– Как прикажете, миледи, – склонился в глубоком поклоне валлионец и, дождавшись разрешающего знака, бесшумно исчез. А я тем временем прикинула свои ближайшие планы. Собственно, это утро подходило для них наилучшим образом: в такую рань по коридорам наверняка не будут шляться толпы любопытных. Может, только слуги и охрана, если она вообще есть. Поэтому я всерьез рассчитывала без помех осмотреться и добраться до любого места, где мне не будет портить настроение сплошной, напрочь игнорирующий мои попытки добраться до земли камень. Надо же выяснить, что творится с последним Знаком? Причем сделать это желательно до того, как проснется владыка и позовет меня на допрос. Тогда я буду лучше знать, как себя с ним вести, и, возможно, даже найду, чем его заинтересовать. Все же тема Ишт для него достаточно болезненная, раз он так неадекватно вчера отреагировал. И вот для того, чтобы найти к нему подход, я непременно должна выяснить, почему это произошло. Спустя полчаса я снова была наверху и с нетерпением постукивала каблуком по полу, ожидая своего «кавалера». Впрочем, ждать пришлось недолго – не успела я посетовать на нерасторопность господина Иггера, как он тут же появился из-за дальней двери по правую руку коридора, на ходу затягивая ремни на броне. – Вы успели перекусить? – поинтересовалась я, когда он приблизился и вопросительно посмотрел. – Да, миледи. Завтрак нам доставили прямо в комнату. – Ниг? – Нет, миледи. Вчера он привел с собой двух парней, велев им обеспечить нас всем необходимым. – Тогда ясно, как вы смогли так хорошо побриться, – не удержалась от улыбки я, красноречиво покосившись на свежую ранку на щеке Дракона. Тот неуловимо поморщился. – Слишком острое лезвие… и очень неудобная ручка. Не обращайте внимания, миледи. Уже почти зажило. Ну да. А «синьку» он, конечно же, приберег для более серьезных ранений. Предусмотрительный. И осторожный. Ну так я же не сказала, что кровь эара можно не экономить. Надо будет потом исправить эту оплошность… Отвернувшись, я решительно покинула гостевое крыло и, спустившись по главной лестнице на первый этаж, повертела головой. Так, где тут у них выход на террасу? Я же помню, что где-то поблизости – Ниг вел нас довольно долго, но все же не настолько, чтобы я успела забыть все повороты. Вот только что-то я не наблюдаю знакомой двери в том месте, где она была буквально вчера. Это что, нас тут заперли? – Чего изволите, госпожа? – привычно показал потолку свою пятую точку вышеупомянутый слуга, когда я недовольно хлопнула в ладоши. – Хочу прогуляться. Это разрешено? – Конечно, госпожа, – с готовностью закивал Ниг, глядя снизу вверх преданными глазами. – Вы же не пленница, а почетная гостья! Разумеется, вам позволено здесь гулять, сколько душе угодно. Позвольте, я вас провожу? Я скептически хмыкнула. Как мило… без слуги я не могу покинуть отведенное мне крыло и самостоятельно осмотреть то, что мне нужно, а с ним у меня не получится сделать это незаметно. Действительно, умно… ну и ладно. – Да, пожалуй. – Что бы госпожа хотела осмотреть в первую очередь? – тут же угодливо улыбнулся коарани. Я понимающе усмехнулась. – А что ты можешь мне показать? Такого, чтобы аж дух захватило и чтобы я сразу прониклась величием вашего замка… то есть, дворца… и что могло бы с первого взгляда поразить мое воображение? Ниг ненадолго задумался. – Тогда подземелье, наверное, не подойдет – там слишком мрачно и совсем невесело… в сокровищницу у меня еще нет доступа… кухня и зал для тренировок воинов тоже отпадают… но зато я могу показать вам загоны для вишеров! – неожиданно просиял он. – Вы не хотели бы взглянуть на наших ручных птицеящеров, госпожа? – На кого? – недоуменно воззрилась я на такого же озадаченного командира, но тот только руками развел: – Прошу прощения. Как он назвал, так я и перевожу. – Ну… хорошо, – с сомнением согласилась я, решив, что с чего-то начинать все равно нужно. – Веди. Это далеко? – Порталом же, госпожа, – удивился Ниг и легким щелчком пальцем создал небольшую воронку. – Всего один шаг, и мы на месте. Прошу вас. Тихо вздохнув, я без возражений прошла в портал, оставив командира прикрывать наши тылы. Оказавшись в уже знакомом каменном помещении, только меньших размеров, чем те, через которые нас вели в замок от болота, я со смешанным чувством огляделась. Но тут хотя бы дверь нормальная была – простая, деревянная, с большим засовом изнутри. Правда, на кой он тут нужен, непонятно. – Помещения, расположенные вдали от дворца, всегда оборудованы такими «проходными», – заметив мое недоумение, поспешил пояснить Ниг. – Днем на солнце лучше не появляться, особенно тем, кто не привык к его жарким лучам. Звери-то быстро привыкли, растения тоже не жалуются, а вот людям даже спустя столько времени до сих пор тяжко. – А нелюди? – поинтересовалась я, направившись следом за слугой к выходу. – Ты вот, например, как переносишь жару? – У нас не жарко, – неожиданно удивил меня Ниг. – Просто солнечные лучи больно жгутся, и из-за них можно испортить глаза, поэтому мы всегда носим защитные маски, если приходится выходить на улицу днем, и плащи. А в остальном терпимо. – Кхм… – Осторожнее, госпожа, тут порожек, – заботливо предупредил меня слуга, открывая дверь. – За ним – небольшой коридор, а уж по нему мы придем сразу на место. Я не ответила, потому что в этот момент была сильно озабочена ворвавшимся в «проходную» мощным коктейлем из чудовищного по силе запаха навоза, подгнившего сена, лежалой земли и застарелой мочи. Причем удар по рецепторам был таким, что я едва не пошатнулась, а идущий следом командир сдавленно закашлялся. Правда, он поразительно быстро пришел в себя и даже смог задышать носом – видимо, такая какофония ароматов была для него делом привычным, да и Ниг особых признаков беспокойства не проявлял. А когда у него над головой зажужжала крупная зеленая муха, только небрежно отмахнулся. Стараясь дышать ртом, чтобы не травмировать чуткие рецепторы, я непроизвольно сглотнула, почувствовав подкативший к горлу комок, но стоически выпрямилась и почти не отстала, когда Ниг бодро посеменил вперед. При этом чуть ли начав беззаботно посвистывать. Не знаю, может, потомки квартов и утратили свой знаменитый нюх, но мне его хорошее настроение показалось чуть ли не издевательством. Особенно когда мы преодолели короткий, совершенно прямой и абсолютно безликий каменный коридор и оказались перед второй дверью, из-за которой смердело так, что аж слезу вышибало. С трудом переведя дух, я остро пожалела о том, что согласилась на посещение этих авгиевых конюшен, в которых, судя по запаху, не убирались еще со времен первых переселенцев. Но делать нечего – отказываться было поздно, поэтому я только страдальчески скривилась, когда Ниг распахнул передо мной еще один вход и с гордостью заявил: – Вот они, госпожа! Самые быстрые вишеры со всей страны! Победители почти всех гонок за последние десять лет! У них еще и гонки есть… Я едва не застонала, оказавшись в эпицентре настоящего ядерно-навозного взрыва и от души прокляв свое любопытство, но все-таки пересилила себя и сделала осторожный шаг, с беспокойством оглядывая убегающий в бесконечность проход, по обе стороны от которого виднелись стальные решетки загонов. Где кто-то шумно возился, периодически порыкивал, скреб когтями пол и время от времени звучно опорожнял кишечник. Хотя я не особо приглядывалась – мне и так впечатлений хватило по самое не могу, поэтому, возможно, эти подозрительные звуки издавались не во время совершения утреннего туалета, а в процессе питания. Или чесания о решетку. Или еще как-нибудь, в чем мне откровенно было неохота разбираться. Правда, будучи упрямой ослицей, я тем не менее заставила себя войти и заглянуть в первое попавшееся стойло. Какое-то время стоически терпела исходящий оттуда смрад‚ и только убедившись, что ничего особенного там не происходит, поспешила вернуться к порогу. Вишеры на поверку оказались и правда ящерами с самыми настоящими птичьими головами. Представляете себе курицу размерами с владимирского тяжеловоза, снабженную мощным бочкообразным телом ящерицы, длинным хвостом, когтистыми лапами тираннозавра и таким же аппетитом? Клюв, конечно, на этом чудо-юде смотрелся крайне неуместно – такой крокодиле больше подошла бы звериная морда. Однако у нее еще и зачатки крыльев имелись. Скромные, кожистые и совсем несерьезные, но тем не менее. Кроме того, у увиденной мной твари в нижней части тела была достаточно крупная чешуя изумрудно-зеленого цвета, а вот чуть выше ее покрывали длинные шипы, плотно прижатые к телу наподобие лысых перьев. Причем когда животина находилась в спокойном состоянии это выглядело еще ничего, но когда одна из этих тварей заметила меня и от неожиданности испугалась, все эти шипы моментально встали торчком, превратив клювастое, громко шипящее чудище в подобие рыбы-шара с такими же выпученными глазами и устрашающей внешностью. Правда, мгновенный испуг у нее тут же прошел. Стоило мне только опереться о стену и машинально направить успокаивающий посыл, как я всегда делала со своей нежитью, как птицеящер сразу успокоился, уложил обратно все свои иголки, шумно выдохнул, издав тот самый подозрительный звук, который меня так насторожил по первости, и заинтересованно потянулся к решетке. – Ой, вы ему понравились! – с радостным удивлением прошептал Ниг, благоразумно не шагнувший дальше порога. – Вообще-то вишеры очень привередливые – всадникам приходится немало постараться, чтобы им понравиться. – Да, – задыхаясь от вони, просипела я. – Я им всецело сочувствую. Надеюсь, за такую сложную работу им платят достаточно. – Еще бы. Всадники вишеров – весьма уважаемая каста на Элойдэ-шаэрэ! – Не сомневаюсь, – сглотнула я, осторожно отступив от загона. – Я тоже готова их уважать уже за то, что они способны терпеть исходящий от вишеров божественный аромат. – Но им не приходится… ой! – внезапно осекся Ниг и в священном ужасе уставился на мое зеленоватое лицо. – Госпожа, простите меня! Я опять забыл, что на вас не действует магия! Я поспешила ретироваться в коридор и, отдышавшись, непонимающе уставилась на испуганно подскочившего слугу. – Ну не действует… и что с того? – Обычно мы используем особое заклинание, блокирующее неприятный запах вишеров, – с нечастным видом сообщил Ниг, сжавшись в комок и затравленно косясь на меня снизу вверх. – Когда вы вышли из «проходной», я наложил на нас это заклятие, но не подумал о том, что от вас оно сразу же отскочит! Простите меня, госпожа, умоляю! Я готов понести любое наказание за свою оплошность! Только не говорите повелителю, что я не справился! Иначе он меня убьет! Я помотала головой, отгоняя накатившую дурноту, и фыркнула. – Еще чего придумал… никто тебя не убьет. И жаловаться я тоже не стану – не приучена. Но в следующий раз постарайся не забыть об особенностях моего организма и найди, пожалуйста, какое-нибудь тихое место, чтобы я могла прийти в себя. – Да, госпожа, – жалобно пискнул Ниг, съежившись под тяжелым взглядом господина Иггера в совсем уж крохотный комок. – Простите… я сейчас все исправлю! Я только отмахнулась и, плюнув на приличия, зажала нос, который был больше не в силах выносить такое издевательство. А когда командир гневно сжал кулаки и решительно надвинулся на тихо пискнувшего «дворецкого» проворчала: – Оставьте, ему и так хватит за глаза и за уши. Ничего со мной не случилось. Даже не вырвало. Лучше скажите спасибо, что хотя бы про вас он не забыл. А то было бы тут сейчас целое светопреставление. – Еще одна такая шуточка, и я сотру его в порошок, – мрачно пообещал господин Иггер. Причем, судя по изменившемуся лицу Нига, эту угрозу амулет-переводчик перевел несколько иначе. Потому что он тут же отшатнулся от рассерженного валлионца, прижал кулачки к груди, а потом обреченно повесил голову и глухо сказал: – Пойдемте за мной, госпожа. Я покажу вам более приятное место. – Вообще-то я цветы люблю, – закашлялась я, первой ринувшись обратно к телепорту. – И любую зелень. У вас где-нибудь есть оранжерея или сад? – Есть, – уныло откликнулся Ниг, нагнав меня и торопливо забежав вперед. – Только туда запрещено входить. Тем более чужакам. Приказ повелителя. – Вот те раз, – неприятно удивилась я, едва не остановившись. – Получается, ты ничем не можешь мне помочь? На «дворецкого» стало больно смотреть. – Я… я… Честное слово, он едва не заплакал! – Я могу показать вам сад издалека! – наконец, выпалил Ниг так, будто признавался в предательстве. Но тут же снова поник и, впустив нас в «проходную», печально прошептал: – Если вы об этом кому-нибудь расскажете, я лишусь не только места, но и головы. Я на мгновение опешила. – Погоди… тебя что, могут уволить просто за то, что ты показал мне здешние цветочки?! – Не цветочки, – тоскливо посмотрел он, – это… это надо просто увидеть, госпожа. Но раз уж по моей вине вы сегодня пострадали, и раз только таким образом я могу искупить свой грех, то я покажу вам. Недолго. Если, конечно, вы пообещаете меня не выдавать. – Не выдам, – клятвенно заверила я маленького слугу и собственноручно захлопнула тяжелую створку, отсекая нас от царящего снаружи смрада. – Фу. Наверное, этот запах будет преследовать меня до скончания веков… Ниг, не кисни. Ничего страшного не произошло. С одежды хоть эти ароматы выветрятся?