— Я не хочу это убирать! Если ты умрёшь, то зачем мне эта жизнь? А Отречение — это ведь та же смерть, тогда жизнь вдвойне не имеет смысла. Ты вернул мне её, ты и забирай, когда посчитаешь нужным! Такого он не ожидал услышать… Она стояла, выпрямившись, тонкая как струна, обе руки за спиной. И смотрела ему прямо в глаза. — Когда-то на моей руке была другая татуировка — клеймо долга. Я носила её с тяжёлым сердцем, каждый день мечтая от неё избавиться. И моя мечта сбылась. — Она горько усмехнулась и вытащила левую руку из-за спины. — А эту татуировку я буду носить с радостью. — Ариана, послушай! — Мак сделал движение, чтоб схватить её за руку, но она увернулась. — Жизнь всегда имеет смысл! Твоя жизнь для меня бесценна. И не только для меня! Ты принцесса, ты очень мудрая и ты нужна своему отцу, нужна своему королевству! А я не тот, кто вправе отбирать чужие жизни. Наоборот… Он схватил её за плечи и посмотрел в глаза. — Прости меня, прости! Я не хотел этого делать! Но я потерял голову, Ариана… Повёл себя, как неуверенный идиот. Я решил убрать чувства к тебе, но я так хотел, чтобы ты всё же обо мне думала… Вспомнил эту легенду и прокручивал в мыслях слова заклинания, а вслух сказал только последнюю фразу. Я не знаю, почему оно сработало! — внезапно его речь, похожая на скороговорку прервалась и Мак удивлённо уставился на полную луну. — Хотя, наверное, догадываюсь… Не думал, что это вообще возможно. — Полнолуние! Вот почему заклинание сработало, — спокойно произнесла Ариана, проследив за ним взглядом и улыбнувшись своей тёплой улыбкой, от чего сразу захотелось её поцеловать. — А ещё твой дар, такой же, как у Люциана. — Нет, Ариана, нет! Я не такой, как он, слышишь! Мне ничего от тебя не нужно. Мне не нужна твоя жизнь, как доказательство твоей любви. Более того, я не могу тобой рисковать, обрекая на мучения. — Что ты имеешь ввиду? — Ариана смотрела на него удивлённо и озадаченно Мак постоял, раздумывая, с чего начать… Лёгкая улыбка принцессы придала ему сил. — Ариана, я много кому перешёл дорогу с этим своим даром… Есть люди, которые преследуют меня, как мне думается, из-за проявления темной стороны этого дара… И одновременно есть люди, которым не даёт спать другая сторона моего дара, светлая. А я пока ещё и сам с ним не разобрался. Если кто-то узнает о Золотой цепи, связывающей нас, тебя могут использовать, чтобы схватить меня и заставить делать то, что им нужно. Эти люди не перед чем не остановятся… Они стоят у власти и им всё позволено. Я пока не знаю, как справиться с этим… Но цепь надо снять сегодня же, сейчас же, чтобы ты была свободна! — Я предполагала что-то такое, — девушка оставалась спокойной. — Послушай… Звучит странно, но я могу помочь тебе разобраться с этим твоим даром. Пока не знаю как, но могу. — Нет, Ариана, нет! Я не должен впутывать тебя в это! — Мак отчаянно замотал головой. — Я знаю, что ты не Макариус Росс! — с жаром выпалила Ариана. — Пока не знаю твоего настоящего имени, но скоро узнаю, я уверена. Иногда мне приходят видения… Порой они бывают в виде образов, как картинки в голове. А иногда приходят как мысли, но я точно знаю, что эти мысли не мои. Как будто кто-то пытается что-то мне подсказать… И не только мне. Мак изумленно посмотрел на неё. — И мысль о том, что твой дар похож на дар Люциана — это тоже не моя мысль. Это подсказка. Для тебя. — Спасибо за подсказку! — он помолчал, задумавшись, затем быстро заговорил. — Это даже интересно… Но всё-таки цели у меня другие. Когда я тебя лечил, я готов был отдать свою жизнь, лишь бы ты жила… Это было так же, как когда я лечил людей в Ивлегане — я захожу за какую-то грань, где уже нет меня, и оттуда приходит энергия, свет и исцеление. Поэтому я не могу быть таким, как Люциан, это заклинание мне чуждо, оно душит меня.. Было трудно говорить, по ощущениям его и правда будто что-то душило. Ариана обеспокоенно посмотрела на него. — Послушай… Если бы на мне было это заклинание, связанное со смертью, я не смог бы тебя вылечить! И если б в Ивлегане на мне была эта тяжелая Золотая цепь, я не смог бы спасти людей, Ариана, они бы все умерли. Все! Понимаешь?.. И если сейчас оставить Золотую цепь, я не смогу помогать людям, не смогу возвращать к жизни, если сам готов забрать чужую жизнь! С этой цепью я уже не буду собой. Я не хочу этого! Не знаю, кем вообще я буду с этой цепью… Воздуха катастрофически не хватало из-за слишком быстрой речи… или из-за чего-то другого… и он схватился за горло, пытаясь отдышаться и перевести дух. — Что надо делать? — Ариана вытащила руку с татуировкой из-за спины. — Ты согласна убрать заклинание Золотой цепи, Ариана? — Мак взял её за руки. — Да. — Надо произнести обе части одновременно, с чётким намерением снять Золотую цепь. Говори свои слова, а я следом буду произносить свои, моя часть будет немного другой. И во дворе таверны Золотой лис вновь на два голоса зазвучало заклинание Золотой цепи с повторяющимися ритмичными строчками. Всё это время Мак смотрел на руку Арианы — светящаяся татуировка медленно исчезала, а с последними словами заклинания цепь испарилась вовсе. Он поднёс руку ближе к глазам. — Ты свободна! Затем снял браслет ивлеганской победы со своей левой руки: Золотая цепь исчезла, не оставив и следа. Стало легче дышать. — Ты спасла меня, Ариана! — облегченно выдохнул Мак и в порыве радости обнял и быстро поцеловал девушку. Затем, отстранившись от неё, посмотрел так, как будто что-то забыл. Потом поцеловал уже медленно, вложил в поцелуй всё, что он чувствовал в этот момент — все составляющие своей любви к Ариане, всё, о чём он думал сидя на чердаке и глядя на полную луну… А потом ещё вложил всё, что он чувствовал во время разговора с Арианой… Поцелуй вышел долгим, как вечность… но прерывать его не хотелось… Казалось, если он прервётся, то больше не будет возможности вот так стоять рядом с Арианой, обнимать её за плечи, смотреть в глаза и рассказывать о своих чувствах без слов.. За спиной хрустнула сломанная ветка. Мак обернулся и посмотрел на освещенные луной заросли узколистного кустарника. — Уже поздно! Я провожу тебя через двор, а мне пока надо… остаться здесь. Они вышли из-под арок с цветами, и Ариана уже повернулась, чтобы уйти, но потом быстро оглянулась и сказала: — Жаль, что у нас больше не будет ментальной связи! Мак кивнул и улыбнулся, потому что только что думал о том же. Они пожелали друг другу доброй ночи и Ариана ушла. Проводив девушку, он вернулся во двор к цветущим аркам и присел на низкую скамью возле зарослей кустарника. В кустарнике опять раздался хруст веток. — Выходи уже Джас! Давно ты здесь? Джас вышел из-за зарослей и уселся на край скамейки рядом с Маком. Тот сидел, подперев голову ладонями, и смотрел на луну. — Чёртова любовь! — прокомментировал увиденное Джас. Глава 12. Аэлан. Королевский прием таит в себе неожиданности Столица Северного Предела встретила их широкими улицами, многолюдными шумными рынками и заснеженными вершинами, возвышающимися где-то на северо-востоке города. Впрочем, кроме этих посеребрённых снегом трёх вершин, которые были хорошо видны с любой улицы Аэлана, северная столица больше ничем не отличалась от всех остальных столиц Одиннадцати королевств. Разве что по уровню роскоши уступала имперской столице — огромному южному городу Антарону. Утром они быстрее ветра пронеслись через центральные улицы ко дворцу Абамвера, и доставили Ариану домой. Король Севера был несказанно рад возвращению дочери и пригласил Джазегамара Энфадо, командира отряда магов и целителя Макариуса Росса, вылечившего его дочь на официальный вечерний приём. Абамвер сообщил, что в северной столице сейчас гостит император Айсиро со своим сыном, принцем Даенниром, которые прибыли по вопросу уплаты долга Северного Предела. И эти официальные лица тоже обещали быть на сегодняшнем вечернем приёме. Эта новость как-то сразу очень напрягла Мака. И теперь он сидел на чердаке столичной таверны Королевский путь, выделенном ему в качестве комнаты, и сосредоточенно ваял очередной артефакт для изменения внешности. Хорошо хоть у них с Джасом хватило настойчивости отказаться от предложения короля поселить дорогих гостей в Восточном крыле дворца, предназначенном для важных персон, а то бы там им точно представилась возможность пообщаться с императором и его сыном лично… что никак не входило в планы Мака. Закончив с артефактом, он отложил темно-синий круглый медальон на цепочке из тёмного металла в сторону. На вечернем приёме у него будет другой цвет глаз и другая форма носа. Менять цвет волос Мак не решился, изменения тогда будут слишком явными. Немного «улучшить» лицо перед приёмом с помощью магии было обычной практикой среди магов. Мак был уверен, что на это никто внимания не обратит, из тех кто видел их с Джасом утром во дворце… А полное изменение внешности может вызвать подозрения. До приёма ещё оставалось часа четыре, и теперь он собирался немного поспать… Прошлая ночь выдалась бурной: после ухода Арианы и объяснений с Джасом, заснуть он так и не смог. Его друга интересовало, не пора ли им стягивать магические потоки и выставлять защитные щиты вокруг таверны — ведь колебания от древнего заклинания, которым никто не пользовался несколько тысяч лет, могли привлечь ищеек из тайного отдела. Мак объяснил ему, что заклинание только что аннулировало само себя, ничего не осталось, даже отголосков заклинания, которые обычно принято стирать, если не хочешь вызвать подозрений. И даже если бы они с Арианой оставили Золотую цепь, то этим мог бы кто-то заинтересоваться только если б обнаружил у кого-то из них татуировку. Ведь даже действующая Золотая цепь не излучала никаких колебаний, всё-таки древняя магия работает иначе, совсем не так, как современная. Потом они поговорили о тех, кто хочет заполучить его бесконечный резерв светлой магии, который, между тем, вовсе не его резерв… Пришлось рассказать Джасу о событиях в Ивлегане и встрече с Императором. На кожаный браслет ивлеганской победы Джас только молча кивнул, видимо, уже давно его заметил. А на рассказы о похищении и содержании в застенках, о побеге устроенном друзьями, с которыми удалось связаться, нырнув в самые нижние потоки магии, которые не смогли отключить каменные своды застенка, об инсценировке собственной смерти и побеге из Ивлегана, о тайных ищейках императора и о том, что от них пока удаётся уходить — в ответ на все эти рассказы у Джаса только брови ползли вверх и вытягивалось лицо. Так и просидели они почти всю ночь во дворе таверны Золотой лис под звуконепроницаемым куполом, который был необходимым атрибутом этого разговора. Но Мак был даже рад, что всё рассказал своему другу — теперь сегодняшнее изменение внешности его вряд ли удивит. Так и произошло. Перед приёмом Джас только пару раз ухмыльнулся, глядя на ныне зеленоглазого с идеально прямым носом Мака, затем понимающе покосился на тёмно-синий медальон у того на шее, и так ничего и не сказал. На приёме было многолюдно. Им пришлось минут двадцать пробираться сквозь толпы придворных к возвышению, где стоял трон Абамвера и небольшое подобие трона для его дочери. Трона королевы не было — мать Арианы королева Риена покинула этот мир четыре года назад. Для императора Айсиро и принца Даеннира была оборудована специальная золотая ложа на том же возвышении, но пока в ней было пусто. Наконец они дошли до подножия трона и склонились в приветствии. Король Абамвер расплылся в радостной улыбке в сторону внушительной фигуры Джаса. Затем слегка удивлённо, но всё же одобрительно покосился на целителя, вылечившего его дочь, видимо, восприняв изменения в его внешности как желание выглядеть идеально на королевском приёме. Зато Ариана смотрела излишне внимательно — похоже, её посетили некоторые догадки относительно того, что за облеченные властью люди охотятся за бесконечным резервом светлой магии Мака… Выглядела принцесса в тронном зале совершенно иначе… Так, как подобает принцессе. На ней было длинное с лёгким зелёным оттенком белое платье, вышитое речным жемчугом по рукавам и подолу. Гладко расчёсанные белые волосы с лунным отливом, были разделёны посередине пробором с нитью жемчуга в нём. Мак уже видел девушку такой в её же воспоминаниях, когда лечил… Но сейчас в Ариане что-то неуловимо изменилось. Лицо принцессы больше не было идеальным овалом — щеки осунулись и чётко обозначились скулы. Зелёные глаза, казалось, теперь были больше и сидели глубже. Брови приобрели волнующий изгиб… Черты лица стали изящнее, а фигура тоньше. Мак понимал, что всё это последствия недавних событий… Возможно даже, под глазами Арианы сейчас есть едва заметные темные круги, которые замаскированы слоем белил или чем-то другим… Однако, Ариана не выглядела подавленной или несчастной. Напротив, она была спокойной и уверенной… Нет, не как раньше. Сейчас девушка казалась гораздо более уверенной, чем в своих воспоминаниях. Мак даже подумал, что она выглядит настолько уверенной в чём-то, что известно только ей одной… как будто ничто в мире просто не способно сломить эту уверенность. Как будто изнутри её освещает какой-то свет…. Он с трудом сдержал желание пялиться на Ариану беспрерывно, любуясь этим светом и не отрывая от девушки глаз… Усилием воли перевёл глаза на роскошную позолоченную ложу для императора и его сына, похоже, ещё и инкрустированную по периметру алмазами, которые сейчас неясно мерцали при свете миллионов свечей в огромных люстрах. Зато прибывший под восхищенные всхлипывания толпы принц Даеннир, сдерживаться не стал. Едва появившись у входа в тронный зал, двигаясь медленно по коридору, созданному стражниками, теснившими толпу, он, казалось, смотрел только на принцессу в жемчужном одеянии. А теперь, когда принц с отцом сидели в императорской ложе на золочёных тронах, приподнятых даже на ступеньку выше, чем трон Абамвера — чёртов придворный этикет и традиции! — у Даеннира был какой-то потерянный вид… такой, словно он только что сделал важное открытие. Лицо его как-то вытянулось и расслабилось, утратив выражение решительности и непоколебимости, свойственное принцу, широкие брови уползли куда-то вверх, а чёрные глаза смотрели на Ариану так, словно не было сейчас ничего важней для Империи, чем пялиться на эту девушку, переводя взгляд с чуть волнистых волос на зелёные глаза и бледную кожу, а потом на губы и скромный вырез платья… И этот блуждающий взгляд совсем не понравился Маку! Совершенно отстраненно и будто утратив всякие чувства, он зафиксировал, как черная буря внутри готовится разнести в щепки его дружеское расположение к Даенниру, хранившееся в ячейке воспоминаний об Ивлегане. Джас, видимо, что-то почувствовал, потому что, повернувшись к побледневшему Маку, сделал какой-то знак глазами… Видимо, это был посыл держать себя в руках. Очень вовремя! Потому что как только Мак предпринял несколько попыток успокоиться и более-менее совладал с бушевавшими бурями, убедив себя, что это всего лишь взгляд, а наследный принц имеет право смотреть куда хочет… тут и началась официальная церемония. Сначала король Абамвер рассказал о том, как был ликвидирован государственный переворот. Ему уже давно сообщали о том, что герцог Тулианский ведёт двойную игру… Герцог имел отдалённое родство с королевской семьёй и считал, что это даёт ему права на престол. Постепенно Алистер Тулианский и его сын Ениан собрали вокруг себя тех, кто затаил на нынешнего короля давние обиды… Таких оказалось немного, но достаточно для того, чтобы сформировать собственную небольшую армию. И вот, пять дней назад заговорщики нанесли королю удар, который, как они думали, станет решающим.