Он схватил мою ледяную руку и насильно прислонил раскрытую ладонь к груди. Его сердце грохотало. – Полагаешь, что у меня в груди ничего нет? – быстро спросил он. – Отпусти, – дернулась я. – Нет, – покачал он головой, но все же освободил. – Только невинные девчонки и кретины верят в большую любовь. К кому тебя причислить, Валерия? Видимо, невинности я тебя все-таки лишил, значит, ко вторым? Считать, будто я когда-то начну меняться из-за женщины, – полный абсурд. Сдерживаясь, чтобы не влепить ему пощечину, я сильно, до побелевших костяшек, сжала кулак. Ногти вонзились в ладонь. – Ты не станешь меняться, Кайден, – голос звучал глухо и точно со стороны. – Зачем? Ты из тех мужчин, кто ради любви крушит миры. Чудом не поскользнувшись на мокром плиточном полу, я развернулась и направилась к выходу. Вернее, туда, где он, как мне казалось, находился. И закономерно обнаружила стену. Эффектный уход из властительской купальни сорвался. Второй попытки, чтобы не выглядеть еще большей дурой, я предпринимать не пожелала, а выпалила: – Где здесь долбаные двери?! Каменные своды отразили звенящий от злости голос столь же взбешенным эхом. * * * Со стороны Белый замок выглядел величественным и вызывал неподдельное восхищение. Тянулись к порозовевшему на закате небу длинные шпили остроконечных башен, и на башни, издалека действительно казавшиеся белоснежными, наступала тень. – Отсюда он выглядит таким мирным, – вымолвила я. – Ненавидишь это место? – спросил знахарь, сидевший рядом со мной на большом плоском камне. – Не ненавижу. Просто не хочу быть его частью. – А как же Кайден? – Ты знахарь, Рой, и сам знаешь, что порой такое случается… Память возвращается, а чувства нет, – высказала я вслух пугающую правду. – Такого не может быть! – убежденно покачал он головой. – Если маг достаточно силен, чтобы перебороть Золотые капли, то… – Это уже происходит, – перебила я. – К сожалению. Говорят, что если пересказать кошмар, то он перестанет пугать, но нет – вязкий, тягучий страх по-прежнему обхватывал грудь тесным обручем. Я теряла Кайдена. Навсегда. Сегодня утром я в последний раз зашла в его кабинет, чтобы оставить переделанные в артефакт карманные часы. Под серебряной крышкой теперь трепетало сердечко Истинного света, и часовой механизм больше не требовал ни завода, ни настройки. Эти часы были как скрипка, которая никогда не начнет фальшивить. Хотела оставить их на столе и обнаружила, что нижний ящик был приоткрыт. Знала, что залезать – чревато, но любопытство победило. Поверх бумаг лежала коробка, а внутри – изломанные части механизма. Это был тот самый хронометр, навсегда изменивший мою жизнь! Если Кайден помнил о страшном дне, но оставался безучастным, то совершенно точно ничто не могло всколыхнуть в нем прежних эмоций. Чувствуя себя обледенелой, я забрала обгоревшие обломки и положила в коробку новый артефакт. Мы – тающие призраки прошлого. В реальности нас больше не существовало. Пришло время принятия, смирения и, возможно, успокоения. Некоторое время мы с Роем молчали. Прохладный ветер, уже не летний, а намекавший, что за порогом стоял сезон первых осенних дождей, приятно холодил горящие щеки. Я размяла ноющую шею. Похоже, вчерашнее купание под дождем не прошло бесследно. Утром я чувствовала себя прилично, но после обеда накатило. Запершило в горле, захотелось кашлять, и тело страшно заломило. Даже расколотое пространство в горах, когда вместо каменного уступа вдруг появился первозданный лес, похожий на те густые и темные чащобы, что росли в восточных областях Второго континента Тевета, не смогло поднять боевого духа. Весь день, запершись в комнате Роя, я отлаживала в артефакте руническую вязь, пытаясь разобраться, где снова ошиблась, но, к сожалению, проход домой по-прежнему заграждала прозрачная неприступная стена. – Ройберти Томсон? – позвала я. – Что? – Пойдем со мной. – Я посмотрела на приятеля – нос с горбинкой, тонкие сжатые губы, буйные кудри. Он разглядывал замок, в стенах которого было так тяжело дышать. – Уйдем вдвоем. Я отлажу ворота так, чтобы они перенесли двух людей. Ты талантливый лекарь, а у меня есть влиятельные знакомые. Очень влиятельные. Уверена, что тебе не составит труда найти место в Тевете. – Господи, как же мне хочется согласиться, Валерия Уварова, самый хороший человек из всех, кого я знаю! Но мое место, к сожалению, здесь. Спасибо, что позвала. – Наконец он посмотрел на меня и вдруг всполошился: – Ты бледная как покойник. Рой быстро положил сухую ладонь мне на лоб и присвистнул: – Да у тебя, похоже, поднимается жар! – Правда? – в свою очередь я потрогала и щеки, и лоб, и даже нос, не понимая, как он разбирается в наличии высокой температуры. Последний раз я простывала в детстве, когда еще мама была жива. – Вставай, госпожа артефактор, – скомандовал Рой. – Скоро начнет темнеть, и тебе надо срочно принять снадобье, пока не свалилась от лихорадки. Спорить не стала. Послушно поднялась с камня следом за приятелем, отряхнула штаны и ступила на узкую горную тропку, петляющую между огромными валунами по дороге к крепостной стене. Белый замок никогда не был тихим, но с появлением гостей, прибывших на завтрашний праздник, коридоры по-настоящему забурлили. Ирма говорила, мол, на празднество пригласили только близких. Глядя на то, сколько с прошлого вечера приезжало карет с вычурными гербами на дверцах, близкими Огаст считал треть магических семей Абриса. Видимо, еще две-три должны были прибыть непосредственно на бал. Зато из-за беспрерывной суеты, никем не замеченные, мы сбежали на пару часов из замка. Вернулись без трудностей, косых взглядов прислуги и ненужных расспросов стражи. Строго-настрого велев мне лечь в кровать, Рой пообещал, что пришлет снадобье в покои и направился в башню, а я поплелась в гостевое крыло. Неожиданно дорогу мне преградили двое стражей. Я изогнула брови: мол, что хотите-то? В ответ мне кивнули в сторону распахнутых дверей гостиной, отпертой по случаю наплыва гостей. На диване с отсутствующим видом восседала блондинка в платье, подозрительно сливавшемся с обивкой мебели. Она указала пальчиком на кресло рядом, приказывая сесть. Отчаянно желая добраться до своей комнаты и прилечь, а не присесть, я покачала головой. – Зайдите, госпожа артефактор, – подвинули меня охранники. Наверное, я все-таки погорячилась, когда отказалась от телохранителей, вынужденных по полночи охранять библиотечные двери. Бедняги выглядели настолько угрюмыми от ничегонеделанья, что хранилище начали обходить стороной даже запойные книголюбы. – Ладно… – пробормотала я и прошла в комнату. Встала напротив незнакомки. – Я хочу артефакт, – вымолвила она спокойным, ровным голосом, такому девочек из богатых семей учили с первого произнесенного слова, а сводная сестра Полина тщетно пыталась изображать. – Хочу личную руну в подвеске. Знак «красота». – Нет. Непроницаемая маска девушки дала трещину. – Ты смеешь мне отказывать? – изогнула она подведенные брови с идеальным изломом. – Ты хоть знаешь, что говоришь с невестой наследника? Я будущая хозяйка замка, который дал тебе приют. – Я слышала, что наследник разорвал брачный контракт осенью, – небрежно заметила я, неожиданно ловя себя на том, что ревностно разглядываю дочь главы клана Макалистер. Та изменилась в лице, сжала губы. Она не была яркой красавицей, но выглядела холеной, дорого одетой, и у нее был отличный маникюр. Я никогда не красила ногти – от работы с деталями артефактов лак моментально слезал. – Я заплачу, – процедила она, теряя выдержку. – Боюсь, я вам не по карману, – я покачала головой, и ведь, простите, светлые духи, не соврала. – Если мы разобрались, то я пойду. – Ты еще не забываешь оглядываться по ночам, Лерой Харрис? – скривила она накрашенные губы, в синих глазах полыхала ненависть. – Не боишься ходить по абрисской земле? – А должна? Сделав шаг, я наступила пыльным ботинком на подол светлого платья из тончайшего шелка и услышала, как в наряде треснул какой-то шов. Склонившись, я тихо вымолвила: – Я совершенно незлопамятная, но у меня дурной характер и очень хорошая память. Ничего не могу поделать – сначала запоминаю, кто мне грозит, а потом обязательно выбалтываю Кайдену. В гостиной меня больше не удерживали. До комнаты я добралась без приключений, но едва присела на кровать, чтобы стянуть обувь, как в дверь постучали. Реагируя на появление гостей, на притолоке вспыхнули охранные руны, превращавшие обычную спальню в гостевом крыле в неприступную крепость. Решив, будто посыльный от Роя принес обещанное снадобье, я потушила магию и приоткрыла дверь. За порогом стоял камердинер Огаста, и у меня едва не остановилось сердце. – Глава клана просил передать, – вымолвил он и протянул маленький тубус из серебристого металла, в Тевете в подобных передавали секретные письма. – Благодарю. Я забрала послание. – И велел получить ответ, – с непроницаемым видом вымолвил слуга. Прекрасно! У Огаста появились вопросы, и он пытался меня проверять. С каждым днем лед под ногами становился тоньше. – Только возьму стило. Посланец внимательно наблюдал, как почерневшее острие теветского стило вспыхнуло алым раскаленным угольком, замерцала темная руна. Невидимый шов в центре тубуса раскрылся, и я вытащила свернутую трубочкой записку. Огаст велел мне явиться на ужин во властительское крыло. – Передайте главе клана, что я благодарю за позволение сесть за стол с самыми уважаемыми людьми северных долин. – И не только северных, – ворчливо отозвался старый слуга. Видимо, он остался недоволен тем, что не обнаружил в пришлой девчонке что-нибудь преступное. Например, двуликость. Хотя откуда им знать, как выглядела магия двуликих, если бедняг тотчас уничтожали, не дав открыть рта. – Конечно, – улыбнулась я брюзге. Я наконец закрыла дверь, упала на кровать и снова потрогала лоб, не очень-то понимая, как может быть одновременно и жарко, и холодно. Сняла одежду, завернулась в одеяло и провалилась в дрему. А когда открыла глаза, за окном уже сгустилась темнота. Хлопнула в ладоши, чтобы пробудить светляков в лампах. До ужина оставался еще час. У зеркала стоял термос с мерцающей руной «тепло». Под ним лежала записка от Роя с короткой инструкцией: «Пить по глотку каждый час». Я отвернула крышку. Снадобье пахло солодкой и мятой, но на вкус оказалось непередаваемо, нечеловечески горьким. – Мать моя женщина! – охнула я, с трудом проглотив отвратительно снадобье. – Да почему у тебя все зелья, как отрава? Чувствовала я себя паршиво, но все равно начала собираться на ужин. Через некоторое время из зеркала на меня смотрела бледная как смерть девица в красивом темно-синем платье в пол. – Зато цвет глаз подчеркивает, – вздохнула я, от жара чувствуя себя так, будто сборы проходят во сне. Ровно в девять вечера в комнату постучались. Во властительское крыло меня проводил камердинер, он же ввел в ярко озаренную магическим пологом столовую, где за большим обеденным столом собралась знать со всех северных долин. Конечно, мне приходилось бывать на приемах, даже в королевском дворце как-то довелось побывать вместе с семьей Озеровых, но, оставшись один на один с целым залом абрисских магов, я вдруг почувствовала, что ноги не идут к столу. – Проходите, госпожа Харрис, – подогнал меня слуга. – Глава клана ждет. И я пошла, удивляясь, как под моими туфлями не плавится натертый до блеска наборный паркет. Под любопытные шепотки уселась за отодвинутый стул рядом с Барнаби, как раз напротив темноволосой девчонки лет пятнадцати. – Лерой? – улыбнулся властитель, сидевший во главе стола.