– Чтобы поддерживать Купол, разумеется, – спокойно отозвался повелитель, впервые за вечер потянувшись к бутылке вина. – Гораздо легче управлять миром, когда за него отвечает один человек. И когда власть сосредоточена в одних-единственных руках. Я улыбнулась. – Но только в том случае, если этого человека некем заменить. – Вы правы. – Владыка метнул через стол чрезвычайно острый взгляд. – Именно поэтому у меня не появилось ни братьев, ни сестер – отец решил, что так безопаснее. – Что же произошло? – не стала вступать в спор я. – Почему возникла проблема с поиском супруги? – Да ее в то время как раз не было, – невесело хмыкнул мужчина и, налив вино в свой бокал, вдохнул терпкий аромат. – Вернее, была, но не больше, чем у других… Вот. Попробуйте, леди – у меня неплохая коллекция напитков. Возможно, что-то даже придется вам по вкусу? Я покачала головой. – Благодарю. Для меня это не будет полезно. – В таком случае, просто угощайтесь. Кажется, из-за всего случившегося я позабыл про долг гостеприимного хозяина и слишком долго не уделял внимание ужину. – Ничего страшного. Я не голодна. Он кивнул, позволяя мне самой выбирать блюда, а потом вернулся к прежней теме: – Когда я вступил на престол, мне было интересно играть с дарами своих подданных. Кому-то дать один, кому-то другой, еще кому-то – третий… тогда мне казалось забавным, что по моей воле чужой дар сминается, как пергамент, и становится именно таким, каким угодно мне. Тогда я еще не думал о наследнике. Я был опьянен силой и хотел как можно скорее познать все грани нового умения, о котором столько слышал от отца, но которое, к сожалению, стало мне доступным только после его смерти. Понимаете? Я едва заметно улыбнулась. – Думаю, да. Ну еще бы. Наверняка у него крышу снесло от осознания собственных возможностей! Попробуй дай ребенку в руки гранату – что тогда будет? Скорее всего, как в анекдоте: «Маленький мальчик нашел пулемет – больше в деревне никто не живет…» Я даже поверю, что и дамами он в тот период не слишком активно увлекался – такие вещи, как власть… особенно, если она абсолютная… приносят ощущения гораздо более сильные, чем секс. – Это было похоже на наваждение, – с грустным смешком признался повелитель. – Стремясь познать все грани своей новой силы, я давал слугам такие дары, которым сам потом удивлялся. Эти способности были никому не нужны, но мне казалось, что это интересно, волнующе. Казалось, что я могу абсолютно все, и никто не способен мне что-либо противопоставить. Но однажды стремление к новизне сыграло со мной злую шутку: возгордившись и пожелав превзойти своих предков, я позволил одной женщине обрести полноценный дар предвидения… Я удивленно приподняла брови. – Вы захотели приобрести личного пророка? – Я всего лишь пытался избежать участи магов моего рода и отыскать супругу сразу. Поэтому попросил ту женщину найти ее для меня. Но не предусмотрел всех последствий самонадеянного решения и сполна за это поплатился. Потому что пророчица сошла с ума от бесконечных видений и в безумии обрушила на мою голову сотни проклятий, последним из которых было: «Искать и не найти, а обретя, тут же потерять…» Она сказала, что точно знает, кто станет моей второй половиной. Назвала даже ее имя. И умерла, пообещав перед смертью, что у меня не будет наследника, если я не сумею с первого взгляда узнать ту, что мне предназначена. Или попробую пойти тем же путем, с помощью которого когда-то искали супруг мои прадеды. Хм… Я скептически хмыкнула про себя. Вообще-то пророчества – настолько темное дело, что их можно повернуть в любую сторону, а трактовать и вовсе как вздумается. Вон Нострадамус сколько всего напредсказывал – разве все сбылось? Да и то, что сбылось, было скорее подогнано под обтекаемые слова пророка, так что это еще большой вопрос – о том ли он говорил или же мы просто приняли желаемое за действительное? – И вы в это верите? – наконец, осторожно спросила я, не зная, как относиться к столь странной истории. Хоть убейте, но сидящий напротив меня мужчина не производил впечатление человека, способного огульно верить чьим-либо словам. – За те три года, что в моем дворце жила пророчица, она не совершила ни единой ошибки, – ровно отозвался повелитель, подчеркнуто изучая вино в бокале. – В первый же год она предсказала появление мора в одной из дальних деревень. Еще через несколько месяцев предупредила о прорыве нежити на Гиблых болотах. Однажды предсказала появление трещины в Куполе, которая едва не привела к беде – тогда я успел предотвратить его разрушение и, наверное, тогда же, наконец, поверил, что бабка Лорна… а она всего за три года успела состариться так, будто прожила не один десяток лет… действительно предвидит будущее. Причем не те вероятности, которые могут произойти или не произойти, а то, что действительно БУДЕТ. То, что уже предопределено. И то, чего уже не изменишь. Я кашлянула. Вот бедолага… так у него что, жесткое половое воздержание? Или‚ в принципе‚ быть с женщинами не возбраняется, а запрещено только иметь детей? – Но ведь вам она дала шанс все исправить, не так ли? – деликатно высказала я свои подозрения. – Призрачный шанс, – хмуро согласился владыка. – И всего один. Такова моя плата за самонадеянность. Но, к сожалению, Лорна не назвала даже примерные сроки моей возможной неудачи… или же удачи, если мне каким-то образом повезет. Поэтому мне приходится ждать и мириться с присутствием во дворце большого количества посторонних. – Значит, все эти девушки, которых я видела на первом ужине… – Это – мои возможные невесты. Однако среди них нет той, которая мне нужна. Ага. Так вот почему Ниг сказал, что девицы уезжают отсюда нетронутыми и с подарками – владыке они просто не нужны. И перебирать их в попытке зачать наследника, как делали предыдущие повелители, тоже было нельзя – пророчество. Скорее, он был бы рад избавиться от этих красоток, чтобы не травили душу и не провоцировали лишний раз, однако традиция обязывала целый год всех их содержать, одевать, обувать, кормить… несмотря на то, что ни одной ничего не светило… так вот, наверное, почему они такие инкубаторно-тошнотворно-розовые! Хотя, конечно, после нескольких десятилетий вынужденного поста даже такие девицы могут вызвать прилив желания. Несмотря на то, что весь этот спектакль был разыгран сугубо с одной-единственной целью, а сам владыка старательно избегает даже встречаться со своими «нареченными»… Хм, а мужик конкретно попал! Мне даже жаль его стало немного. – А вы спросили у своих невест имена? – полюбопытствовала я. – Конечно, – поморщился владыка на такой глупый вопрос. Еще бы он не спросил – от этого зависело будущее его рода! Однако я не успокоилась. – Простите за назойливость, но имя – это единственная примета, которую назвала ваша пророчица? Повелитель внезапно насторожился. – А почему вы спрашиваете? – Потому что имена бывают разные. И потому, что у многих людей есть имя, прозвище, принятое в семье, а то и… хм… еще и третье имя, которое они скрывают даже от друзей, – чуть не улыбнулась я, вспомнив о «Гае» и «Гайдэ» и о том, какая путаница из-за них возникла в свое время в Рейдане. – А у вас есть второе имя? – внезапно напрягся мужчина. Я кивнула. – И не одно. И у ваших «невест», возможно, тоже. Надеюсь, вы поинтересовались у них на эту тему? – Нет, – замер владыка, лихорадочно что-то припоминая. – Я об этом… если честно, не подумал. У нас это не принято. Но даже если бы это было так, то вы все равно правильно догадались – Лорна сказала еще кое-что насчет МОЕЙ женщины, и вот по этому-то признаку ни одна из тех, кто появлялся в этом дворце, не подошла… Я, наконец, решила отдать должное ужину и, нутром чуя, что владыка чего-то не договорил, взялась за салат. А когда поняла, что заканчивать оборванную мысль он не собирается, плавно перевела разговор на другую, менее интимную тему. – Кстати, а почему у вас нет имени, сударь? Это – тоже результат какого-то пророчества? – Мое имя узнает лишь законная супруга, – по-прежнему напряженно ответил он, все еще думая о своем и явно перебирая в уме своих «нареченных», которых, возможно, очень скоро будет ждать самый настоящий допрос. – А почему вы спрашиваете? – Для тех мест, где я живу, это необычно. И мне интересно понять причины. – Причину я вам только что назвал. – Благодарю, – я сделала вид, что не заметила его настороженности. – А имя вашей будущей супруги – это, наверное, еще больший секрет, чем ваше? Владыка замер. – Да, оно известно только мне. Иначе желающих посетить дворец оказалось бы в несколько раз больше. Я мысленно вздохнула и признала: – Что ж, не буду настаивать – это ваша тайна. Давайте тогда поговорим о другом… к примеру, об илэ Мариоло? Владыка удивленно отставил бокал и, даже не притронувшись к еде, воззрился на меня, как на диковинную зверушку. – Почему вас заинтересовал именно этот маг? Я пожала плечами. – Потому что я больше никого тут не знаю. Илэ Мариоло был одним из тех, кто встретил нас на Гиблом болоте, а сегодня Ниг напомнил мне о его существовании и заодно натолкнул на одну интересную мысль… мне стало любопытно узнать, как вы разделяете своих магов и на каком основании принимаете решение о том, кому и какой именно открыть дар? Вот, скажем, с коарани все более или менее понятно – дар они получают в зависимости от предполагаемых обязанностей, а с людьми как? Их вы тоже наделяете строго определенными возможностями или есть какие-то исключения? Повелитель ненадолго замолчал, словно решая для себя, стоит ли менять тему и уходить от животрепещущего вопроса о вторых именах, но потом, видимо, решил, что еще успеет, и не слишком охотно ответил: – Нет, исключений я не делаю. Но не потому, что так сложилось, или потому, что мне вдруг захотелось, а потому что Купол – довольно хрупкая структура. И чрезмерные магические возмущения могут его повредить. – Тогда зачем было собирать такое количество магов во дворце? Зачем вообще нужно было открывать дары у такого огромного количества людей и нелюдей, если это опасно для мира? – Потому, что дворец по сути – огромный артефакт… накопитель силы, если хотите… за счет работы которого, по большому счету, уже тысячелетиями поддерживается существование Купола. Он – это основа той магии, которая бережет наш мир от Пустоты. Поэтому магия внутри дворца не только разрешена, но и крайне желательна. И поэтому же, наоборот, за его пределами лишние магические возмущения недопустимы. Это нарушает баланс сил и приводит к помехам в работе охранных заклинаний. Я ответил на ваш вопрос? – Да, пожалуй, – задумчиво отозвалась я. – Но я так поняла, что‚ в принципе‚ магическое воздействие за пределами дворца все-таки возможно? – В принципе, да, – кивнул владыка. – Но там почти нет людей или коарани с активным даром. Я за этим слежу. – А как же самородки? И люди, у которых открытие дара произошло спонтанно? – Таких мы сразу отыскиваем и переправляем сюда. Для них всегда найдется работа. – Илэ Мариоло – как раз из таких магов? – догадалась я. – Верно. – А те двое, кто его сопровождал во время визита на болота? – И они, – кивнул владыка. – Титул «илэ» означает, что их статус гораздо выше, чем у магов, которые были разбужены мной. Илэ – мои помощники во дворце и вне его. Это – мои глаза и уши за пределами замка. Но даже они должны быть крайне осторожны со своим даром вне этих стен. Я задумчиво наклонила голову и снова замолчала.