- Посмотрите на эту кучку любителей, - проворчал Отто: с презрением глядя на трюки, от которых у зрителей перехватывало дыхание. - Им должно быть стыдно брать деньги за такие детские выходки. Подожди, я покажу этой публике что-нибудь стоящее. Отто, переодетый белокожим ганимедянином – гримером, был одет в одни облегающие плавки. Он небрежно стоял рядом с Капитаном Будущее, который небрежно развалился, как венерианский болотник. - Тише. Отто, не разговаривай со мной, - прошептал Курт, не шевеля губами. - Я думаю, что Уль Кворн наблюдает за нами.” Проницательные глаза Капитана Будущее заметили Уля Кворна, застывшего вместе со Слухачом в тени входа в павильон. Красивое красное лицо метиса оставалось невозмутимым, но Курт заметил, что он что-то сказал, и заметил, что слушатель поспешно удалился. - Кворн что-то замышляет, - задумчиво произнес Капитан Будущее. - Если он нас заподозрил... Громовые аплодисменты прервали его. Акробаты уже закончили свое представление. Джур Нугат представлял следующий номер. - И вот теперь величайший акробат во всей истории цирка впервые появляется на сцене. Ультра-акробат с Ганимеда! Отто шагнул в круг света и искусно поклонился. Затем он повернулся и громко заговорил с рабочими цирка, находившимися поблизости. - Уберите эти сети! - приказал он. - Они мне не нужны. - Но мы всегда пользуемся сетями, - начал было протестовать Джур Нугат - Только не в этот раз! - объявил Отто, убедившись, что находится рядом с микрофоном. - Сети - это для любителей. А теперь понаблюдайте за профессионалом. Пока рабочие торопливо сворачивали медные сетки, Курт тихо выругался. - Этому безрассудному андроиду хочется покрасоваться перед толпой как раз, когда Кворн может что-то заподозрить. Отто начал карабкаться по веревке к самой высокой трапеции. Он двигался, перебирая руками, так быстро, что глаз едва мог уследить за ним. В толпе раздался возглас изумления. Оркестр заиграл пульсирующий марсианский ритм, и Отто начал свое выступление. Он нырнул прямо к земле, лежащей в сотне футов ниже. Вопль ужаса вырвался из тысяч глоток. Но в десяти футах от смерти андроид поймал висящую веревку. Он закружился и по головокружительной дуге устремился к другой трапециевидной платформе, где грациозно приземлился. Затем он повернулся и поклонился присутствующим. Толпа пришла в неистовство. Такого подвига еще никто не видел. Конечно, ни один человек не смог бы это проделать. Для этого требовалась невероятная ловкость даже самого Отто, самого быстрого и проворного из всех существ в Солнечной системе. Удовлетворенный аплодисментами, андроид продолжил свое эффектное выступление. Он освободился на веревке, прыгнул к другой веревке в двадцати футах от него, сделал восемь кувырков в воздухе и благополучно приземлился. Он прыгал. свободно раскачивая проволоку на одной руке: мелькал между канатами и проволоками так быстро, что иногда его почти не было видно. Когда он, наконец, соскользнул вниз и оказался в центре внимания, аплодисменты были просто потрясающими. - Ах ты, здоровенный окорок! - яростно прошептал Курт Ньютон, когда Отто остановился рядом с ним. - Хвастовство может заставить Кворна заподозрить тебя! Он внимательно следил за каждым твоим шагом. Отто быстро оглядел павильон. Кворн все еще торчал за кулисами. В этот момент к нему присоединился Слухач. Уродец принес маленький металлический конический футляр. - Я просто хотел показать им, на что способен настоящий акробат, - защищался Отто. - Разве вы не слышали аплодисментов? Боже, неужели я переборщил! - Послушай меня, дурковатый кусок каучука, - прошипел Курт. - Пока Кворн и Слухач здесь, у тебя есть шанс обыскать шатер Кворна. Возможно, он спрятал космические камни в каком-нибудь укромном месте... - Ладно: шеф, попробую их найти. Но будь осторожен с этими проклятыми болотными тиграми. - Убирайся отсюда. Джур Нугат собирается объявить мой номер, - предупредил Курт - Если мы с тобой будем слишком любезны, то все испортим. Пока они незаметно беседовали, начались представления наездников. Звездные межпланетные всадники показали свое мастерство в управлении земными лошадьми, юпитерианскими прыгунами и взбрыкивающими свирепыми сатурнианскими жеребцами. - А теперь наша новая достопримечательность, дамы и господа! - объявил владелец цирка. - Величайший акт насилия над дикими животными в межпланетной истории. Хищные звери, никогда прежде не прирученные человеком! Человек, который приручил их - ково. Болотный человек и его болотные тигры! Курт вывалился наружу, как типичный болотный человек, и неуклюже поклонился толпе. - Впустите их в клетку, - приказал он ожидающим команды рабочим сцены. Из круглого главного загона, построенного из прочных стальных прутьев, в зверинец вел узкий ход. По нему, подталкиваемые легкими прикосновениями атомного жезла, неслись шесть болотных тигров. Оглушительно ревя, яростно царапая когтями прутья большой клетки, огромные, покрытые черной чешуей звери встали на толстые задние лапы, подняв отвратительные морды. Маленькие глаза рептилий сверкали, огромные клыки и острые, как бритва, когти сверкали. Взволнованные, испуганные крики доносились из зала. Присутствующие в зале венериане знали, что болотных тигров, самых страшных зверей их мира, редко ловили и никогда не приручали. - Уверены, что хотите туда войти? - спросил Курта Джур Нугат, и на этот раз он говорил искренне. Его лицо было бледным, когда он смотрел на ревущих чудовищ. - Они не причинят мне вреда, - небрежно бросил Курт. - Все равно возьми атомный пистолет, - попросил сатурнианин. И ВСЕ ЖЕ владелец цирка настоял на том, чтобы Курта засунул оружие за пояс. Когда Капитан Будущее подошел к двери клетки, вся аудитория притихла, напряглась. Болотные тигры рычали и ссорились у дальней от ворот клетки. Курт Ньютон тихо проскользнул внутрь и быстро запер дверь. Чешуйчатые звери повернулись на щелчок. Двенадцать глаз рептилий сверкали, когда свирепые монстры пригибались для дикого прыжка, который не мог остановить ни один человек. - Они убьют его! - закричала в истерике одна венерианка. - Смотрите! - закричал другой голос. - Боги Венеры, смотрите! Рука Курта нажала на выключатель прибора для подавления воли, лежащий в кармане. В тот момент, когда излучаемая нейронная электрическая сила ударила в злобные мозги, притаившиеся болотные тигры расслабились. Гаситель воли полностью заглушил их природную свирепость, сделав их послушными, как котята. Зрители недоверчиво ахнули, когда два болотных тигра подошли к Курту. Но когда он погладил отвратительных монстров, венериане закричали. Они разразились громовыми, неистовыми аплодисментами, когда Курт взобрался на самого большого и страшного болотного тигра и небрежно дернул его за уши. - Ково! Коко! - кричали зрители бешено аплодируя. Курт Ньютон повернулся, чтобы поклониться аудитории. Ужасающий рев ярости позади заставил его обернуться. Болотные тигры больше не были послушными и покорными. Они снова пригнулись, чтобы броситься на него. Змеиные глаза смотрели на него со звериной ненавистью, а огромные клыки смертоносно сверкали. - Дьяволы космоса! - пробормотал Курт - Гаситель воли вышел из строя... Затем он понял, что прибор все еще жужжит у него в кармане, излучая свои нейронные вибрации. Но внезапно болотные тигры, казалось, стали невосприимчивы к нему. Капитан Будущее обвел глазами клетку. Он знал, что находится в величайшей опасности. Болотные тигры стояли между ним и дверью. Еще мгновение и они прыгнут. Проницательный взгляд Капитана, запечатлел каждую деталь даже в этот ужасный момент. Мельком он увидел Уль Кворна и Слухача. Они стояли в тени у выхода на арену. Слухач держал в руках конический прибор. Он целился прямо в клетку, а Уль Кворн слабо улыбался Курту. - Каким-то образом они нейтрализуют мой гаситель воли! - пробормотал Капитан Будущее. - Я знал, что он подозревает меня. - А потом он крикнул охваченным ужасом цирковым рабочим, стоявшим у клетки: - Набросьте на клетку медные страховочные сети. Быстро! Звук голоса Курта послужил спусковым крючком для бессмысленной свирепости шести зверей. Они бросились в атаку. И тут зрители увидели нечто такое, чего никто из них никогда не забудет. Курт Ньютон не стал дожидаться, пока его разорвут клык и коготь. Был только один слабый шанс избежать смерти. Когда болотные тигры прыгнули, он прыгнул им навстречу! Он перелетел через голову переднего монстра и приземлился ему на спину. Схватив его за шею одной рукой, Курт Ньютон оседлал болотного тигра, используя свободную руку, чтобы стрелять быстрыми вспышками из атомного пистолета в других животных. Для зрителей большая клетка представляла собой водоворот черных чешуйчатых тел, в котором человека почти не было видно. Для Курта это было безумное действо. Болотный тигр, за которого он цеплялся, брыкался и вставал на дыбы в ревущей ярости, пытаясь сбросить его. Но его отвратительный скакун не давал другим болотным тиграм приблизиться к нему, а атомный пистолет еще больше сбивал их с толку. Несмотря на то, что Курт цеплялся за зверя изо всех сил, он знал, что не сможет долго продержаться. Сердце Капитана Будущее сжалось от холода. Умереть под ударами раздирающих клыков в стальной клетке... Такого не может быть! Курт всегда знал, что когда – нибудь одно из его приключений закончится катастрофой. Но он считал, что это произойдет в космосе, и в качестве свидетелей на него будут взирать белыми глазами знакомые звезды, а не в ловушке, под взглядами тысяч испуганных людей. Внезапно бешеное брыканье и рев болотного тигра прекратились. Зверь затих, стоял и жалобно мурлыкал. Другие чудовищные рептилии тоже снова стали послушными. Рабочие арены преуспели в том, полностью обернув медные сетки вокруг клетки. - Как раз вовремя, - выдохнул Курт - Хорошо, что эти рабочие арены не были людьми Кворна, иначе он отменил бы мой приказ. Он все еще до конца не пришел в себя, но не показывал этого. Он повернулся, слезая с притихшего чудовища, и снова поклонился присутствующим. Зрители аплодировали до тех пор. пока тонкие металлические стены павильона не задрожали. - Ково! Ково! - поднялся рев. Курт выскользнул через дверь клетки. Только выйдя на улицу, он выключил гаситель воли в кармане. - Я думал, они схватили вас, ково, - пробормотал Джур Нугат. - Боги Сатурна, вы меня напугали. Курт пожал плечами. - Сегодня на пару минут они стали непослушными. Синяя челюсть сатурнианина отвисла. - Непослушными? - проблеял он. Курт поспешно подбежал к входу в туалетный павильон. На половине крытого пути стояла странного вида машина, как будто оставленная там неосторожным рабочим. Это был цилиндр, в котором находился Саймон Райт. - Парень! - проскрежетал металлическим шепотом Мозг - Я прикатил сюда, чтобы предупредить тебя. Я затаился здесь в этом фальшивом теле и слышал, как Уль Кворн говорил со Слухачом. Он подозревает, что ты Капитан Будущее! - Твое предупреждение немного запоздало, Саймон, - сказал Курт с мрачным смешком. - Уль Кворн чуть не убил меня несколько минут назад. Я единственный человек, который когда-либо изобрел и использовал гаситель воли. Помните, как я демонстрировал его в прошлом году зоологам с Урана? Кворн, должно быть, слышал о моем изобретении. Когда он увидел, что я управляю болотными тиграми, он решил, что это может сделать только гаситель воли. Следовательно, я должен быть Капитаном Будущее. Кворн рассчитывал убить меня, не подавая виду, что замешан в этом деле, как если бы он использовал атомное ружье. Он намеревался нейтрализовать мой глушитель воли, используя конический генератор мощных электромагнитных колебаний, которые заглушали сигнал моего прибора. Я сразу догадался, что он делает. Я приказал цирковым рабочим накинуть на клетку медные траховочные сетки, чтобы защитить ее от Кворна, набросившего на нее покрывало. Тогда мой гаситель воли снова заработал. - Этот полукровка - настоящий дьявол, - проскрежетал Мозг. - Если мы ничего не сделаем... - Тише. Саймон, - прервал его Курт - К нам идет Уль Кворн! Глава 9. Команде Капитана Будущее брошен вызов