он, заставив Эйшу шептать ругательства. – Как они умерли? – пресек бессмысленное выяснение отношений Малк, опускаясь, как и у могилы околоточного, на корточки. Староста со вздохом пожал плечами: – Да кто же его знает… Ни крови, ни требухи по стенам… Просто сдохли, и все. Ну а мы жадничать не стали и сюда их сволокли. Что там и как непонятно, но то, что тварь тому виной, можно даже не сомневаться… Дальнейшее Малк уже не слушал. Снова запустил пальцы в землю, ощутил сгусток посмертной энергии, сконцентрировался на гадании… и через секунду вскочил. На этот раз все было по-другому. Никакого внутреннего отторжения, никакого сопротивления Силы… Магия с неожиданной готовностью подчинилась его воле, словно он не Ученик с изуродованным Даром, а опытный прорицатель. И тому могло быть всего два объяснения. Либо так проявляло себя использование гадательных костей в ритуале трансформации Власти – хоть Малк о подобном и не слышал, но оно вполне укладывалось в логику законов магии, – либо… либо запрос «Где убийца?» был сделан в непосредственной близости от объекта поисков. Словно подтверждая эти выводы, ритуал вытянул из его резерва единственный эрг Силы, соединил со сгустком посмертной энергии, таящимся под землей, и… заставил выплеснуться куда-то вовне, попутно создав в воздухе перед Малком сотканную из тумана стрелку. Стрелку, наконечник которой смотрел строго вниз. – Назад!!! – даже быстрее Малка среагировала Эйша, абсолютно верно интерпретировавшая происходящее. И сама подала пример, отскочив подальше от участка свежевскопанной земли. Малк с радостью последовал бы за ней, но из-за ритуала его немного повело. Так что он оступился и упал на одно колено. А когда поднялся, отступать было уже поздно. На глазах у остолбеневших зрителей из-под земли выплыла тварь из рассказа старосты. Полупрозрачная, напоминающая лишенного кожи мускулистого человека с головой быка, и очень, очень злая! – А-а-а!!! – истошный вопль кого-то из деревенских нарушил оцепенение, и пришедшие поглазеть на работу магов зеваки с завываниями рванули по направлению к деревне. Попутно едва не стоптав Эйшу. На какое-то время Малк остался с тварью один на один. Быкоголовый, продемонстрировав зачатки разума, выгоду ситуации моментально оценил и кинулся к кажущемуся беззащитным магу. На лету он уплотнялся и приобретал черты вполне реального, а не бестелесного монстра. Только Малка неожиданными поворотами было не удивить. Немалый опыт позволил даже в таком положении сохранить голову трезвой, и, оценив перспективу схватки с обретшей плоть тварью, он сам рванул ей навстречу. Согнул пальцы на манер когтей, сконцентрировал на самых кончиках Власть и сложным движением вцепился человекобыку в грудь. Находящийся в пограничном состоянии монстр ничего не почувствовал и расплылся в уродливой улыбке, стереть которую получилось, лишь когда за физическим ударом последовала атака Рассеиванием. Для призрачного тела разрушающая энергетические структуры магия оказалась весьма неприятным сюрпризом. Тварь истошно завыла и, резко отшатнувшись, последним усилием воплотилась в реальном мире. Как знак успешного удара, на груди у нее осталась рваная рана, лишь самую малость не доставшая до сердца. Вот только Малка теперь устраивал и такой вариант. Плавным движением вытянув из-за спины проклятый нож, он снова сократил дистанцию и в длинном выпаде попробовал довершить начатое. Клинок нацелился точно в центр раны – если бы атака Малка увенчалась успехом, то на этом бы бой и закончился! Однако списывать тварь со счетов было еще рано. В последний момент быкоголовый перехватил руку с ножом за запястье, а когда немного растерявшийся Малк попробовал освободиться, ответил мощный пинком в грудь. В тот миг Малку показалось, что его лягнула настоящая корова. Ребра протестующе затрещали, дыхание перехватило, и он точно пушечное ядро отлетел в соседние кусты. Причем противник и не думал ему давать шанс прийти в себя. Быкоголовый сразу же кинулся за ним следом и… и с ходу влетел в возникшее перед ним облако сине-зеленого тумана. В облако, которое не только смогло его удержать лучше иных цепей, но и принялось разъедать его тело словно сильнейшая кислота. – Малк, йоррохов ты сын!!! Вылезай и вжарь этой мерзости всем, что у тебя есть в запасе!!! – сквозь стиснутые зубы простонала Эйша, чья магия и спасла Малка от новых травм. – Долго я его не удержу, мой яд его плохо берет! Девушка замерла в трех саженях от монстра и, вытянув в его сторону отсвечивающие сине-зеленым пламенем руки, словно бы стискивала пальцами нечто невидимое. Судя по искаженному напряжением лицу, справлялась она с трудом. – Уже иду, – прорычал Малк, выпутываясь из кустов и одновременно запуская «лечилку». – Мне нужна пара минут! Боль в груди тут же сменилась ощущением как от сотен и тысяч муравьев, запущенных под кожу. Но он этому не уделил ровным счетом никакого внимания. Главное сейчас было разобраться с тварью, все остальное – потом! С тоской посмотрев на так и не выпущенный из руки проклятый нож, Малк покачал головой и его острием принялся вычерчивать вокруг плененного монстра оградительную линию. Благо, набив руку с Защитным Кругом, он мог это делать весьма и весьма быстро. – Идиот, что ты делаешь?! – процедила Эйша. – Просто зарежь бычару!!! – Рад бы, но, боюсь, против него это все же не сработает… – пыхтя ответил Малк. И, дополнив рисунок десятком знаков Руноглифа, замер, сложив перед грудью ладони и мысленно настраиваясь на необходимое для обряда экзорцизма ощущение. Сформировал эмоциональный посыл к силе Четвертого Святого, вложил в него более половины резерва, скрутил все Властью и… и хлопнул засветившимися золотом ладонями по земле за границей нарисованного круга. Линии колдовской схемы отозвались мощной вспышкой желтого света, вторя которой человекобык тоскливо завыл и принялся вырываться с утроенной силой. Однако было уже поздно. Изрядно поредевшее облако магии Эйши вдруг заиграло всеми оттенками радуги, закрутилось вихрем, а затем словно втянулось в тело твари… чтобы спустя удар сердца обернуться столбом пламени, очень похожим на то, что терзало Дух Малка во время ритуала трансформации Власти. Когда же оно опало, то от человекобыка не осталось ни следа. – Не знала, что ты владеешь экзорцизмом, – сказала Эйша хриплым голосом и осторожно опустила подрагивающие руки. – Вроде слабый гад, а неудобный просто сил нет. Скользкий, противный… Самый неудачный для меня противник. Во всяком случае, пока не стала Бакалавром… – А что изменится тогда? – не удержался от вопроса Малк, разглядывая ладони. Пропущенная через них Сила повредила кожу и пострадавшие места теперь ощутимо жгло. – Бестелесные перестанут быть для меня проблемой, – пожала плечами Змея. – Знаешь ли, одно из преимуществ мага Родословной в том, что ты всегда знаешь, какой маршрут выберешь, шагая по дороге развития… – Прищурившись, она посмотрела на Малка. – А вот с тобой все гораздо интереснее. Мало того что жреческие штучки знаешь – хоть это и не редкость, – так еще и умеешь к месту их применять! Вот откуда тебе было известно, что экзорцизм против этого человекобыка сработает?! – Я и не знал. – Малк усмехнулся. – Но догадывался. В Андалоре в схожих ситуациях он меня пару раз выручал, так почему бы не повториться этому и здесь? – Да? Ну тогда, кажется, знаю, на какое задание тебя следует выманить, когда прорвусь в Бакалавры. Там твои навыки будут в самый раз! – совершенно серьезно заметила Змея, но пояснять свои слова категорически отказалась. Лишь на вопрос о своей странной уверенности в скором повышении ранга, покровительственно улыбнулась. – Что поделаешь, таков удел гениев! Малку оставалось только сдавленно выругаться… Увы, никаких трофеев победа над быкоголовым им не принесла. Демоническая плоть после смерти твари моментально распалась и грязной жижей впиталась в землю. И ни костей, ни каких-то иных полезных частей не осталось. Единственная радость – это благодарность селян. После того как вернувшиеся в деревню Малк и Эйша смогли убедить прячущегося в доме старосту в гибели демонического монстра и даже сопроводили его с инспекцией на могильник, довольный глава Моченых Хуторов вдруг так расчувствовался, что вдобавок к бумаге о завершении задания расщедрился еще и на денежную награду. Малк и Эйша получили по три драхмы, что, может, и выглядело как сущая мелочь для богача вроде Жака Улья, но для сильно поиздержавшегося Малка стало настоящим спасением. Как и для готовящейся к переходу в Бакалавры Змеи. Так что домой студенты Тияза Черепа возвращались несколько повеселевшими. – Слушай, Эйша… А как здесь вообще зарабатывают? – Неожиданный денежный приз натолкнул Малка на новую мысль, и он поспешил ее озвучить. – Если нет хорошей профессии с устоявшейся клиентурой, то выполняют задания, конечно, – по-мальчишески ухмыльнулась Змея. – Но этого мало! – возмутился ответом Малк. – Так бери больше! – парировала Эйша и рассмеялась. – И учись находить общий язык с местными. Как видишь, это полезно!