И картинка мгновенно сменилась. Теперь он стоял на ногах и это уже была не пустыня Гиман. Какая-то сине-голубая трава расстилалась у него под ногами, было сумеречно, но солнца в небе не было видно, как и луны. Вокруг него плясали чёрные полупрозрачные тени — Мак насчитал пять теней, которые одновременно вопили низкими истошными голосами: — Поиграй с нами! Голоса сливались в один истошный вой, от которого было страшно и жутко. Но Мак почему-то весело крикнул им: — Догоняйте! И припустил по полю синей травы. Тени поскакали за ним. Бежать отчего-то получалось легко и свободно. Он высоко поднимал ноги и легко вскидывал руки. Вдоволь набегавшись с тенями по мягкой траве, Мак вбежал в рощу синих деревьев и обернулся, силясь понять, видят ли его тени здесь или нет. Он увидел, как пять теней на сине-голубом поле соединились вместе и превратились в чёрный изящный силуэт девушки. Девушка звонко сказала: — Ах, какой приятный молодой человек! Как нам отблагодарить его за то, что он поиграл с нами?.. Она остановилась и потёрла лоб. — А, придумала! Сделаю так, чтобы к нему чувствовали необъяснимое расположение все жители нашего мира — все, кого он встретит тут или за его пределами, — она громко рассмеялась. — Ах-ха-хах, это так весело! Мак рванул из рощи на поле, но синие деревья не выпускали назад, длинные ветви обивали руки, словно верёвки. — Стой, что ты делаешь? — из горла вырвался крик, но не долетел до той, кому был предназначен. Между рощей и полем словно выросла какая-то прозрачная стена. А девушка хлопнула в ладоши и отправила вырвавшийся из рук сноп ярких искр в сторону рощи. Искры закружили Мака и роща синих деревьев поглотила его, словно омут. Картинка снова изменилась. Он вывалился из синего омута веток и листьев опять в пустыню Гиман. Здесь уже был день, ярко светило солнце. Его учитель Кселиар стоял возле скалы и чертил на ней какие-то символы красноватым камнем, похожим на кусок засохшей глины, которым он сам недавно чертил схемы для Джаса. Мак присмотрелся и узнал в них символы с узоров световых лент, которые прорезали всю пустыне и всё его тело ещё совсем недавно, в прошлом видении. Он опустил глаза на песок и увидел тонкие следы от этих узоров. Тут Кселиар повернулся к нему и громко продекламировал слова из Легенды о Вратах на древнем языке. Мак с ужасом осознал их смысл: Тьма и Свет служат одной цели, Тьма — не воплощенье Зла, она помогает поддерживать равновесие сил в этом мире. Он посмотрел на лицо учителя и увидел, как его русые волосы медленно бледнеют и становятся полностью седыми, а светло-голубые глаза приобретают насыщенный серо-серебряный цвет… прямой нос превращается в нос с горбинкой, и все его черты неуловимо изменяются… — Люциан?!? — потрясённо заорал Мак и вывалился из сна в реальность Летел он не так быстро, потому что успел услышать крики Арианы: — Мак, Мак! Слышишь меня? Даеннир похищен. А может, даже убит! Это произошло сегодня вечером, на месте преступления обнаружили следы аномальной магии. Император подозревает тебя! Его люди идут порталами, они скоро будут у вас! Ты меня слышишь? — Ариана была взволнована, голос её дрожал и прерывался. — Слышу, — глухо прошептал Мак и резко поднялся на ноги. Глава 15. Счастливый Хайденвин. Праздник с фейерверком собирает всю семью воедино — Мы дадим бой магам императора! Упрямство Джаса повергло Мака в шок. — Нет… Не делай этого! Я вполне способен отвлечь их внимание на себя, а затем скрыться. Я всегда так делал, мне не привыкать. А ты сильно рискуешь: подумай если не о себе, то о людях, которые с тобой! Но командира черных магов было не пронять. — По всем законам — и Нордвинтера, и Империи — мы имеем право дать отпор любому, кто на нас нападёт. Мало ли за кого они себя выдают — среди ночи никто не будет разбираться! — Вот же чёрт… — Мак почувствовал, что исчерпал все разумные доводы, но спор, длившийся в течение получаса, всё равно заходил в тупик. В конце концов, он начал повторять одно и то же по второму кругу. — Давай последуем моему плану! Это, по крайней мере, разумно. Только так вы можете сохранить свою репутацию и должности в Магическом контроле, как ты не понимаешь, Джас?! — Будет так, как я сказал! Это не обсуждается, — Джас рубанул рукой воздух в знак закрытия темы. И сразу же открыл новую: — Почему он вообще решил обвинить тебя? Даеннир исчез только вчера вечером, а ты всё это время был здесь, со мной! — Не знаю! В Аэлане император не узнал меня, это точно. Возможно, узнал Даеннир — я встретил его на следующий день в Библиотеке, он спрашивал, не встречались ли мы раньше. Принц мог рассказать обо мне императору. Какое всё это имеет отношение к похищению, не понимаю… Да и зачем вообще кому-то понадобилось похищать наследного принца?.. — Все это их гнусные игры, борьба за престол. Нас это не касается! Мы должны выполнять свои обязанности и тот приказ, который получили от Отдела Магического контроля. — Да, но подразделения Магического контроля обязаны подчиниться прямому приказу императора. — Надеюсь, до этого не дойдёт. А если дойдёт, то им придётся ещё доказать, что у них есть приказ! — Ты играешь в опасную игру, Джас! И бессмысленную… Лучше с ними не связываться, уж поверь! Я ценю твою преданность… но если вся эта переделка, которая завязалась из-за меня, зайдёт в тупик, я буду действовать сам, как посчитаю нужным! Всё это Мак почти выкрикнул Джасу в лицо… И только потом вспомнил, что на окраине деревушки Сент-Анс просто не существовало скал, за которыми можно было бы уединиться и поговорить втайне от всех. Поэтому разговор на повышенных тонах между командиром и целителем не стал тайной ни для кого в отряде. В конце концов Мак просто махнул рукой в сторону Джаса, мрачно бубнящего что-то вроде «как я сказал, так и будет» и пошёл к повозке с вещами. На целителя понимающе покосился Кристол, стоявший у повозки — спорить с командиром дело не из легких… а тот лишь задумчиво кивнул в ответ. Мак как-то пропустил момент и, занятый своими мыслями, не увидел, как именно Джас объяснял своим бойцам причину предстоящего сражения… А сейчас уже вовсю шла подготовка — маги закидывали мешки с вещами в повозку, отводили лошадей подальше в рощу и сооружали каменные укрепления у дороги… но несмотря на это, каждый из них успел подойти к целителю и похлопав его по плечу, сказать несколько дружеских слов поддержки. Он сначала потрясенно принимал эти проявления поддержки, не представляя, что сейчас в голове у этих людей, с которыми они бок о бок провели чуть больше недели… Что они думают обо всём этом? За кого его принимают?.. Но, как ни напрягался, так и не заметил ни одного злобного или раздраженного взгляда в свою сторону. И тогда ему по-настоящему стало страшно! Кровь ударила в виски — казалось, он слышит каждый удар сердца, отсчитывающий оставшиеся секунды до предстоящей переделки. Если бы он был один, так бы сейчас не волновался! Сам-то он найдёт способ улизнуть от императорских ищеек. А если не найдёт, если всё-таки окажется в застенках, то попытается с ними договориться, чтобы как-то оттянуть время до своего побега… Но подвергать риску этих людей, которые ему почему-то верили — может, потому что просто были не в курсе той давней истории со взрывом — он не хотел. Мак судорожно схватился за сумку и достал из неё всё тот же артефакт для изменения внешности с синим камнем — есть одна задумка, как повернуть исход сражения с пользой для всех, будет глупо ею не воспользоваться! Неожиданно… или вполне ожидаемо, рядом с воротами постоялого двора, где им сегодня так и не довелось остановиться, замелькали синие сполохи открывающихся порталов. Их было прекрасно видно, поскольку роща на окраине Сент-Анса, где обосновался отряд чёрных магов находилась на небольшом возвышении. Небольшая речушка Анс, протекающая мимо таверны и пруд, возле которого стоял постоялый двор, сейчас прекрасно обозревались. Мак насчитал около тридцати ярко-синих вспышек в форме колец, после чего сбился со счёта. Однако, маги императора всё ещё продолжали прибывать — рядом с постоялым двором вспыхивали синие светящиеся кольца. Наконец, всё стихло. — Их около сорока человек! — выкрикнул Райд, притаившийся за грудами камней, которые магам удалось переместить за час до того, чтобы создать что-то вроде каменной насыпи чуть в отдалении от Королевского тракта. За этой насыпью и скрывался сейчас их отряд. Слева от насыпи была обмелевшая река Анс, а справа — роща, в которой ждали привязанные лошади. С тыла они выставили только две повозки с вещами и продуктами Около двух или трёх минут у имперских магов ушло на то, чтобы понять, что преследуемый ими объект находится не на постоялом дворе. Никто из них даже не стал стучаться в двери таверны. Мак облегченно вздохнул, обрадовавшись, что хотя бы мирные путники не пострадают из-за него. Вскоре он заметил движение на дороге — маги переместились чуть вверх по Королевскому тракту, перешли мост и расположились напротив них. В следующую минуту тишину разрезал громкий голос, усиленный магией: — Я маг по особым делам его императорского величества Гефер Хант. Среди вас находится опасный преступник Максимиан Фейн, скрывающийся под именем Макариус Росс, который обвиняется в похищении и возможном убийстве принца Даеннира. Император приказывает выдать преступника добровольно имперским частям! Тогда мы не тронем магов Нордвинтера и предоставим им спокойно выполнять свои обязанности. В противном случае мы вынуждены будем применить силу. Голос Гефера резал уши и одновременно будто бы проникал под кожу. Но эта устрашающая магическая уловка не подействовала на чёрных магов. Джас уже приготовился открыть рот и ответить, как Мак схватил его за руку. — Это Гефер Хант! Тот самый Гефер Хант — главный маг императора! Только он может видеть следы убийства в ауре. Я должен сдаться, Джас! Он во всём разберётся — они с императором поймут, что произошла ошибка, с меня будут сняты все обвинения! И через пару дней я буду свободен. — Ага, как же! — Джас мрачно смотрел на радостного и возбужденного Мака. — Я им не верю! Возможно, это уловка, чтобы предъявить тебе серьёзные обвинения. Я не буду менять свои планы. Мы дадим бой магам императора и точка! Мак почувствовал, как тело его будто наливается свинцом, а ноги становятся деревянными. Надо что-то предпринять, пока это не зашло слишком далеко! Джас повернулся к Геферу и заорал голосом, который и без усиления магией резал воздух, а сейчас попросту заглушил всё вокруг. — Я не знаю, кто ты такой, демон тебя побери, и впервые о тебе слышу! Как я среди ночи должен понять, что ты тот, за кого себя выдаешь? Тебе нужен Макариус Росс? Ну так иди сюда и возьми! — Если не боишься! — в тон командиру выкрикнул Райд. А сидящие за насыпью маги дружно покатились со смеху, вслух вспоминая шутки, касающиеся комплекции и роста Мака. Мгновение спустя смех и голоса сменились на оглушающий грохот, а небо озарилось бело-синими вспышками магических разрядов. Маги императора не стали церемониться и закидали скрывающийся за насыпью отряд чёрных магов энергетическими шарами, похожими на заклятие разрушения. Пока всё было хорошо — Мак удерживал над отрядом магический щит и шары просто разбивались о его поверхность, превращаясь в неяркие искры. Отряд Джаса не остался в долгу. Чёрные маги ответили похожими бело-синими разрядами разрушения, добавив к ним красные молнии, в которых Мак узнал более точное и прицельное заклятие огненной стрелы. Само собой, у магов императора тоже был выставлен щит, так что все шары и стрелы благополучно гасились об него, опадая на землю гаснущими искрами. Пока происходящее напоминало праздничные фейерверки, устраиваемые в Нордвинтере на дни рождения королевских особ или на праздник Хайденвина. Но Мак понимал, что это кажущаяся праздничная безобидность не продлится долго. Маги его императорского величества превосходили их числом ровно в два раза, так что и магических разрядов с их стороны летело в два раза больше. Его щит пока без проблем держался. Но самые крайние участки каменной насыпи, которые не были закрыты щитом, начали крошиться и постепенно превратились в груду каменной гальки. И это притом, что камни были соединены вместе с помощью магии! Глядя на голубые разряды, без перерыва летящие в щит Мак осознал, что стоит ему чуть ослабить защиту или стоит магам императора усилить мощь своей атаки, как в такую же груду гальки превратится и вся остальная насыпь, при этом могут пострадать и люди за этой насыпью.