– Тогда я спрошу о важном. Вы с ним близки? – Не собираюсь отвечать на твой вопрос. – Выходит, да. – Выходит, нет! – неожиданно призналась я. – Доволен? – Очень. – Кайден не потрудился скрыть кривой улыбочки. Меж нами воцарилось долгое молчание. – Я не отпускаю тебя, Лера. Не могу. – Он пожал плечами. – И не хочу. – Откровенно говоря, Кайден, человек, ради которого я стремилась в Абрис, исчез, а ты меня пугаешь, подавляешь и заставляешь чувствовать себя ничтожной. Я люблю мужчину, которым ты больше никогда не станешь. Люблю того тебя, кто просто так, ничего не прося взамен, вытащил из Абриса испуганную девчонку и вернул домой. Ты не он! – Ошибаешься! В один миг я вдруг оказалась прижатой спиной к кухонному столу. Уперев ладони в край столешницы, Кайден прижался горячим лбом к моему лбу. Глаза были закрыты, ресницы подрагивали. Мы словно вновь вернулись в ночной Белый замок, в ту ночь, когда между нами все изменилось. Я замерла, боясь пошевелиться, борясь с желанием, поднимавшимся горячей волной из живота. – Думаешь, почему я тогда тебя отпустил? Из милосердия? – хрипловатым голосом прошептал он. – Нет, дурочка. Меня не учили ни жалости, ни человечности. Никогда таким не был. Просто я до оцепенения хотел обладать тобой. – Ты врешь. – Зачем мне врать? С первой минуты ты вызывала во мне совершенно алогичное желание. Ты даже не была в моем вкусе, красивый ребенок из Тевета. Я не помню и не знаю, что случилось потом, как зародилось что-то большее, но, черт возьми, мне бы очень хотелось узнать, каково это – не просто желать тебя, а любить. – Я не могу, – прошептала, едва дыша. – Ты просто попробуй. Он резко открыл глаза. Светлая радужка потемнела от желания. Я громко сглотнула, пытаясь смочить пересохшее горло. Взгляд остановился на приоткрытых губах. Они были так близко… Мысленно послав к абрисским демонам весь мир, я схватила его за рубашку и впилась в губы долгим поцелуем. Кайден легко подхватил меня и усадил на столешницу. Краем полупьяного сознания я отметила, что на пол полетела посуда, со звоном раскололись банки со специями. Но внимание было сосредоточенно на мужских руках, плавно скользящих от колена по бедру и выше, смело задирающих до пояса скромное домашнее платье. Ладони легли на ягодицы, по-хозяйски сжали, а потом резким движением я оказалась придвинутой к краю столешницы. Горящей промежностью вжалась в твердый мужской пах. Одним плавным движением Кайден стянул с меня одежду. Я осталась почти обнаженной и совершенно безоружной. – Как ты мне нравишься, – пробормотал он, лизнув напряженный сосок, а потом и мягко прикусив. От слепящего желания я со стоном выгнулась, прося продолжения изысканной ласки. Когда Кайден на секунду отстранился, чтобы снова захватить мои губы поцелуем, то я, плохо соображая, принялась сдирать с его плеч рубашку. Дрожащие торопливые пальцы не справлялись с мелкими пуговками. Судорожно рванула ткань. Рубашка полетела на пол, а я с жадностью схватилась за пояс штанов. – Не торопись, малыш, – отвел Кайден мои руки. – У нас еще много времени. Но между ног сводило от болезненного спазма. Естество требовало наполненности, резких толчков, проникновения. Я недовольно замычала, и он прошептал на ухо, прикусив чувствительную мочку: – Как сдерживаться, когда ты сводишь меня с ума? – А ты не сдерживайся… Я укусила его за плечо. Наверное, больно. На коже остался след. И с еще большим наслаждением прижалась к нему губами. Кайден застонал, отстранился, давая мне возможность языком прочертить полоску до выжженного черного знака «Лера». Отодвинувшись, я осторожно, кончиками пальцев прикоснулась к линиям, и по контуру пробежала искра. Руна на долю секунды вспыхнула, а мужчина содрогнулся. – Больно? Он покачал головой и судорожно сглотнул: – Нет. – Голос звучал хрипло. Возможно, мои ласки были неумелы, но напряженное выражение на лице Кайдена, крепко сжатые губы, горящие глаза говорили, что ему нравились неловкие, осторожные движения. Неожиданно он дернулся, словно получил удар в спину. Замер, прислушиваясь к ощущениям. И снова толчок, заставивший его навалиться на меня немалым весом. На крепком предплечье кровавым цветом вспыхнули начертанные змеиные кольца. Глаза фамильяра засветились, кольца провернулись вокруг руки. Казалось, змей сейчас зашипит как живой. – Что случилось? – Я слепо нащупала платье и прикрыла голую грудь. – Кто-то пытается заставить меня скользить через границу, – вымолвил Кайден, морщась, и потер шею. – А такое возможно?! – изумилась я. – Нет. Он резко наклонился и, подхватив с пола рубашку, принялся одеваться. Стараясь прикрыть наготу, я натянула платье, вдруг поняв, что с перепуга надела задом наперед. Голова застряла в горловине, а пока я справлялась с норовистой тряпкой, Кайден уже застегнулся. Весь его встрепанный вид буквально кричал о том, что он занимался весьма тривиальным делом. Пары пуговиц в середине ряда не хватало, и из прорехи выглядывало голое тело. – Запомни, на чем мы остановились, – прошептал он, запечатлев на моих горящих губах последний поцелуй, – потому что я собираюсь продолжить. В следующий момент он отошел на шаг, и вокруг его ног возник алый круг. – Проклятье, что происходит?! – Я вдруг осознала, что по-прежнему, как дура, сижу с задранной юбкой на столе. Встала на ноги, следя за тем, как от пола до потолка вспыхнула полупрозрачная магическая стена, словно заключившая мужскую фигуру в стакан. – Не скучай, Лера. Я скоро вернусь, – подмигнул он мне, и пространство взорвалось слепящей вспышкой. Невольно я прикрылась рукой, а когда свет погас и мне удалось-таки проморгаться, то посреди кухни появился совсем свежий черный след от насильственного перемещения. В воздухе явственно чувствовался запах гари. – Какого дьявола? – Отказываясь верить своим глазам, я осторожно присела рядом с отметиной, все еще исходящей слабым дымком. Я ждала Кайдена всю ночь и на следующий день. Нервничала, сходила с ума, боясь, что с ним случилась беда, хотя голос рациональной особы внутри нудно твердил, что вряд ли темный паладин пострадал. Только если на него накинулись большим отрядом, в чем у меня имелись большие сомнения. Когда я сдавала ключи от дома, где на кухне красовался совсем новый половик, совершенно не вписавшийся в старую обстановку, то в душе бесилась от мысли, что меня красиво прокатили. Через седмицу, выходя из магических ворот в столице, я твердила себе, что отпустила Кайдена и было бы неплохо об этом нехитром факте не забывать. Вскоре осень не просто прокралась в город, а вступила в полные права, ударив по улицам первыми заморозками. На тележках цветочников появились разноцветные астры. В Королевской академии начались занятия, и я снова примерила ученическую мантию. За академическими лекциями, перешептываниями новых однокурсников, испытывавших ко мне смешанные чувства, работой над артефактом для выставки и прочими мелкими делами, заполнявшими дни, ярость наконец утихла. Пришли смирение и неизбежное осознание. Все закончилось. Кайден тоже меня отпустил. Мы могли жить друг без друга. КАЙДЕН Через месяц после возвращения Валерии в Тевет… – Наследник темного клана, духи хотят знать, почему ты желаешь жениться на этой женщине? – произнес заунывным голосом обрядник, проводивший ритуал обручения. Кайден посмотрел на Тэйрин Макалистер. Она не была красавицей, не обладала особенными талантами. Холеная, девственная, взращенная в уверенности, что станет женой будущего властителя северных и восточных долин. Последних – скорее всего. Когда бабка Вудс сжалится над Третьим континентом и наконец отбудет на тот свет. Невеста, выбранная еще при матери Кайдена, походила на шкатулку без дна, прятала мерзостей больше, чем казалось с первого взгляда. Вся в отца. Все ждали от жениха красивых слов, но он молчал, с иронией разглядывая нареченную. Не скажешь же, что ее изворотливый отец припер будущего зятя к стенке. Догадавшись, что ответа не прозвучит, обрядник быстро переключился на Тэйрин: – Дочь темного клана, почему ты желаешь выйти замуж за этого мужчину? – Я люблю его. Кайден дернул уголком рта в издевательской усмешке, и девчонка, зардевшись, потупилась. Любовь? Без сомнения, отец невесты Ран Макалистер исключительно ради чистой, неземной любви дочери пытается заставить Кайдена не просто провести венчальный обряд, а ритуал Соединения – темный обряд, сливающий души супругов. Только один раз в жизни ведуна черная вода в ритуальной чаше позволяла принести в жертву кровь, чтобы связать магию и разделить темные руны. До конца своих дней мужчина превращался в источник магической силы для женщины. Они могли расстаться в глазах людей, но вот разорвать узы – никогда. Рука невесты дрожала, когда обрядник с помощью стило выводил обручальную руну на внешней стороне кисти. И наследник ловил себя на том, что видел другие руки с красивыми длинными пальцами и узкой ладонью с рубцом. Едва ритуал закончился, а гостям позволили подойти к молодым с поздравлениями, новоявленный жених развернулся и быстрым шагом, наплевав на приличия, направился к выходу из зала. Он прошагал под аркой обрядного зала, а вышел уже на балконе Белого замка. Погода, как назло, стояла замечательная, теплая и ясная, совершенно неподходящая такому неприятному событию, как помолвка с дочерью клана торгашей. Облокотившись на широкие мраморные перила балюстрады, Кайден разглядывал бескрайнюю долину, уже горевшую осенними пожарами. Обручальная руна переливалась на солнце. Позорное клеймо, доказывающее, как, в сущности, было легко прогнуть Вудсов. Когда за Макалистером закрылась дверь, в кабинете отца наступила зловещая тишина. Огаст пребывал в белом бешенстве. Глаза гневно сузились, на крепко сжатой челюсти ходили желваки. Ран недвусмысленно намекнул, что готов молчать о двуликой в Белом замке только ради родственных связей. Глухой бы услышал, что шантажист требовал свадьбы. И да, подлеца задело за живое то, как далеко от властителя усадили Макалистеров за праздничным столом. – Я повторю свой вопрос еще раз, – стараясь казаться спокойным, вымолвил отец, – вы любовники? – Нет. – Кайден откинулся в кресле. – Тогда какого черта ты скрывал, что она теветский артефактор?! – загрохотал отец. – Позволил жить в замке двуликой! В детстве наследник, еще не подозревавший, что получит высокий титул, боялся гнева властителя. Цепенел, как щенок, едва в обморок не падал, но теперь ярость Огаста не вызывала никакого трепета. Они оба знали, что сын всегда был магически сильнее и злее отца. – Ты сам ее привез, – справедливо заметил Кайден. – Хочешь знать, почему я скрывал правду? Когда в прошлом году я искал двуликого среди детишек в Тевете, познакомился с милой девочкой, создававшей красивую магию. Ее считали гением. Так вот, гениальный теветский ребенок сделал для тебя уникальный артефакт. По-моему, отличная новость. Дома она редко оказывает подобную честь чужим людям и никогда не создает боевую магию. – Ты чего несешь, гаденыш? – Оттого, что сын разговаривал с ним как с полоумным стариком, Огаст пришел в еще большую ярость. Голос подернулся тихой вкрадчивостью. Глава клана словно рассчитывал, что наследник пустит испуганную слезу и, как в детстве, спрячется за кресло. Но в кресле было удобнее сидеть. Тем более что голова раскалывалась как проклятая. – Я говорю, отец, что есть вещь, которая находится выше людских законов. Ее магия. Красивая магия, созданная чистым ребенком. Если она погибнет, то темный мир станет совсем темным. – Ты что… ты в нее влюблен, подлец?! – Если бы Кайден не знал отца, то решил бы, будто тот опешил. От слова «любовь» обоих мужчин передернуло. – Но зато я с ней точно не спал, – усмехнулся сын, выдержав выразительную паузу. – По крайней мере, точно не в Белом замке и точно не в этом году… Боковым зрением Кайден заметил, что по воздуху, словно по водной глади, прошла волна и пространство резко расширилось. Перед его носом раскрылся раскол, в просвете появился балкон, находившийся в другой вселенной. И в груди стало тесно, словно сердце прихватило. Он увидел Валерию. Она выглядела очень юной, красивой и невероятно хрупкой в белом летнем платье. Казалось, беглянка стояла в половине ярда, хотя, конечно, два мира разделяло неисчислимое расстояние – не достать.