Я наклонилась и стала продираться сквозь неподатливые ветки, которые словно не хотели меня пропускать. Наверное, нужно было задуматься, но я не стала. Наконец я перебралась через заросли. Передо мной открылась трясина, а примерно в метре над ней клубился серо-голубой туман. Пока что все указывало на то, что я совсем рядом с входом в Вырий. По преданиям, к нему должна вести топь, охраняемая змеями, кабанами, русалками, утопцами и вилами. К счастью, этого домашнего скота Велеса нигде не было видно. Мои носки вмиг намокли, пока я пробиралась через болото к стоящему посередине дереву. На каждом шагу слякоть издавала чавкающий звук. Мне показалось, что я ужасно шумела. Площадь, занимаемая трясиной, была огромна. Мне стало любопытно, смогу ли я найти ее на спутниковых картах в интернете. Теоретически должна бы. Но что-то подсказывало мне, что на фотографиях будет только густой лес. Наконец, я остановилась у дерева, которое не походило ни на одно из тех, что я знала. Оно было размером с крепкий тысячелетний дуб, по форме похоже на черный тополь, с листьями, как у ясеня, и, готова поклясться, сверху на нем росли маленькие красные яблоки. Приглядевшись, я заметила, что каждая ветка оканчивается острым шипом, длиной в несколько сантиметров. Таких деревьев не существует. Я, правда, не знаток в этом вопросе, но мне так кажется. – Велес? – Я прочистила горло и повторила громче: – Велес? Это я, э-э-э… ясновидица… я хотела бы с тобой поговорить. Если бы мне не было так страшно, то я бы, наверное, почувствовала себя глупо, разговаривая вслух посреди леса. – Велес? Я обошла дерево, чтобы на всякий случай проверить, нет ли где змей или хотя бы кабанов. Тишина, казалось, закладывала уши. У меня было ощущение, что они болят из-за того, что до них не доносилось никаких звуков. – Велес? – снова позвала я, скорее из желания услышать хоть что-нибудь. Я коснулась коры Мирового Древа, желая перепрыгнуть через выступающий корень, и с визгом отдернула руку. Поверхность дерева была ужасно горячей и каким-то непостижимым образом пульсировала. – О боги, – пробормотала я, прижимая ладонь к груди. Я посмотрела на свои пальцы, чтобы проверить, как сильно я их обожгла. Они покраснели. К счастью, не было волдырей, свидетельствующих о повреждении более глубоких слоев кожи. Это невозможно! Дерево не может быть раскаленным! Сейчас же середина ночи. – Живым нельзя прикасаться к Мировому Древу. Тебе повезло, что оно тебя не убило. А могло, если бы захотело. Этот голос я бы узнала везде. Он был хриплым, шершавым и сухим. Каким-то таинственным образом он был совершенно лишен звуков. Как у людей, перенесших операцию на гортани. Я повернулась к высокому худощавому мужчине, которого уже видела на торжестве по случаю Ярилиного праздника. Он выглядел так же, как тогда. Даже черная одежда не изменилась с прошлой встречи. Вздрогнула. В нем было что-то нечеловеческое. Не знаю, то ли в этом виноват крючковатый, словно заостренный нос, то ли пустые черные глаза, похожие на ястребиные. Он казался живым и мертвым одновременно. – Велес? – спросила я. – От ясновидицы я ожидал большего уважения, – прохрипел он. – Прости. – Я покраснела. Бог подошел к дереву и ласково погладил его по коре. Его оно не обжигало. Я посмотрела на легендарное Мировое Древо. Признаюсь честно, я всегда представляла его себе не таким хищным. Неизвестный науке представитель флоры являлся axis mundi, осью нашего мира. Я взглянула на толстые корни, пронизывающие землю. Интересно, насколько глубоко они уходят вниз. По поверьям, они должны пронизывать всю планету. Именно с этого дерева началось образование материков. Оно выросло первым. С него началась жизнь. – Зачем ты явилась сюда? – спросил Велес. – Хотела сказать тебе, что вурдалак, которого ты послал за мной, скорее всего, не переживет эту ночь. Не знаю, чего я ждала. Вспышки гнева? Беспокойства? А он даже бровью не повел. Неподвижно стоял, прислонившись к Мировому Древу, и сверлил меня взглядом. Черные глаза на фоне его бледной кожи казались лишь отполированными камнями. – Я его убью, – добавила я. Велес по-прежнему молчал. – Это… хорошо, что ты не возражаешь, – начала запинаться я. Он склонил голову набок, как птица, и пристально смотрел на меня. Мне стало не по себе. Я начала сожалеть о своем решении. Приходить сюда было неразумно. – Ты здесь не поэтому, – заявил он. – Нет. Я не знала, как лучше выразить словами то, что хотела ему сообщить. Чтобы он правильно меня понял, а главное, чтобы он не причинил мне вреда, если предложение ему не понравится. – Я хочу заключить сделку, – сказала я. – Слушаю. – Я отдам тебе цветок, если ты пообещаешь не посылать своих слуг ни за мной, ни за моими друзьями и семьей. Я буду неприкосновенной. Мы будем неприкосновенными. Глаза Велеса заблестели, а узкие губы растянулись в вызывающей тревогу широкой улыбке. – Мне нравится эта сделка. – Значит, ты согласен? – Да. – Безопасность меня и моих близких в обмен на цветок, – повторила я. – Хорошо, – прошептал он. – Только сначала подумай, правильно ли ты выбираешь себе друзей. Не все они заслуживают доверия. Я подозреваю, что он имел в виду Мешко. Велес, вероятно, знал, что он тоже хочет получить цветок. – А что с вурдалаком? – спросила я. – Можешь его убить. Он мне больше не понадобится. Я нахмурилась. – Я не могу его отозвать, – пояснил Велес. – Если вурдалак хотя бы раз попробует кровь своей жертвы, то он больше не может от нее отказаться, даже если бы я ему приказал. Он зависим. Ему так и так придется умереть. – Ты правда обещаешь оставить меня в покое? – удостоверилась я. – В обмен на цветок. – А потом? – Потом ты будешь мне ни к чему. Зачем мне забивать голову твоим существованием? Хотя его слова звучали заманчиво, я уловила намек на фальшь, и мне это не понравилось. – Ты должен пообещать мне еще кое-что, – сказала я. – Никому не говори о нашей сделке. Если Святовит узнает об этом, он попытается меня убить. – Я ничего никому не должен, – рассмеялся он. Когда он смеялся, в его шершавом голосе появлялись резкие нотки, напоминающие звук громко бьющегося стекла, очень неприятный. Я почувствовала, как волосы встают дыбом и рефлекторно закрыла уши руками, не в силах вытерпеть этот звук. – Если Святовит убьет меня, то я не принесу тебе цветок, – попыталась я убедить его. – Мы должны сохранить наш уговор в тайне. – Ясновидица, а видит так смутно. – Он покачал головой. Он отошел от дерева и шагнул прямо в трясину. Ноги его не уходили под воду, а твердо стояли на ней. Я, в отличие от него, утонула по щиколотку в грязи. Больше сказать было нечего. Так что я молча уставилась в его спину и дрожала. Мне было очень холодно. Время шло. Темно-синее небо стало серым, а затем розоватым. Медленно занимался рассвет. Я в последний раз за сегодняшнюю ночь посмотрела на исчезающие звезды. – Тебе повезло, – объявил наконец Велес, повернулся и подошел ко мне. Мы стояли друг напротив друга. Мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Он был намного выше, чем мне запомнилось. Словно с Ярилиного праздника он таинственным образом увеличился в росте. – У меня сегодня хорошее настроение. Я никому не расскажу о нашем уговоре, – прошептал он. – Но знай, если ты не сдержишь слово, я убью тебя, и это не будет быстрая или приятная смерть. А когда ты умрешь, я не позволю твоей душе пастись на полях Вырия до конца времен. Я верну тебя обратно, чтобы ты навсегда стала моей служанкой, которую я смогу мучить. Произнося эти слова, он все время дружелюбно мне улыбался, как будто мы говорили о том, как лучше испечь печенье с кремом. У меня же было ощущение, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Если вурдалак еще был жив, он, должно быть, чувствовал мой страх, как бы далеко ни находился. – Поняла, – выдавила я. – Я рад. Можешь идти. Аудиенция, видимо, подошла к концу. Кора на Мировом Древе начала трещать и скрипеть, изгибаясь под немыслимыми углами. Из земли вылезли толстые корни, диаметром с мои бедра. Я испуганно отшатнулась. Дерево образовало трон! Велес сел на него и сурово посмотрел на меня в последний раз. – Запомни, что я уже говорил тебе однажды. Здесь все делают то, что я прикажу.