Маргарита заволновалась. Майский вечер потухал за окнами, мягко переходя в ночь, и вызывать к себе в такое время царица стала бы, только если произошло что-то срочное и неприятное. Ничего приятного не происходит неожиданно и срочно. В кабинете царицы уже горели свечи. Балконная дверь была открыта, и пламя свечей колебалось от лёгкого прохладного ветерка. Марья, вопреки обыкновению, не сидела за столом, а стояла возле аквариума, рассматривая разноцветных рыбок, ныряющих в сине-зелёную глубину. На углу стола сидел Баюн. Рядом стоял Ферзь. Ферзя Маргарита не ожидала увидеть и на мгновение подумала, что царица каким-то образом всё узнала и сейчас устроит им обоим взбучку. Она бросила свирепый взгляд на кота, но Марья повернулась от аквариума, и Маргарита невольно выпрямилась перед ней. В руках у царицы был какой-то бледно-розовый цветок. Такое впечатление, подумала Маргарита, что Марья терпеть не может ходить с пустыми руками – всегда ей нужно что-то держать. – Я уже получила отчёт Ферзя, – сказала Марья, обращаясь к Маргарите. – Но для объективности не помешает и твоё мнение. – Да? – Маргарита перебегала тревожным взглядом с Ферзя на царицу. – Какое мнение? О чём? – Насколько вы подготовили людей? Готовы они уже к реальному бою? – Э-э-э… – Маргарита ожидала другого и оказалась совсем не готова к подобному вопросу. – К какому бою? – Настоящему. Насколько они готовы применять новое оружие? – Ну-у-у… – Маргарита опять переглянулась с Ферзём, качнулась на каблуках. – Смотря против кого. Стрелять они умеют, технически всё умеют. Психологически – не знаю. В живых людей ещё не стреляли. – Ясно. – Марья задумчиво понюхала цветок. – А сколько всего бойцов? Полностью готовы, по всем видам? – Считая и гранаты? – уточнила Маргарита. Царица кивнула. – Ну, наверное, рота будет. – Маргарита неуверенно переглянулась с Ферзём. – Не считая последний набор. – А рота – это?.. – Сто двадцать человек, – негромко уточнил Ферзь. – Сто двадцать, – задумчиво повторила царица. – Немного. – Для этого дела хватит, – возразил Ферзь. – Я бы даже и половину не брал. – А ты и не возьмёшь, – спокойно сказала царица. – Ты нужен здесь. Командовать будет Вельяминов. – Но… – Ферзь, кажется, растерялся. – Но вы уверены, ваше величество? Это всё-таки не обычный отряд. – Да, – согласилась Марья. – Поэтому с Вельяминовым отправится Кошкина. На всякий случай. – Чего? – Маргарита непонимающе захлопала глазами. – Куда это я отправлюсь? Вы о чём? – Ваше величество, это очень плохая затея. – Ферзь шагнул вперёд; было видно, что он взволнован не на шутку. – При чём тут Кошкина? Она совершенно не знакома ни с местностью, ни с людьми, ни с ситуацией. – Да, не знакома, – пробормотала Маргарита, бегая взглядом то на царицу, то на Ферзя. – Зато она знакома с техникой. С оружием и тактикой боя. И правильно расставит бойцов, если понадобится. – Лучше я, ваше величество… – Ты нужен здесь! – оборвала Марья Ферзя. – Вельяминов справится, от Кошкиной ничего особенного не потребуется. Просто выступит советником по оружию. На всякий случай. – На какой ещё случай?! – взвыла Маргарита. – Куда вы меня отправляете? Царица медленно повернулась к ней, взглянула оценивающе. – Мераяны задерживают весенний выход. Первый раз за последние двадцать три года. Посланников задерживают, предупреждения игнорируют. Надо их вразумить, напомнить, чем закончился последний бунт. И собрать подати. – А я тут при чём? – всё ещё не понимала Маргарита. – Я хочу послать отряд стрелков с новым оружием. Скорее всего, мераяны попробуют сопротивляться, так что у стрелков будет возможность попрактиковаться. Продемонстрировать им, что лучше не стоит. Вельяминов возглавит отряд, а ты поедешь с ним. Будешь оценивать обстановку, расставлять людей, советовать, когда и какое оружие лучше применять. – Да вы чего?! – не поверила Маргарита. – Вы серьёзно хотите привлечь меня к этому? К карательному походу?! За данью?! Мы так не договаривались! – Ты же инструктор, Кошкина. – Да. Поневоле. И я только учу ваших ребят. Участвовать в ваших расправах я не собираюсь. – Наоборот, Кошкина. Я хочу, чтобы ты их контролировала. Удерживала по мере возможности, не давала срываться. – То есть как это? – подозрительно спросила Маргарита. – У стрелков может возникнуть искушение не сдерживать себя с мераянами. Или они просто не сумеют. Новое оружие и всё такое. Особенно я беспокоюсь за автоматы. И гранаты. Ты должна поехать с ними и проконтролировать. Тебе будут даны полномочия. Только ты будешь решать, когда и в каком объёме можно будет применять оружие. Как ты понимаешь, только в случае крайней необходимости и непосредственной угрозы нашим людям. Но и продемонстрировать его мощь тоже нужно. Если оно произведёт должный эффект, многих жертв можно будет избежать. Понимаешь? Ты поедешь не науськивать людей, а сдерживать их. Маргарита шумно вздохнула. – Да на фига вам для этого я? Ну действительно, пусть Сашка… то есть Ферзь, едет. Или Наум Жуков, он тоже всё знает уже. – Ферзь нужен здесь, – повторила Марья. – А все остальные местные, они тоже могут увлечься. Мераянов здесь не любят. А ты человек сторонний, сможешь сохранять объективность. – А если меня не будут слушать? – Будут. Как я уже сказала, у тебя будут полномочия. По возвращении подашь доклад с рекомендациями. Если будут нарушения дисциплины, виновные ответят. В крайнем случае разрешаю тебе расстреливать их на месте. – Ну уж нет! – опешила Маргарита. – Никого я расстреливать не буду, вы чего?! Марья пожала плечами. – Надейся, что и не понадобится. Но надзор всё равно нужен. Ну так как? Едешь? Маргарита опять втянула воздух, сколько могла, посмотрела на Ферзя, на Коломну. На лице дьяка читалось нетерпение: мол, да соглашайся ты уже, дура, сколько можно уговаривать?! Ферзь был хмур. Он не смел больше возражать Марье, но по нему и так было видно, насколько он против всей этой затеи. Маргарита почувствовала мгновенную досаду и тут же странный прилив возбуждения. Раз Ферзь против, она непременно должна участвовать. Пусть подумает о своём поведении, в другой раз, может, будет умнее. – Сколько всё это продлится? – повернулась она к царице. – Ориентировочно два месяца. Самое большее три. – Чёрт, долго! – Маргарита подумала о Лике, почесала с досадой нос. – Я к родам-то успею? – Непременно, – Марья улыбнулась. – Тебя, Кошкина, я лично выдерну, если ты вдруг понадобишься. Лика, узнав о новом назначении Маргариты, пришла в уныние. Пару часов она безуспешно пыталась уговорить подругу передумать, ноя, что одна она тут совсем пропадёт и вообще так нечестно. И Иван её бросил, и Снежка оставила, а теперь и Маргарита уезжает. И где все её обещания, где её любовь? Маргарита бодро призывала царевну не киснуть, обещала обернуться как можно быстрее и то и дело ссылалась на царский приказ. Видя, что Лику этим не проймёшь, заверяла, что будет писать каждый день и сообщать, как идут дела. Она одна здесь тоже не останется, говорила Маргарита. Аддон по-прежнему будет развлекать её, а может, даже и Снежку удастся выпросить у Мороза погостить на пару месяцев. Надо будет подключить Марью, ей Мороз не откажет. Лика с сомнением качала головой и по-прежнему дулась, но, видя решительный настрой Маргариты, возражать перестала. Ферзь тоже пытался поговорить с ней, но Маргарита высокомерно заявила, что приказы царицы она не обсуждает и всё уже решено. Он смотрел на неё с молчаливым укором и уходил. Маргарита быстро давила в себе уколы совести и с энтузиазмом возвращалась к подготовке экспедиции. Отбирала оружие, боеприпасы, стрелков. Знакомилась с командующим Вельяминовым-младшим, сыном того самого Вельяминова, что двадцать три года назад громил последнее восстание мераянов. Маргариту беспокоило, как они будут добираться. Оказалось, что срочно учиться ездить верхом ей не понадобится и трястись в повозке тоже не придётся. До Россоши они спустятся по реке на ладьях, а оттуда до Лотков поднимутся по Иссоши. Маргарита облегчённо выдохнула – это ей подходило. На сборы ушло три дня. Солнечным майским утром две большие вёсельные ладьи, вмещавшие каждая до тридцати человек, отчалили от мраморного дворцового крыльца. Последней на борт зашла Маргарита. Она обернулась, помахала провожающим. На крыльцо вместе с ней вышли царица, Лика, Коломна и Ферзь. Лика была по-прежнему грустна, Ферзь – задумчив и хмур. Он изредка почти незаметно покачивал головой, взглядывая на Маргариту, словно до сих пор не веря, что она согласилась. Всякий раз, как она замечала это, её кололо смутное раскаяние и тревожное предчувствие. Она словно нарочно отмахивалась от Ферзя, только бы он не убедил её в обратном. Ей надо было доказать, что она способна обходиться без него. И даже если это и было главным мотивом согласия на предложение царицы, отказываться уже было поздно. Отряд собран, гребцы наготове. Ждали только приказа. Царица кивнула. Молодой Вельяминов на передней ладье набрал воздуху в лёгкие. – Отчаливай! – рявкнул он. Маргарите пришлось схватиться за борт, чтобы не упасть. Гребцы оттолкнули вёслами лодки от мраморных ступеней крыльца, опустили их в воду и слаженно послали вперёд. Маргарита поймала напоследок взгляд Лики и сердито отвернулась. Глава 6 Отчаяние