– К слову, старая леди – властительская матушка, – как будто между делом заметил Кайден, начиная складывать в шкатулку все мелочи, какие сумел отыскать на столе. Ручки, какие-то бумажки, непонятно откуда взявшиеся золотые запонки, железные скрепки – все стало исчезать в крошечной коробке, как в бездонном мешке. Новость, что шкатулка принадлежала его бабке, вызвала во мне смешанные чувства. Стыдно сказать, но я никогда не представляла Кайдена чьим-то внуком или хорошим сыном. Он не говорил о семье, и мысленно абсолютно всех, кроме отца, я прописала на золотое облако рядом со светлыми духами. – Сколько туда помещается? – изогнул брови Кайден, когда осознал, что мелочи закончились. – Фунтов десять, но мне не хватило времени отрегулировать вес, поэтому он будет ощущаться. Передайте вашей бабушке, что я извиняюсь за небрежность. Было видно, что Кайден с трудом сдерживает улыбку. Если открытой демонстрацией он хотел унизить Питера, то у него получилось. Теперь я не была уверена, что двое охранников смогут меня уберечь от очередных неприятностей. Мстительный, ревнивый подмастерье вел себя как король мира. – Госпожа Харрис, вы управились за полтора часа? – Угу. Вообще-то за сорок минут. Я хорошенько помокла в отделанной черным мрамором ванне наследника, потом со вкусом позавтракала и, придя в относительно сносное состояние, взялась за работу. Но если быть откровенной, от похмелья избавилась, а от дурного настроения – нет. Особенно после того, как в зеркале увидела огромный синяк на скуле. Кайден пронзил взглядом заерзавшего на стуле Питера и с таким грохотом захлопнул крышку, что даже меня заставил вздрогнуть. – Можно мне идти? – тихо спросила я, вклиниваясь в безмолвный поединок мужчин, буравивших друг друга злобными взглядами. – Подожди. – Наследник выдвинул верхний ящик стола и вытащил перетянутую кожей коробочку. – Браслет. – Браслет? – нахмурилась я. – Взамен утраченного. Сапожник сделал за утро? А меня, мошенник, трое суток мариновал! – Спасибо. – Я забрала коробочку и поспешно направилась к двери, но даже до середины комнаты не добралась, остолбенела, словно ноги приросли к полу, когда услышала: – Господин Макалистер, выходит, человек, изучивший руны по учебнику, способен справиться с моим заданием за полтора часа, а помощнику главного артефактора не хватило трех седмиц? – Она не изучала руны по учебнику! – вдруг рявкнул Питер. – Не слышал, чтобы кто-нибудь в двух мирах рождался со знанием рун, – с убийственной иронией парировал Кайден. – Вы вопиюще не соответствуете занимаемой должности, господин Макалистер. Как вы можете претендовать на место главного артефактора замка? – Ты не посмеешь меня выгнать. У тебя договор с моим дядькой! – Верно, у нас договор, что если ты проявишь себя, то в итоге получишь должность Барнаби. Но к сожалению, оказалось, что бездарность, привыкшую кутить и портить женщин, невозможно научить чему-то путному. Она все равно остается бездарностью. – Это из-за вчерашнего? – прошипел Питер. Кажется, от злости он даже не понял, что я все еще находилась в кабинете. – С утра все парни, что были там, отправились в дикие леса. Мы все знаем, что из диких лесов никто никогда не возвращается! Теперь ты отправляешь из замка меня. Что бы ни говорила ведьма, она нас спровоцировала. – На что? – тихо спросил Кайден и перевел взгляд на меня: – Госпожа Харрис, раз вы не пожелали выйти, то расскажите нам, что случилось вчера ночью. Питер резко оглянулся, осознав, что я слушаю перепалку. – Почему вы молчите? – изогнул брови Вудс. – Хотя не отвечайте… Господин Макалистер, вы имеете отношение к синякам на лице девушки? На комнату обрушилась тишина. Казалось, что напряжение, сгустившееся в воздухе, можно было черпать ложкой. – Ты же понимаешь, что только благодаря своему клану остался живым? – медленно вымолвил Кайден. – Если бы не фамилия, ты бы отправился следом за отбросами, решившими пустить по кругу беззащитную девчонку, а может быть, вообще не вышел из замка, но тебе повезло родиться Макалистером. – Я знаю, кто она такая! – выпалил Питер, подавшись к столу. – Ты даже не представляешь, о ком печешься. Она вовсе не такая беззащитная, какой хочет казаться. Она исчезла вместе с паладином, куда он делся? – Хочешь сказать, что девушка справилась с обученным паладином, способным зажигать «перемещение»? Если ты действительно принимаешь ее за черную ведьму, то ты еще больший идиот, чем кажешься. А теперь встал и пошел вон из замка. – Ты с первого дня прикидывал, как от меня избавиться! Нашел предлог? – Верно, – ухмыльнулся Кайден, откидываясь в кресле. – Спасибо за то, что помог. Питер вскочил со стула, а когда проходил мимо меня, то попытался толкнуть плечом. Я отстранилась, не давая себя задеть. Как ни странно, он даже ничего не шепнул напоследок, выскочил из кабинета и тихонечко, словно боялся спровоцировать человека, сидящего за столом, прикрыл дверь. Трусливый кролик, чудом вырвавшийся из лап тигра. Стоило признать, отчасти я его понимала: в гневе наследник клана Вудс действительно пугал и вызывал желание бежать сломя голову. Не посмотрев на Кайдена, я тоже вознамерилась уйти. – Лера, – позвал он, заставив меня помедлить и оглянуться. – Что? – Тебя больше никто пальцем не тронет. – А рты людям ты будешь закрывать тем же способом? – спокойно спросила я, хотя внутри отчего-то дрожала, и даже не вышла, а тихо улизнула, как мышка. На вторые сутки после того, как всех виноватых удалили из Белого замка, я решилась выйти в общую столовую и обнаружила несколько новых лиц. Едва уселась за стол и получила тарелку с наваристым супом, как ко мне подсел бородатый артефактор и протянул исписанный, сильно помятый листок. – Что это? – изогнула я брови. Мужчина оглянулся через плечо на моих напрягшихся охранников. – Подскажешь? – прогудел он. – Что-то не сходится. – А что хоть делаете-то? – нахмурилась я, пытаясь прочитать каракули. – Пытаемся создать накопитель энергии, но не держит магию, и все тут! Зараза! – в сердцах выругался он. – А янтарь пробовали взять? – припомнила я материалы, которые обычно использовали в Тевете для амулетов, сохраняющих магические токи. Такие носили слабенькие неофиты, чтобы не падать без сил на улице после какой-нибудь пробужденной руны. – Янтарь? – задумчиво почесал бороду артефактор. – А ты знаешь, какие символы нужно нанести, чтобы закалить? За ужином я уже участвовала в общем разговоре и спорила о том, на какую сторону артефакта следует наносить невидимые знаки. До бала оставалось всего несколько дней. Всполошенный замок ожидал возвращения Огаста и прибытия гостей. Никому больше не было дела до девчонки-самоучки, тихонько работающей в покоях властительского сына. Даже самому наследнику. Он и в спальне-то старался не появляться, пока я находилась в его покоях. Казалось, что вокруг выстроился хрупкий мир, но я просто забыла, что обычно глубокая тишина случается перед самой страшной грозой. * * * Несмотря на поздний час, в спортивном зале оставили половину огней (подозреваю, что по распоряжению наследника). Яростные щелчки восстановленного хлыста эхом отражались от стен. Новый артефакт в отличие от предшественника слушался идеально. Даже не приходилось произносить мысленных приказов: оружие, несмотря на мое неумение с ним обращаться, словно являлось продолжением руки. Я вздернула рукоять. Послушный и покоренный, кнут завертелся волчком, сузился и обернулся вокруг предплечья, похожий на изящную татуировку. Едва руны на браслете погасли, а в спортивном зале воцарилась тишина, сверху раздался шорох. Я резко вскинулась и проверила балкон. Охрана исчезла, а у балюстрады стоял Кайден, похоже, следивший за испытаниями. – А где стражи? – спросила я. – Отдыхают. – Он неторопливо спустился по лестнице в спортивный зал и уверенной походкой направился в мою сторону. Не скользил и не перемещался, позволив проследить за его приближением. – Ты его закончила, – резюмировал он и протянул раскрытую ладонь: – Позволишь? – Конечно. – Я стянула браслет с руки. – Держи. Кончиками пальцев Кайден мягко провел по формованной спирали. Ощущая темную магию, заколдованная кожа моментально приобретала пластичность и живым существом льнула к ласкающей руке. На кольцах вспыхнули руны – артефакт признал сильного ведуна и приготовился получить истинное имя. Вдруг Кайден резко выбросил руку вперед сильным, почти неуловимым движением, и браслет послушно развернулся в хлыст. Моментально набрал мощь и, яростно щелкнув по полу, вспорол каменную крошку. – Красивая магия, – вымолвил наследник, разглядывая узкую рукоять с мерцающими рунами. – И заметь, ни одной светлой руны, – иронично усмехнулась я. – Но ведь в Абрисе женщины не умеют создавать магию, так? – В Абрисе не умеют, – подчеркнул он. – Ты им неправильно пользуешься. – Мне достаточно понимать принцип действия… – Показать? – перебил он, и от тягучего взгляда я проглотила абсолютно все ненужные слова. Вместе с даром речи. Поэтому просто кивнула. Не разрывая зрительного контакта, Кайден вложил рукоять мне во влажные пальцы, встал сзади. Я замерла, когда он прижался грудью к моей спине, накрыл теплой ладонью судорожно стиснутый кулак. Вторая рука вкрадчивым движением легла на живот и точно прожгла тонкую ткань блузы насквозь. Прикосновения со стороны могли показаться абсолютно невинными, но мы оба понимали, что такими они не являлись. – Надо так… – Его дыхание щекотало шею. – Размахиваешься… Послушная и ведомая, я подняла вместе с ним руку, навалилась спиной на грудь, почти с болезненным наслаждением ощутив лопатками крепкий торс. – И бьешь, – прошептал Кайден. Взмах получился мощный, но рука ослабела. Хлыст вырвался из влажных пальцев, отлетел на пол безжизненной черной змеей. На рукояти погасли руны. Кайден едва слышно поцокал языком и тихо промурлыкал по-теветски: – Очень плохо, госпожа Уварова. – Откуда ты знаешь мою фамилию? – выдохнула я. – Уверена, я ее не называла. – Иногда воспоминания приходят исключительно вовремя. Правда? – пробормотал он мне в ухо.