– Да, Мастер, яснее не бывает! – сообщил Малк, открывая глаза. И хотя следующий вопрос задавать не хотелось, все же спросил: – Как быстро я должен освоить это Тайное Искусство? Младший Магистр издал холодный смешок. – В нем шесть слоев. Три изучаются на уровне Ученика, еще три – на Бакалавре. И хотя обычно после перехода в ранг Ученика маги расслабляются и начинают тренироваться спустя рукава, я этого не одобряю. Поэтому жду, что ты доложишь о завершении изучения первого слоя через четыре-пять, может быть, семь месяцев, – небрежно сказал господин Тияз, словно речь шла о сущей ерунде, а не об изучении трехзвездного Тайного Искусства. – И как можно скорее подошел к изучению того, что составляет истинную ценность Трех Пульсов. – Мастер, я буду стараться, но… после изучения Искусства еще будет время вырасти до пика ранга Ученика. Десять лет же впереди! – осторожно возразил Малк. Но Череп не желал ничего слушать. – В Школах Стиксона настоящие таланты за два года не то что Тайное Искусство осваивают, а пика ранга достигают! – жестко припечатал он. – Но я не талант! – воскликнул Малк. – Я знаю! Но если через полгода или около того не увижу подвижек в освоении первого слоя… Тебе это точно не понравится! – рявкнул господин Тияз. После чего сделал повелительный жест, перед глазами Малка все завертелось, и он осознал себя стоящим на крыльце дома Мастера, уткнувшимся носом в запертую дверь. – Выставил? Бывает… – раздался насмешливый голос Эйши, которая, как оказалось, никуда не ушла и ждала его здесь. – По слухам, Стево Крыса он однажды вообще своей артефактной тростью отлупил, и тот две седмицы с постели не поднимался. Так что, считай, повезло. Однако Малк от слов Змеи лишь отмахнулся и осторожно спросил. – А в какого Святого верит учитель? Отношение господина Тияза к угрозам, привычка магией выставлять надоедливых гостей за порог – со всем этим Малк уже сталкивался в Андалоре, в храме Кетота. Если же вспомнить про излюбленную манеру другого Младшего Магистра – Жака Улья – к месту и не к месту поминать Рзавиана, то вопрос веры могущественных магов было далеко не столь праздным, как могло показаться. – Учитель? Верит? Да плевать он хотел на всех Святых, вместе взятых. Он сам по себе. И верит только в себя, – засмеялась Эйша и знакомым движением потянула Малка за рукав. – Пойдем, наставник раньше говорил, что тебя надо приобщать к делам соучеников. И думаю, сейчас самое время этим заняться… Впрочем, в тот день Малк с Эйшей не пошел. Мозги кипели от внедренного в них знания: полученную информацию было необходимо срочно «переварить» и сделать частью своей памяти. Причем уложиться следовало в три дня, и Малк до последнего не был уверен, что он справится. Однако и бесконечно оттягивать знакомство с заданиями тоже не получилось. Уже на четвертый день Эйша сама заявилась в дом к Малку, сунула ему под нос стопку листков, буркнула «Разбирайся!» и бесцеремонно завалилась на кровать. У Малка мелькнуло желание выгнать нахалку прочь, но он заглянул в первый же документ и… забыл, что хотел. Слишком любопытным оказался список заданий Мастера, чтобы обращать внимание на прочую ерунду. – Восемь стеблей кровавника шестицветного, три корня зеленой лохматки, одиннадцать унций коры зеленой березы, один желудь Призрачного Древа… о, последнее я знаю! – пробормотал Малк, пробегая глазами по строчкам. – Да, благодаря твоему испытанию ближайшие полгода никому из нас не надо будет ездить на это йоррохово кладбище, – сообщила Змея, закинув руки за голову и уставившись в потолок. – Еще бы как-то с травами разобраться… Хотя мне только за корой зеленой березы осталось съездить, а вот Больдо за свою часть из списка трав даже не брался. Неудачник! Не уложится в срок – Мастер ему такой пистон под хвост заправит, что мало не покажется… Малк заглянул в следующие шесть листов, и в них также были перечислены каких-то редкие растения. Однако содержимое седьмого уже отличалось – там требовалось достать непонятную сущность крови Демонического Воина, а на восьмом и вовсе шло перечисление необходимых частей тела демонов и монстров уровня Охотник за плотью и даже Сборщика душ. – Этим тоже ученики господина Тияза должны заниматься?! – спросил Малк ошарашенно, оторвав взгляд от потрясшей его бумаги. – Ты про охоту на демонов? – Змея даже не повернула головы. – Да, но это необязательные задания и за них идет оплата. Если мне не изменяет память, то заказ на сердце Охотника за плотью оценивается в тридцать драхм и десять черных камней, а палец Сборщика душ стоит почти восемьдесят драхм и сорок камней… – Не понял, что за камни? – нахмурился Малк, мимоходом отметив, что цены в драхмах страшно занижены. – А, забыла… – Эйша покосилась на Малка и тяжело вздохнула. – Так господин Тияз оценивает те знания, что нам дает. На тебе вот сейчас долг в пятьдесят камней, на Больдо почти в сотню, а на мне в три десятка. – Чем дальше, тем хуже, – пробормотал Малк, растирая вдруг заломившие виски. Оказывается, его долг имеет конкретное воплощение в собственной валюте Мастера. Очень интересно. – А что насчет Птицы и Крыса? – Знаешь, вообще говоря, чужой карман это чужой карман, и лезть в него не следует. Но раз уж мы начали, то… Ни Стево, ни Кэйталин ничего Мастеру давно уже не должны: Крыс сам расплатился по счетам и Птице помог, – с плохо скрытым раздражением сказала Эйша. – И теперь их связывают с Мастером совсем иные, чем нас, отношения. – Здорово, – криво усмехнулся Малк и отложил стопку листов в сторону. Эйша немедленно возмутилась. – Эй! – воскликнула она, приподнимаясь на локте. – Ты до самого важного не дошел! Самый последний листок… Малк нахмурился, достал нужную бумагу и вчитался в текст. Йоррох! Он действительно едва не пропустил то, что пропускать совсем не следовало. Свое первое персональное задание, стоящее, к слову, целых пять черных камней. – Расследовать пропажу скота в деревне Моченые Хутора, найти виновного и покарать. К работе разрешается привлекать местные органы правопорядка и представителей власти. Избегать любых сопутствующих жертв среди населения и массовых разрушений, – вслух прочитал Малк и посмотрел на Змею. – Расследовать? Серьезно?! Эйша пожала плечами. – Остров Римма находится в зоне ответственности Школы Пепла. И власти имеют право просить о помощи в случае появления любой вредоносной магической активности. К тому же… – Эйша фыркнула. – Ведь именно ты первым столкнулся с источником данной проблемы, значит, тебе эту тему и развивать! – Я?! – вырвалось у Малка. – Дорогой Эттин, не заставляй в тебе разочаровываться! – грозно сказала Эйша. И только тогда до Малка дошло, что речь шла о его столкновении с кошкодемонами, которые непонятно откуда появились в окрестностях внешней фракции и решили разнообразить рацион молодыми магами. – А там точно те же самые твари? – спросил он подозрительно и принялся снова вчитываться в текст задания. Затем опомнился и добавил: – И я не Эттин! – Эттин, Эттин… – отмахнулась, как от мухи, Эйша и продолжила: – Что до дела… Приедешь – узнаешь. Но можешь радоваться! Чтобы помочь втянуться в работу, в первый раз я буду тебя сопровождать. Радуйся! Малк не выдержал и помянул Пекло, заставив Змею хрипло расхохотаться. В Моченые Хутора они отправились в тот же день. Взяли уже знакомый Малку экипаж и двинули вдоль побережья по направлению к Лакону. Однако до самого городка пару верст не доехали, свернули в глубь острова. И почти полтора часа тряслись по ухабистой дороге до нужной деревни. – Нормального транспорта разве нет? – в какой-то момент спросил Малк, не выдержав болтанки и отбив все бока о стенки кареты. – Внутренним Мастерам и этого хватает, у них другие приоритеты в жизни, и личному комфорту отводится крайне мало места. Что до остальных… остальные терпят. Или на свои деньги покупают то, что им больше по душе, – пожала плечами Эйша и, доверительно наклонившись к Малку, добавила: – Хотя если честно, то у остальных едва-едва достает денег на собственное развитие, какая уж тут роскошь?! Малка объяснение не устроило, на его вкус, с аскетизмом Школа явно перебарщивала. Вот только кто он такой, чтобы лезть со своим мнением? Как бы то ни было, но до Моченых Хуторов они все же добрались. Экипаж не без лихости затормозил перед домом старосты, сначала Змея, а потом Малк выбрались наружу и немедленно принялись разминать затекшие члены. Впереди их ждало весьма утомительное дело, заниматься которым ни один из них не желал. И оба старательно оттягивали момент, когда им придется идти и искать представителей местной власти. Однако те их нашли сами. – Господа! Вы маги Школы Пепла, да благословят ее директора и Мастеров Девятеро?! – Из калитки в заборе внезапно выскочил бородатый мужик лет пятидесяти и принялся раболепно кланяться. – Я староста деревни и счастлив видеть в ней столь славных чародеев! – Маги, маги… – со вздохом сказала Эйша, покосившись на Малка. С одной стороны, задание было его, но с другой… Именно Змея должна была учить Малка работать над поручениями Мастера и Школы, а значит, и общаться с местным населением предстояло тоже ей. – Вот и славно, вот и славно, – запричитал староста и тотчас услужливо распахнул перед ними калитку. – Тогда прошу во двор. Только-только самовар поставили, за чаем будет ой как удобнее о нашем деле говорить… Однако тратить слишком много времени на пустые беседы Малк не желал. И, поняв, что Змея возражать местному начальству не собирается, планируя сделать их пребывание в йорроховых Хуторах максимально невыносимым, взял переговоры в свои руки. – Где околоточный? – спросил он решительно. Староста осекся. – Так ведь… я почему запрос в Школу-то отправил? Тварь, что к нам в деревню заглянула, именно околоточного-то первым и порвала, – с осторожностью начал он. – Сначала его, а потом знахаря нашего… – И все? – нахмурился Малк. – Слава Святым, да! – поклялся староста, приложив ладонь к сердцу. И перевел непонимающий взгляд на Эйшу. Та пожала плечами. – У господина Малка Эттина это первое задание, так что его невнимательность при чтении материалов вполне простительна… – с показным сожалением сказала Змея, повернулась к Малку и, достав из поясной сумки несколько заполненных бланков, помахала ими в воздухе. Вот ведь стерва! Малк едва не взорвался. Значит, были еще бумаги, которые девушка из желания над ним поиздеваться даже не соблаговолила показать?! Но демон уже вырвался из ловушки и толику уважения в глазах старосты он уже потерял, так что не оставалось ничего другого, кроме как продолжать гнуть свою линию. – Я не книжный червь, чтобы ковыряться в бумажках! Рассказывайте, как все было, – с каменным лицом сказал Малк. И местный начальник с готовностью закивал… Со слов старосты, все началось седмицу назад, когда местный околоточный во время обхода деревни пересекся с неизвестной тогда хищной тварью и был зверским образом убит. Сначала все грешили на волка или рысь, случайно забредших в деревню, но затем из Лакона вернулся местный знахарь, провел вскрытие и обнаружил отсутствие сердца и почек. Для жертв дикого зверя это было несколько странно. Знахарь сразу заподозрил демона, а вот староста больше грешил на заглянувшего в их глушь культиста. И настаивал на самостоятельных поисках – хотел выслужиться перед Школой. Что, как вскоре выяснилось, было большой ошибкой. Они только успели пару раз пройтись с проверками по дворам, прочесали ближайшие рощи, как следующим утром тварь – теперь уже были свидетели, которые разглядели истекающий кровью призрак человека без кожи, но с головой быка – наведалась в дом уже знахаря и устроила там бойню… – Знахарь был магом? – спросил Малк. – Только-только вытянул на Адепта, а вот околоточный тот почти до пика ранга добрался… – с непонятной гордостью сообщил староста. – А еще Одаренные есть? – подала голос Эйша. – Да чего им в нашей дыре делать-то? Они все в город рвутся… – грустно сообщил староста. Малк и Змея переглянулись. – Ну тогда новых убийств больше быть не должно. Тварь добралась до всех, кто ее интересовал. И скорее всего, сейчас она уже далеко отсюда! – сказала Эйша. Малк не стал ей возражать. Благодаря книгам, которые он последние месяцы читал по рекомендации Мастера, Малк отлично знал, зачем кому-то могли понадобиться почки и сердце Одаренных. Все дело в жизненной силе, которой у магов в разы больше, чем у простых смертных. И раз обладателей колдовских способностей в деревне не осталось…