– Промежуточные… что? – Мистер Симбарои растерянно дёрнул ушами. – Ну я бы хотел узнать, скольких учеников уже исключили. – Финальная оценка будет вынесена после завершения работы над проектом, – объяснил директор. – Разумеется, отчисленные команды прекращают участие в проекте. Как только наступит нужный момент, им сообщат насчёт отъезда домой. Отъезд домой. Эти слова заставили Ноэля содрогнуться. Кенгуру подпрыгнул ещё выше. – А если ученик не виноват, что не справился с заданиями? – взволнованно прокричал он. – Томми из нашего класса не успел вернуться вовремя потому, что не было лодки… – Благодарю, – резко прервал его мистер Симбарои. – Думаю, на этом всё. Собрание закончено, – рыкнул директор. – Желаю удачи всем присутствующим. Докажите, что вы заслуживаете находиться здесь! Лев поднял голову и, громко взревев, широким прыжком слетел со сцены и исчез за дверью. Собравшиеся начали расходиться, и, поскольку все одновременно устремились к выходам, возникла давка. – Хорошо бы нам завтра объединиться, – сказал Микаэре. – Хочешь, чтобы я приплыл к тебе на остров? – спросил Ноэль. – Нет. Я имею в виду – объединиться всем ученикам-людям. Мы должны сравнить наши подсказки: вдруг это натолкнёт нас на правильный ответ? – Отличная идея, – подхватил Тайо. – Вы с нами? – обернулся он к Катокве и Йон. – Конечно, – дружно кивнули девочки. Шарлен и Куйен, которые шли немного впереди, тоже согласились. – Здорово! – воскликнул Тайо. – Где встретимся? Вы все приплывёте к нам? Сядем на берегу моря… Там всегда рождаются лучшие идеи. – Ладно. – Шарлен встряхнула густыми длинными волосами, которые красила в оранжево-красный цвет. Виски она недавно выбрила, а её обнажённые руки были сплошь покрыты татуировками с изображением морских существ. – В десять? Вы к этому времени проснётесь? Все были согласны. Ребята спускались по широкой каменной лестнице к морю, когда Ноэль понял, что они забыли про Лейфа и не спросили, придёт ли он завтра утром на встречу. Даже Тайо об этом не подумал. Лейф шёл немного позади, опустив глаза в землю. – Лейф, ты с нами? – спросил Ноэль. – Да! – поспешно подхватил Тайо. – Конечно, ты тоже должен прийти. Лейф вскинул голову и приподнял верхнюю губу. Он выглядел как хищник, принюхивающийся перед нападением. Но мальчик лишь улыбнулся. – Разумеется, – ответил он. – Классно! – обрадовалась Куйен. – Возможно, вам удастся понять смысл нашей подсказки. Мы с Йон ничего не понимаем. 7 Узкая бухточка за мангровым лесом, возле которой они встретились на следующее утро, была сказочно красива. На широкий, покрытый белым песком берег пальмы отбрасывали длинные тени. Море сверкало как синее стекло. Всё вокруг напоминало картинки из брошюр про отпуск, которые Карин, тётя Ноэля, листала перед тем, как в очередной раз забронировать всё ту же квартиру у Северного моря. Ребята уселись большим кругом под пальмой. Ноэль протиснулся между Катокве и Микаэре. – Разве это не ужасно? – спросила у него Катокве, глядя на воду. На горизонте по морской глади скользило несколько треугольных плавников, но на Таинственных островах акулы угрозы не представляли. Здесь они служили стражами и охраняли острова от незваных гостей. – Что?! – Ноэль посмотрел на Катокве, вытаращив глаза. – Здесь же не жизнь, а мечта! – Вот именно. И я хочу здесь остаться. А если мы не справимся с проектом… – У Катокве сорвался голос, и она замолчала. Чёрные глаза девочки предательски заблестели, и она часто заморгала, чтобы слёзы как можно скорее высохли. – Если они решат меня отчислить – то пусть лучше сразу убьют, – прошептала она. Ноэль кивнул. Он понимал, что чувствует девочка, поскольку испытывал то же самое. Мистер Симбарои пообещал ему пожизненную защиту на случай, если придётся покинуть острова. Но защита ему была не нужна. В Интернате злых животных он впервые почувствовал себя как дома. Если его выгонят, он тоже предпочтёт умереть. Все четыре листка с подсказками имели форму полумесяца. Это первое, на что ребята обратили внимание, вскрыв конверты. – Наше следующее задание как-то связано с ночью, – предположила Шарлен. – Или с приливами и отливами, – добавила Йон. – Предлагаю пустить подсказки по кругу, – сказал Тайо. – Рассмотрите их спокойно. Ноэль долго вглядывался в узор на листке Тайо и Лейфа, но и теперь у него не появилось ни одной версии, что это могло означать. На полумесяце Йон и Куйен были изображены пять символов: крест, сердце, круг, звезда и ещё один полумесяц. А на листке Катокве и Шарлен не было ничего, кроме одной-единственной галочки. После того как записки в форме полумесяца обошли всех, ученики сложили их в центр круга. Повисла растерянная тишина. – Если все будут молчать, мы не продвинемся, – наконец напомнила Шарлен и подняла листок Тайо и Лейфа. – Давайте начнём с этого. Что вы здесь видите? – Горизонтальные полосы – сказала её подруга Куйен. – Симпатичное лицо девочки с острова творцов было украшено многочисленными пирсингами. В бровях, носу, губах и ушах поблёскивали серебристые украшения. – Похоже на штрихкод, – заметил Лейф. – Или на нестандартный пешеходный переход, – добавила Йон. Шарлен скривилась и, молча взглянув на лист, отложила его в сторону и взяла следующий. Это был узор из пятен Микаэре и Ноэля. Каждый увидел в нём что-то своё. Катокве эти пятна напоминали созвездие, а Тайо – чернильную кляксу. У Лейфа вообще не возникло никаких ассоциаций. Он сидел чуть за пределами круга, между Тайо и Шарлен, и водил по песку тонкой веточкой. «Он знает, что его никто не любит», – подумал Ноэль и, к своему удивлению, посочувствовал шпиону. – Ну супер. – Шарлен подняла два других листка и, раздражённо проведя рукой по оранжевым локонам, сняла с запястья резинку и собрала волосы в пышный конский хвост. – Если мы не придумаем что-нибудь стоящее, то в конце следующей недели каждый из нас может начать собирать вещи. – Прекрати, – остановила подругу Куйен. – Об этом нельзя даже… – Двадцать пять, – сказал Микаэре. – Что? – растерялась Куйен. – Здесь двадцать пять точек. – Микаэре указал на их с Ноэлем подсказку. – А здесь у нас пятьдесят штрихов. – Он указал на листок Тайо и Лейфа. – А у нас пять символов! – вскричала Йон. – А здесь… – Микаэре поднял листок Катокве и Шарлен с рисунком, похожим на галочку. – Это римская цифра пять. – Пятёрка встречается во всех четырёх подсказках, – подытожила Катокве. – Микаэре, ты гений! Мальчик кивнул. Его круглое лицо оставалось невозмутимым, как всегда. – Значит, нам нужно в пятницу на Пятый остров, – Тайо торжественно взмахнул кулаком. Ноэль шлёпнул себя ладонью по лбу: – Ну конечно! Это видно даже по форме бумаги! – Ему вспомнилась карта, которую они с Микаэре обнаружили в школе хранителей. На ней он впервые увидел очертания острова шпионов. – Пятый остров похож на полумесяц! Начало казалось многообещающим, но, увы, дальше этого дело не пошло. Они просидели в бухте почти два часа, но никому из них так и не пришло в голову, что нужно сделать на Пятом острове. – Самое досадное, что это самый большой остров из всех! – уныло произнесла Шарлен. Лейф, который за всё время не проронил ни звука, встал и зевнул. – Что? – с неприязнью спросила Катокве. – Я пошёл. Это всё бесполезно. – Он наклонился, собираясь забрать их с Тайо подсказку, но тот метнулся вперёд и выхватил листок у него из рук. – Подсказка останется здесь, – сказал мальчик. Лейф какое-то время молча смотрел на него, склонив голову набок. Уголки его губ презрительно дёрнулись. Ноэль не сомневался, что он задумал какую-то подлость. От былого сочувствия не осталось и следа. И всё же он решил вмешаться и не допустить конфликта между Лейфом и Тайо. – Лейф прав. Нам пора заканчивать.