— Скай, я сегодня разговаривала с Джулс, и она обмолвилась, что Марк, похоже, влюбился, — обыденным тоном сказала мама и посмотрела на меня тёплым взглядом. Тётя Джулия и мама дружат с первого класса. Они до сих пор не разлей вода: вместе закупаются в магазинах, ездят на природу и выставки, ходят в театры и особенно любят посплетничать о своих детях. Марку это категорически не нравится, а я привыкла. С мамой я могла обсудить практически всё на свете, но говорить про Марка не хотелось, а тётя Джулия так и норовила узнать подробности и выклянчивала их у мамы, а та, вследствие давления, у меня. Круговорот заботливых мам в природе, что уж с них взять? Для родителей мы всегда останемся детьми, какими бы взрослыми и самостоятельными ни были. — Не смотри так на меня, — я засмеялась. — Ему нравится Элизабет, но у них ужасно сложные отношения. — Почему? — мама недоумевала. — Оба упрямые бараны. И я надеюсь, что ни Марк, ни Лиз не узнают о ваших сплетнях, — сказала я и посмотрела на часы. Папа задерживался, пробки никого не щадят. — Марк не в восторге от выходок тёти и злится, когда вы перемалываете ему косточки, планируете свидания и подбираете невест. — Скай, если это не про тебя, то мне не больно — то интересно, но и напор подруги убавить я не в силах. Раньше мы думали, что вы можете стать отличной парой, но время показало, что наш коварный план не удался, — она неловко засмеялась и резко сменила тему: — Почему ты отсиживаешься дома? — А где мне ещё быть? — Я слышала, что Марк собирался сегодня в клуб с друзьями и твоими одногруппниками. Уверена, Элизабет тоже не останется дома. — Марк там работает барменом, — напомнила я. — Не хочу никуда идти. — Почему? — Нет настроения по клубам ходить. Нечего мне там делать. Я покраснела от её взгляда. — Скай, я знаю, это тяжёлый год для нас обеих. Но не запирайся от возможностей и не убегай от жизни. Вряд ли бабушка хотела бы, чтобы ты стала затворницей. Ты знаешь, что и дедушка поддержал бы меня в этом вопросе. — Мне не нравятся эти тусовки. — Иногда полезно повеселиться и развлечься с друзьями, а не с родителями сидеть и книжки читать. Где ты парня искать будешь? На страницах книг? — она покачала головой и печально добавила: — Я знаю, что ты всё ещё тоскуешь по ним. Я тоже, дорогая. Мама села в кресло — качалку и закрыла глаза. Это был её маленький ритуал расслабления после долгого рабочего дня. Она набиралась сил для новой схватки со сковородками и плитой. Несгибаемая женщина! И откуда у неё столько энергии? Просто ума не приложу. — Скай, а тебе никто не нравится? — Ты забыла, что я жду принца? — выдала я свою коронную шутливую фразу, которую использовала для самозащиты. — Жаль, что принцев осталось слишком мало, — мама зевнула, и усталость скользнула по её лицу. — Ты уже взрослая, дорогая. Может, стоит перестать мечтать? Книжные принцы тоже имеют внутренних демонов, это только в фильмах они идеальны. Ты же не знаешь, как сложилась жизнь Золушки после свадьбы. Может, они скандалили, били посуду и разгромили ползамка? — Теперь я смею думать, что так и было, — засмеялась, не в силах воспринимать её пример на полном серьёзе. — Никто не запретит мне мечтать и верить в любовь. — Верь в любовь, она существует. Но тебе стоит оглядеться вокруг, а не ждать принца, которого может не быть. Что тут скажешь? Она права. Но я слишком молода, и отчаиваться, что не нашла того, кого смогла бы полюбить по — настоящему и на всю жизнь, рано. — Я подумаю над твоими словами, мам, — едва ли серьёзно сказала я. — Пойду почитаю, а ты отдохни, а то папа опять будет ворчать, что ты слишком бледная. — Не переживай обо мне, — она махнула рукой, как и всегда. Не бережёт себя эта упрямая женщина. — А кошмары тебя больше не беспокоят? — Сплю без задних ног, — соврала я. — Это хорошо, — в её голосе читалась тревога и недоверие, но загружать маму ещё и ворохом собственных проблем не хотелось. Она и так провела год на антидепрессантах, лишь сейчас помаленьку начала приходить в себя и прекратила пить эти чёртовы таблетки. Которые, надо отдать им должное, помогали не только ей, но об этом я помалкивала. Сейчас мы обе постепенно возвращаемся к жизни шаг за шагом, и это радует папу, поэтому с кошмарами я справлюсь. Однажды. Обязательно справлюсь. В спальне было прохладно. Холодный воздух проник через открытую балконную дверь. Ноябрь выдался тёплым, лишь на прошлой неделе наступило резкое похолодание и ветра подули с морозной свежестью, предвещая скорую зиму. Я включила свет. На мгновение показалось, что вижу чью — то тень возле балконной двери. Но такое бывает, люди периодически в темноте видят силуэты и выдумывают несуществующих монстров. Как только люстра осветила комнату, я огляделась. Никого. Снова показалось, уже второй раз за день. Решив, что уборка может подождать до завтра, я провела вечер за просмотром фильмов на Netflix1. Около полуночи потянуло в сон и, выключив телевизор, я посмотрела на золотисто — жёлтую луну. Морозный воздух пробивался из форточки, и я решила выйти на балкон, подышать перед сном. Звёзды мерцали, как маленькие частички бриллиантов, украшая тёмное небо своим светом. Облака то закрывали луну, то уплывали прочь. Я распахнула балконную дверь, и в комнату ворвался ветер. С морозцем, но ещё по — осеннему нежный и приятный. Я сгребла одеяло в охапку и укуталась в него чуть ли не с головой, но осталась стоять и смотреть на ночное небо. Внезапно почувствовала позади себя чьё — то ледяное дыхание, и меня сковал ужас. Возле ног заклубился странный дым, но это были лишь завихрения холодного ветра. Решив не выдумывать глупости, я продолжила получать удовольствие от дурманящей ночи. Неожиданно по лицу хлестнул сильный порыв ветра, буквально сбивая с ног. Я взвизгнула и, поскользнувшись на паркете, упала. Вроде бы ударилась об пол, но ничего не почувствовала. Глава 2 Озеро Сыро. Прохладно. Тихо. Почти ничего не видно. Ветра нет, только что прошёл дождь и оставил везде после себя прозрачные капли. Мгновение спустя перед глазами открылся удивительно волшебный вид. Тьма ушла. Остался лишь голубой туман, обволакивающий всё, на чём я могла остановить взгляд. Передо мной было кристально чистое чёрно — синее озеро. По его периметру виднелся дремучий лес, насквозь пропитанный запахом мокрой хвои и смолы. Густые сонные ели и сосны стояли, будто заворожённые, склоняя пушистые ветви к воде. Небо было безоблачным, но не голубым и не чёрным, а каким — то другим — полуночно — синим. Вдали же, где садилось солнце и поднималась луна, цвет неба становился мягче, нежнее. Я сидела на диковинном, возвышающемся над водой огромном камне, больше напоминающем скалистый выступ или булыжник. Этот массивный валун оказался единственным местом, где можно было подойти и коснуться воды. Огляделась. Никогда раньше я не видела этого озера. Ощущение чьего — то присутствия не покидало. Погода переменилась. Стало прохладнее. На лицо упала холодная влажная капелька, и показалось, что начался дождь. Но нет — снегопад. Как странно. Со скрипящим и режущим звуком на озере образовывалось снежное покрывало. Очень быстро стало зябко, по телу побежали мурашки, а вода уже вовсю замёрзла. Я встала с камня, на котором сидела всё это время, и легонько ущипнула себя, пытаясь разгадать, сон вокруг или реальность. Боль пронзила тело. Не сон. Оглядевшись, решила поддаться зову сердца и пересечь озеро. Босыми ногами наступила на замерзшую воду и не почувствовала холода. Это удивило ещё больше. Я была уверена, что лёд ни при каких обстоятельствах не треснет. Откуда взялась эта уверенность, я не знала. Свобода и лёгкость сопутствовала каждому моему движению. Даже воздух здесь был свежим, со сладким привкусом и мятной ноткой. Снегопад прекратился, оставляя после себя снежный покров, и всё вокруг стало переливаться голубоватыми оттенками. Туман будто ложился на снег и навязывал ему свой цвет. Я посмотрела вниз. От тепла моего тела появилась проталина, и стало видно то, что творилось в озере, в его глубинах. Прямо подо мной проплыла огромная рыба, возможно, акула. Я чуть подпрыгнула, уворачиваясь от опасности, но лёд защищал от таинственных обитателей озёрных глубин. Поразительно. Присела на корточки и смахнула снежок, начисто протирая льдистую гладь. Глаза уловили очертания различных разноцветных рыб, моллюсков, диковинных млекопитающих, которых я раньше не встречала. Подводный мир озера был настолько многообразен и ярок, что захотелось поближе разглядеть творящееся на глубине подо льдом. Заиграла медленная музыка, напоминающая покачивание колокольчиков и шуршание листьев. Я встала и пошла вперёд по стеклянному прозрачному льду, постоянно оглядываясь. Мелодия тянулась следом, окутывала и расслабляла. В глубине леса загудел ветер, сдувая снег, что лежал на деревьях. Белоснежный покров, поддаваясь порывам, слетел с мохнатых ёлок и в вихре вальса закружился на льду, подбираясь ко мне. Снег мягко налетел и обдал тело своими холодными прикосновениями. Я засмеялась, лишь на секунду сравнив ветер с игривым щенком. А мгновение спустя на ногах появились невесомые туфли, созданные из белоснежных маленьких цветочков, похожие на мокасины. На этом подарки не закончились. Волосы собрались в подобие лёгкой причёски, которую украсили белые цветы. Следом моя прежняя одежда сменилась на летящее длинное шёлковое белоснежное платье. Вопросов становилось всё больше, а ответов не было. Где — то вдали заструился солнечный свет, и я побежала на свечение, разгоняя руками густой туман. Любопытство требовало узнать, что может скрываться за этой пеленой, и увиденное не разочаровало. Сияние источало не солнце, а золотой круговорот, напоминающий гипнотический смерч, внутри которого зависла синяя дымка тумана. Куда ведёт портал? Опасно ли идти туда, куда меня приглашают? Кому нужно было устраивать это всё и для чего? Вопросы без ответов. Почувствовала себя Алисой в Стране чудес2, та тоже не знала, зачем пошла за кроликом. И мне хотелось последовать за своим кроликом и пересечь золотисто — голубой смерч, но я не была уверена, стоит ли это делать. В данную секунду чувство самосохранения давало сбои, а интуиция отмалчивалась. Следовало бы развернуться и уйти, но куда? Куда я могу уйти? Пути назад нет. Да, было бы лучше сбежать от проблем и не искать приключений, но моё безрассудство и любопытство взяло верх над разумом. Я всё же дотронулась до голубой дымки, и поток холодного воздуха утащил меня внутрь. Глава 3 Незнакомец Первые несколько секунд вокруг была лишь белая пустота. А потом меня бросило вперёд, и я упала на землю. Портал исчез. Поднявшись на ноги, отряхнула руки, кое — как поправила платье и осмотрелась. Я стояла в великолепном саду. Повсюду росли белоснежные розы и возвышались подстриженные в виде фигур кустарники. И ни одного увядшего цветочка или неровной веточки. Садовник или хозяин вложил душу в этот сад. Дорожка из гальки уводила куда — то вперед, а позади просматривались очертания дома, и ноги сами понесли меня мимо цветов прямо ко входу. Но увиденное не обрадовало. Передо мной лежали руины. Верхние два этажа обвалились на первый. Вся правая сторона замка напоминала огрызки чего — то похожего на стены, а левая осталась стоять, и можно было различить этажи, но все в огромных дырах и обвалах. Каменные башни лежали на земле по обе стороны от заваленного булыжниками входа. Разочарование охватило сердце. Жить здесь никто не мог, даже находиться рядом с этим некогда величественным зданием было опасно для жизни. Но кто будет ухаживать за цветами, если дом практически разрушен до основания? Очень странно.