Марья закусила губу, стараясь не завопить от радости и не броситься ему на шею. Да неужели?! Неужели она не ослышалась?! – А Лонгир? – осторожно спросила она, стараясь справиться с голосом. – Пока будете пользоваться моим. Точнее, Василисы, но… Потом достану вам свои. – Как?! – Это не твоя забота. Вы получите с Ольгой Лонгиры и станете волшебницами. И даже быстрее, чем в Халдоне. За три года я дам вам то, что Велизарий размазал бы лет на семь. Его подход устарел, а он всё никак этого не поймёт. Марья не знала, что сказать. Ну вот оно – то, чего она и хотела. Брат научит их колдовать, он достанет им Лонгир. Ради этого стоит и потерпеть здесь три года, не такая уж и великая цена получается. И всё же что-то во всём этом было неправильное, что-то тревожило Марью и не отпускало. – А потом? – осторожно спросила она, нервно теребя в пальцах кончик заплетённой косы. – Ты научишь нас, а потом что? – А потом сама решишь, что тебе надо, – он наконец повернулся к ней, усмехнулся слабо. – Неужели ты думала, что я оставлю тебя здесь навсегда? Маша, мы забрались сюда, только чтобы никто не докапывался до наших занятий. Вот и всё. Она почувствовала стыд. Нет, конечно, она не думала, что брат намерен держать её при себе до конца дней, но всё же… Всё же злилась она на него по-настоящему и, как выяснилось, совершенно зря. – Прости, – пробормотала она, смущённо отводя взгляд. – Просто всё, что случилось… До сих пор трудно осознать. – Да, – сказал он, снова отворачиваясь к реке. – Но придётся. Марья прикрыла глаза. На какое-то мгновение ей показалось, что в глазах брата мелькнули понимание и теплота, что они стали словно бы чуточку ближе, и вот он снова отдалился, холодный и недоступный в своём одиноком горе. Она повернулась, сделала шаг назад. И поняла, что не сможет уйти вот так просто. Нельзя оставлять эти вопросы без ответа. – Почему тебя не забрали? Он медленно повернулся к ней. Она смотрела с решимостью и испугом, словно сама не верила, что спросила. – Что? – Ведь Велизарий знает, что ты сделал. Почему же он всего лишь лишил тебя Лонгира? Почему не взял под стражу, не стал устраивать суд и всё такое? Он усмехнулся, провёл рукой по волосам. – Потому что знать мало. Для суда нужны доказательства, а доказательств у них нет. – Но ты же… – И свидетелей тоже нет. Деревня была сожжена Лонгиром Василисы. Как только они это признают, им придётся объяснять, где он был всё это время. И каким образом оказался у Ядвиги. – Но ведь она же может сказать… – Не может. Она будет молчать, чтобы её не обвинили ещё в том убийстве. А без её показаний они ничего доказать не смогут. Как я и сказал – ни доказательств, ни свидетелей. – Но как тогда Велизарий вообще узнал? – Скорее всего, Ядвига ему пожаловалась. Но негласно, не поднимая шума. А он сразу сообразил, что ничего здесь сделать не сможет. Если выступит с публичным обвинением, замажется в этом деле и сам. Поэтому он решил разобраться по-тихому, не привлекая внимания. – Почему? – упорно пыталась понять Марья. – Почему он может «замазаться»? Какое это к нему имеет отношение? – Если возьмут его лучшего ученика, которому он покровительствовал и вёл в Хранители, тень падёт и на него самого. Ему перестанут доверять. Велизарий слишком осторожен, чтобы решиться на это. – Но ведь всё равно все знают. – Не думаю, – он качнул головой. – Кому надо, конечно же, знают. Но распространяться не станут. Это и не в их интересах тоже. – Почему? – Потому что опять же всё приведёт к Ядвиге. И если они захотят предать дело огласке, рано или поздно выяснится, что я всего лишь мстил за старое преступление. И придётся им объяснять, почему они не раскрыли его. – И почему? Он помолчал. – Да потому, что всем наплевать было, Маша, – нехотя ответил он. – Ну подумаешь, какие-то крестьяне сгорели. Ну Василиса случайно угодила с ними. Что ж, ради этого власти напрягать? Или самих Хранителей?! Мы для них никто, Маш! И нам никто не поможет, нам всего придётся добиваться самим. Снова на какое-то мгновение она почувствовала промелькнувшую близость, словно защитная броня брата приоткрылась на пару секунд и обнаружился уязвимый, живой и родной человек. Она решилась. Взяла его под руку, прижалась щекой к плечу. Я здесь, безмолвно говорила она, я с тобой. И пусть весь мир против нас, мы тебя не оставим. И пойдём вместе до самого конца. Ольга, едва не напугав, врезалась сзади с разбега, чуть не спихнув их в реку. – Я тоже! – ревниво воскликнула она, повиснув у них на плечах. – Чего вы меня одну бросили? Я тоже с вами хочу! О чём говорили? – О том, что свободные наши деньки заканчиваются, Оля! – Марья поставила сестру на землю и, непроизвольно улыбаясь, поправила ей растрепавшиеся волосы. – Скоро Кощей начнёт нас учить. – Правда? – Ольга загорелась, повернулась к брату. – Ты правда будешь нас учить? И Лонгир дашь? – Если заслужите, – усмехнулся он. – А чему, Кощей? – она затеребила его за руки. – Чему мы будем учиться? С чего начнём? – Ты начнёшь с выдержки. – Марье показалось, что брат старательно прячет улыбку, глядя на младшую. – И внимательности. Неотъемлемых качеств любого волшебника. Так что вот тебе первое задание – сосчитай семечки, которые сейчас собрала. Все до единой. – Зачем? – Ольга вскинула брови. – Делай, что говорят, – прошипела Марья, отвешивая сестре подзатыльник. – Сказано – для выдержки и внимательности. А будешь тупые вопросы задавать, ничему не научишься. Ольга хлопнула глазами и умчалась обратно. Марья засмеялась. – Вот бестолочь! Ну а в самом деле, с чего мы начнём? Ты будешь вести нас по курсу Велизария? Кощей присел на корточки, поболтал ладонью в воде. – Велизарий – великий мудрец, – сказал он, зачерпнув пригоршню и отпив. – Он много что узнал, много чего открыл. Но ему никогда не хватало смелости дойти до конца. Точнее, до начала. Марья непонимающе моргнула, как только что Ольга. Сестра уже уселась за стол на небольшой веранде, пристроенной к домику, и старательно пересчитывала семечки. – До какого начала? – До самого начала. До начала всего сущего. – И… – она запнулась. – И почему ты думаешь, что Велизарию не хватило смелости? – Потому что страшно, Маш. – Ей почудилось в голосе брата непонятное злорадство. – Никто не рискнул, даже Велизарий. Величайший мудрец и волшебник попросту не посмел дойти до самого истока. А мы… – А мы? – её пробрала дрожь. Не столько от того, что говорил брат, сколько от того как. – А мы… – Он поднялся с корточек, взглянул ей прямо в лицо. – А мы попробуем. Попробуем добраться до самого начала. Узнать, с чего всё началось. И чем закончится. Потому что без этого учить и объяснять всё остальное бессмысленно. Марья похолодела. Бездна, на секунду приоткрытая братом, показала ей, чего боялся Велизарий. Она и сама испугалась. Если таковы его планы, то их учёба рискует никогда не закончиться. Не то что школы – на это не хватит всей человеческой жизни. А самое главное: эта тайна может быть вовсе не предназначена для людей. И Велизарий это понимал. А брат – нет. Отказывался понимать. И если он пойдёт до конца… Марья уже начинала жалеть, что брат взял на себя их обучение. Но было поздно. Глава 2 Вопросы Бессмертного А спустя много лет Бессмертный начал учить колдовству детей своей сестры Ольги, Олега и Яну, а вместе с ними их верного друга Костю Благова, мальчика из совершенно иного мира. В первый же вечер, перед тем как отправиться по спальням, ребята получили задание. – Подумайте о своих зверях, – предложил Бессмертный. И, отвечая на недоумённые взгляды, пояснил: – Вы будете учиться оборачиваться. Не сейчас, попозже. Но готовиться надо заранее. Подумайте, в какого зверя или птицу вы бы хотели превращаться. Я достану вам детёныша, и он будет расти вместе с вами. Вы будете ухаживать за ним, кормить, учить, наблюдать. Вы должны узнать своего зверя, прежде чем превращаться в него. Ребята радостно переглянулись. Да, такая учёба им явно нравилась. – Вы будете учиться понимать своих питомцев, – продолжал Бессмертный. – Будете учить их понимать вас. Они станут вашими спутниками, вашими защитниками, вашим оружием. Но в первую очередь – вашими образцами. Образцами для будущих превращений. Не спешите, подумайте как следует. Завтра скажете мне, кого выбрали.