Он слишком устал от этих заискивающих взглядов молодых девушек на выданье. И ещё больше устал от двусмысленных намеков замужних женщин. Иногда ему становилось стыдно от того, на что идут некоторые особы, лишь бы привлечь его внимание. Он устал им объяснять, что решил быть верным только своей будущей жене. Пусть её он даже и не знал… Девушку сосватали ему по магическому договору много лет назад, не спрашивая его мнения. Это государственные дела, интересы Империи — так объяснил отец ему, еще мальчишке, смысл договора и светящейся печати, появившейся на запястье. С тех пор принц так и привык относиться к этому — как к государственным делам, которые не подлежат отмене и не терпят отлагательств. Поэтому все долгие годы он просто ждал дня своей свадьбы, как события, которое положит конец сумасшествию женского пола даже не по его личности, а по титулу жены императорского наследника. И это освободит его от назойливого внимания, позволит спокойно заниматься преобразованиями Империи, которые он планировал. Единственное, что ему придется терпеть — назойливое внимание своей супруги, но это уже государственное дело, с ним он справится. Видеть будущую жену раньше уготованного срока не хотелось, да и смысла особого Даеннир не видел: ждет не дождется, наверное, с ума сходит по нему, как и все. Большим открытием для принца стал факт, что свадьбы в этом году не будет. Потому что в результате некоторых событий и буквы закона, свадьба со старшей принцессой Северного Предела отменяется. Но ничего страшного — свадьба-таки состоится, только с сестрой этой девушки, младшей принцессой. Об этом рассказал ему отец. Даеннир и сам уже начал удивляться тому, что печать на левом запястье сначала побледнела, а потом исчезла вовсе. Зато потом вместо неё появилась другая печать — тоже бледная. Отец сказал, что для того, чтобы новая печать обрела силу, им надо прибыть в Аэлан для перезаключения магического договора с новой невестой, которая войдет в брачный возраст аж через шесть лет. Значит, еще шесть лет ему придется терпеть тайные бесцеремонные предложения, ахи и вздохи на официальных приемах, а также сумасшедшие поступки с целью привлечь его внимание… Однако, совершенно неожиданно в Аэлане на официальном приеме принц встретил девушку, в глазах которой не было безумного блеска от встречи с ним, как не было ей никакого дела до внимания императорского наследника. И это оказалась его бывшая будущая невеста! Невеста, которая так и не стала его женой. Спокойный взгляд старшей принцессы Северного Предела рассказал принцу о полном безразличии к нему. Её взор скользнул по лицу Даеннира в точности с таким же равнодушием, с каким он привык смотреть на окружающих его красавиц. Озадаченный таким отношением, принц посчитал сначала, что здоровье принцессы настолько пошатнулось, что она утратила интерес к людям и смысл в жизни. Но нет! Он увидел как Ариана разговаривает со своим отцом, как она легкой улыбкой приветствует подходящих к трону придворных. При этом на лице принцессы было вполне осмысленное выражение, а глаза смотрели так, будто видели во всем происходящем нечто большее — что-то, чего не увидишь на поверхности… Ему безумно захотелось подойти и поговорить с этой девушкой наедине. Вдалеке от шумной толпы и этого зала… Он обязательно спросил бы, что такого она видит в обычном светском приеме и почему традиционные приветствия придворных вызывают у неё такую теплую улыбку. А еще он бы спросил почему по его лицу взгляд принцессы скользит с таким холодным безразличием… Внезапно Даеннир понял, что причина такого холодного отношения к нему — он сам. Всё это вполне закономерно… Он вспомнил из рассказов отца, что Ариана сбежала с сыном одного из придворных короля Абамвера, после чего и произошел этот случай — нападение шайки разбойников. И в результате их свадьба стала невозможна. Удивительно, как вообще оказалась возможна дальнейшая жизнь этой девушки, это же сколько надо мужества, чтобы продолжать дышать и спокойно улыбаться после такого… Всего этого не произошло, если бы он потрудился увидеться со своей невестой хотя бы один раз после помолвки. Если бы потрудился поговорить с ней с глазу на глаз гораздо раньше — до того, как всё это произошло. А теперь… его бывшая будущая невеста никогда не простит ему этого. Да и по закону эта девушка навсегда потеряна для него. Стоп! Не всё ещё потеряно… Они недавно договорились с отцом, что он может решать вопросы, касающиеся его жизни самостоятельно! И это как раз то, что непосредственно его касается. Законы можно изменить, а договор перезаключить или… вообще отменить! И у него всё ещё есть язык — он может прямо сейчас попросить у этой девушки прощения. Да, прямо здесь, на этом приёме — он при всех покажет, что произошедшее с принцессой для него не имеет значения! И сделает ей предложение. Печально, что он получил отказ. Сердце разбилось на миллионы осколков, а после и каждый осколок разлетелся еще на миллион осколков… Вероятно, это тот ответ, которого он заслуживает. Но он сделает всё, чтобы когда-нибудь услышать другой ответ. Пусть даже придется положить на это месяцы или даже годы. Он поменяет и перепишет законы, договоры, да хоть всю Империю… лишь бы удалось поменять и переписать отношение этой девушки к нему. Воспоминания пронеслись в голове Даеннира с быстротой молнии. Да, это было именно то, чем он хотел бы сейчас заниматься. Но почему он здесь? И что это за мелькающие перед глазами северные пейзажи в ответ на этот вопрос? — Рэй, какого лешего нас носило по Северной Пустоши целых два дня?! — удивленно воскликнул принц, наконец опознав местность из своих воспоминаний. — Сам задаюсь таким вопросом! — его телохранитель уже успел обуться и подойти к окну, а теперь стоял и пожимал плечами в ответ на вопросы Даеннира. — Помнится, Ваше Высочество мне сообщило накануне вечером, что Вам надо обдумать кое-что серьёзное, поэтому завтра с утра мы отправляемся в Северную Пустошь на спонтанную прогулку. И вот уже дальше, помню — мы просто скачем по пустоши галопом и… всё. — Да?.. И у меня то же самое. Только не могу вспомнить детали… Даеннир схватился за голову, которая почему-то начала болеть. Зато он отчетливо помнил последнюю встречу с Арианой. После ухода целителя, показавшегося странно знакомым, принцесса обмолвилась, что завтра снова будет в Королевской библиотеке, и он хотел подойти туда же, чтоб её увидеть. Как же так?.. Как они могли уехать на какую-то спонтанную прогулку в такой момент? И потом, у него ведь было ещё одно важное дело, весьма срочное! Только вот… какое?! — Рэй, а… может быть ты помнишь… я тебе ничего не говорил о… каком-то важном деле, которое требует срочного исполнения? При каждой попытке вспомнить голова начинала болеть всё больше и больше. — Нет, ничего не говорили, — отчеканил Рэй. — Это я точно помню! Даеннир удивился. Может, просто он думал о чем-то важном для Империи? Ну если так, то вспомнит, как только вновь вольется в поток государственных дел. Странно, что это так быстро забылось. Жаль, что Рэй не менталист, хотя и маг. Можно было бы попросить его раскопать это воспоминание. Даеннир вышел в коридор, надеясь найти кого-нибудь, кто объяснит, почему они здесь оказались. На него во все глаза уставились две молоденькие сестры из Ордена целителей, служащие при дворце. Одна из них подошла узнать, нужно ли что-нибудь Его Императорскому Высочеству. Через несколько минут Даеннир и Рэймонд уже полностью во всём разобрались: оказывается, они два дня болели северной оспой, которой заразились во время двухдневной прогулки по Северной Пустоши. А после этой болезни ещё какое-то время может болеть голова и воспоминания бывают обрывочными. Надо немного подождать, после выздоровления рекомендуется сразу заняться своими обычными делами… и всё восстановится. Даеннир послушал мелодичный голос целительницы и успокоился. Была мысль обратиться к главному магу Геферу, чтобы он восстановил воспоминание о срочном деле, вдруг там действительно что-то безотлагательное… Но раз всё само вот-вот восстановится, то он подождёт. *** Элиара Девушка с длинными черными волосами в ярко-красном платье подошла к четырем стражникам, которые охраняли кабинет императора Айсиро. — Ваше Высочество принцесса Элиара! — Стражи склонились в почтительном приветствии, но к двери не пропустили. — Его Императорское Величество запретил входить, пока он не закончит. — Я подожду. Тонкая рука поднялась и распущенные волосы были откинуты за плечи, а губы скривились в недовольную тонкую линию. Принцесса отошла к окну. Ждать, однако, пришлось долго. Было уже далеко за полдень, когда Элиара начала терять терпение и хотела уйти, но всё же осталась. Солнечный свет из окна добрался до её лица, а блики от украшений, которых на принцессе было в изобилии, стали слепить глаза, поэтому она шагнула в тень. За ней последовал личный телохранитель — здоровенный маг, издалека напоминающий чудовище, сошедшее с иллюстраций к древней легенде. Звалось это создание Кидианом, но гораздо чаще все звали его Кидом или Малышом, что выглядело слегка комично для свирепого громилы. Но Элиаре было всё равно. Лишь бы чудовище выполняло свою функцию — защищало и отпугивало любого, кто посмеет к ней приблизиться. С защитой Кидиан справлялся благодаря силе своего магического дара, а с отпугиванием справлялись его внешность и свирепый вид. Пока ждали, принцесса раздраженно думала о том, что отец стал вести себя слишком бесцеремонно. Каждое утро эти бесконечные совещания с Гефером, которыми он мог бы заняться и позже, чтобы не заставлять её ждать. Пожалуй стоит напомнить ребятам, где их место… особенно этому высокомерному главному магу. Наконец, дверь открылась и за ней показался Гефер, который махнул рукой, приказывая двум стражникам войти в кабинет императора. Спустя пару минут они вывели за дверь какого-то человека, который еле держался на ногах. Поддерживаемый охранниками, он сделал всего три маленьких шага и остановился, привалившись к стене. Гефер в это время отдавал распоряжения ещё двоим стражникам-магам, отведя их в сторону. Элиара порадовалась, что место, где стояли они с Кидом, находится полностью в тени и их никто не видит, в то время как собравшихся у двери кабинета освещают прямые лучи солнца, так что всё происходящее видно как на ладони. Незаметно для всех она рассматривала стоявшего у стены незнакомца. Это был молодой человек в серой дорожной рубахе целителя, его вьющиеся волосы рассыпались по плечам, а на запястьях светились разноцветные мерцающие наручники. Вид наручников наводил на мысль, будто они сделаны из искусно ограненного камня. «Каменные наручники принца Дао!» — внезапно вспомнила Элиара. Ещё год назад она изучила перечень и описание артефактов, привезённых Гефером и её отцом из королевства Чомит. Подумала, что информация о таких древностях лишней не бывает, особенно, когда ими занимаются Гефер и её отец. Для сдерживания обычной магии применялись наручники из темного металла, отливающего синевой — адамантита. Интересно, что за силу мог сдерживать этот необычный артефакт? Неужели это то, что она думает — древняя магия, называемая аномальной? Тем временем, Гефер исчез за дверью кабинета, а подошедшие маги-стражники подхватили молодого человека в сером под руки, чтобы увести. Тот сделал им знак, видимо, собираясь идти сам… но смог сделать только два маленьких шага, после чего его повело в сторону, и если бы не подставивший плечо охранник, бедняга мог бы упасть. Элиара наблюдала, как охранники столпились вокруг этого необычного заключенного, что-то объясняя ему, и, видимо, втолковывая, что они могут его понести. Тот сначала отказывался, но в конце концов разрешил вновь взять себя под руки и оперся о плечи стоявших по обе стороны парней. Так они смогли сделать несколько довольно больших шагов, прошагали мимо огромного окна, у портьеры которого стояла Элиара, и направились дальше по коридору. Это было чрезвычайно странно и необычно. Маги-охранники, которые подчинялись главному магу Геферу Ханту и начальнику тюремной стражи Эдену Хуку, ни с одним узником не вели себя, как с человеком… Чёрт, да не стали бы они так носиться и заботиться об обычном узнике, отволокли бы в камеру и все дела! То ли Гефер дал им соответствующие указания, вроде «отвечаете своей головой»… то ли дело было в чем-то другом. В чём?.. В далекой полутьме коридора всё ещё мерцали каменные наручники. Наконец, придя в себя, принцесса обратилась к стоявшему рядом телохранителю. — Кид, ты когда-нибудь видел что-нибудь подобное?