- Внутри, - ответил нептунианин. - Он увидит меня и будет поражен! - прорычал Грэг. - Я самый сильный человек в космосе и собираюсь встретиться с вашим боссом прямо сейчас. Слухач попытался преградить ему путь. Грэг оттолкнул его легким движением своей гигантской руки. На шум из палатки вышли мужчина и девушка. Девушка была марсианкой - темноглазая, гибкая рыжая девушка дикой кошачьей красоты. Но Грэг тут же перевел взгляд на мужчину. Гладкие, красивые черты красного лица Уля Кворна и умные черные глаза поразили Грэга. «Да ведь я знаю этого человека, - растерянно подумал Грэг. - И все же я уверен, что никогда не видел его раньше». - Что это за шум? - спросил Уль Кворн тихим, нов голосе его звучали угрожающие нотки. Грэг опустил аппарат скрывавший Мозг и схватил лежавшую рядом балку. Огромным усилием могучих рук он согнул ее вдвое. - Смотри, я их всех переломаю пополам! - он сделал вид, что тяжело дышит. - Вы меня наймете? - Почему бы тебе не избавиться от этого тупого мужлана? - нетерпеливо спросила марсианка. - Не так быстро. Н'Рала, - холодно ответил Кворн. - Парень с такой силой может быть полезен. - Он уставился на глупое розовое лицо Грэга и заговорил медленнее, чтобы достучаться до невежественного силача. - Если я вас найму, вы не только будете выступать в шоу, но и станете подчиняться моим приказам во всем остальном. Вы меня понимаете? - Конечно, я сделаю все, что вы скажете, босс, - весело прогудел Грэг. - Скажите мне, кто вам не нравится. Я разорву их пополам. Кворн тихонько рассмеялся, очевидно, уловив юмор в громком, глупом бахвальстве Грэга. - Хорошо, вы наняты. А что это за машина? - Это мыслящая машина, которая может ответить на ваши вопросы, - объяснил Грэг. - Она принадлежит мне. Вы зададите ему вопрос, босс? Уль Кворн, с любопытством разглядывая цилиндрическую машину, насмешливо обратился к ней: - Нам повезет на Марсе? Мозг ответил, но говорил медленно, неуверенно, механическим голосом, который звучал совершенно искусственно. -Ты скоро... полетишь на Марс... и встретишься с новой... возлюбленной. - Не совсем подходящий ответ, но сойдет для представления, - сказал Уль Кворн. Он пристально посмотрел на Грэга. - Ты его сделал? - Нет, босс, я не смог бы сделать ничего подобного, - поспешно ответил Грэг. - Последнее шоу, в котором я участвовал, провалилось на Плутоне, и менеджер не смог нам заплатить. Я ему сказал: «Ты мне заплатишь, или я разорву тебя пополам». Он сказал, что отдаст мне эту мыслящую машину вместо моего жалованья. Он рассказал мне, как эта машинка работает, но я забыл. По-моему, он сказал, что там есть тысячи фраз на крошечных голосовых записях. Он сказал, что слова вопроса автоматически включают в себя подходящие фразы для ответа... Да, что-то в таком роде. - Хорошо, вы можете использовать эту штуку в нашем шоу, - равнодушно сказал ученый-полукровка. - Слухач покажет вам кабинку, которой вы сможете пользоваться как гардеробную. В крохотной комнатке Грэг подождал, пока Слухач не ушел, прежде чем решился заговорить. - Кажется, мы одурачили Кворна, Саймон, - прошептал он замаскированному Мозгу. - Но этот человек ставит меня в тупик. Он кажется мне знакомым. - Мне тоже показалось, что я видел его раньше, хотя знаю, что никогда не видел, - растерянно ответил Мозг - И Отто чувствовал то же самое. Что ж, следи за ним как можно внимательнее, не вызывая подозрений. Следующее утро Грэг посвятил тому, чтобы узнать как можно больше о шоу Уля Кворна и его различных исполнителях. Кроме Слухача и Человека - хамелеона. которого описал Капитан Будущее, в шоу участвовало много других странных существ. Тут был «разумный лунный Волк», шестиногий зверь с Ио, который умел читать, писать и считать с удивительным мастерством. На самом деле, как вскоре узнал Грэг, Уль Кворн пересадил часть человеческого мозга в череп лунного Волка, наделив его истинно человеческим разумом. Кворн также создал «человека - угря» - венерианца, чей скелет был хитроумно изъят, а затем заменен сеткой эластичных стержней. В результате человек-угорь мог сжать свое тело до невероятной толщины и буквально завязать себя в узлы. Грэгу нравился терпеливый, спокойный лунный Волк, и он видел, что человек-угорь робкого десятка. Но ему не нравились так называемые «метеоритные карлики», Юхо и Лухо, два отвратительных плутонианских урода, которые смотрели на него покрасневшими враждебными глазами. Все уродцы, казалось, боялись Уля Кворна. Самое мягкое распоряжение полукровки исполнялось с отчаянной поспешностью. Это заставило Грэга осознать всю опасность своего положения, но он был осторожен, стараясь не выдать себя громким хвастовством. - Когда люди не обижают меня, я стараюсь их не калечить, - прорычал Грэг. - Когда со мной плохо обращаются со мной, я ломаю их пополам. - Лучше не пытайся угрожать мне, - пробормотал Слухач. - Оставь силача в покое, - хрипло заметил лунный Волк. - Его громкие речи ничего не значат. Я думаю, что он хороший парень. Наблюдая за всем происходящим, Грэг позже, тем же утром, заметил худощавую, самоуверенную фигуру в щегольском костюме на молнии, чванливо прогуливающуюся по территории. Это был тщеславный, гибкий, белый ганимедянин. - Это новый акробат, которого Джур Нугат нанял для цирка, - заявил лунный Волк своим хриплым невнятным голосом. - Он называет себя «ультра-акробатом». Говорят, он совершил несколько удивительных подвигов. - Я не люблю акробатов, - заявил Грэг. - Они скачут вокруг, как насекомые. Если они встанут у меня на пути, я... - Ты сломаешь их пополам? - спросил лунный Волк, глядя на него снизу-вверх со странным юмором в зеленых звериных глазах. В начале дня цирк потрясло невероятное событие. Неподалеку приземлился старый ржавый ракетный флайер «калбер». Из него вышел венерианский болотник, ведя перед собой шестерых неуклюжих, покрытых черной чешуей чудовищ. - Болотные тигры... и они на свободе! - раздался испуганный вопль. Артисты и подсобные рабочие разбегались во все стороны, но ужасные звери покорно брели к главному павильону. Грэг знал, что болотный человек, который вел их, был Капитаном Будущее. Но Курт так хорошо замаскировался, что его невозможно было узнать. Его вьющиеся рыжие волосы теперь были прямыми и черными, а загорелая кожа - нездорово белой, как у болотного жителя. На нем был грязный старый костюм на молнии, и одна рука его была небрежно засунута в карман. Грэг догадался, что у Курта в этом кармане Гаситель воли, чтобы держать зверей в покорном оцепенении с помощью его лучей. Он увидел, как Капитан Будущее подошел к шатру Джура Нугата, владельца цирка, который заперся внутри. - Уберите этих тварей! - завопил сатурнианин. - Я могу управлять ими, - уверенно ответил Курт на мягком венерианском диалекте. - Я - Ково, и я подумал, может быть, вы купите этих болотных тигров. Испуганный, Джур Нугат вышел из шатра, еще дрожащий, но несколько успокоенный очевидной покорностью свирепых зверей. Грэг услышал, как он спросил: - Вы действительно приручили этих чудовищ? Но ведь никто никогда не приручал болотных тигров! - Да, - небрежно ответил псевдовенерианин. - Смотрите на меня. Грэг видел, как Курт игриво надевает наручники на чудовищных тварей, борется с ними, делает все возможное, чтобы расшевелить их. Они оставались послушными. - Послушайте, если бы вы сделали это на арене, это было бы сенсацией! - взволнованно тявкнул Джур Нугат. - А ты сможешь? - Ну, я только хотел продать вам этих животных, - ответил Курт с притворной неохотой. - Я заплачу вам любое жалованье в пределах разумного, - предложил Джур Нугат - Но я не куплю этих тварей, если вы не станете с ними выступать. ВЕСЬ ОСТАТОК ДНЯ Грэг не слышал ни о чем, кроме венерианца, который приручил болотных тигров и собирался участвовать с ними в вечернем шоу. Когда наступил вечер, огни вспыхнули, и музыка загремела по всему цирку. Толпы любопытных, болтающих венерианцев начали стекаться к огромному шатру. - Ты пойдешь четвертым, после Лунного волка, - сказал Уль Кворн Грэгу. - И прихвати с собой свою «мыслящую машину». Когда лунный Волк закончил свой номер. Грэг вышел на сцену. Он уже приготовил представление со штангами и гирями. - Я - самый сильный человек в космосе, - прорычал он, обращаясь к аудитории. - Видите тот металлический прут? Смотрите, я разломаю его пополам. По залу прокатилась волна изумления, когда Грэг схватил стальной прут и разломил его на две части. Аплодисменты стали еще громче, когда Грэг стал поднимать колоссальные тяжести, гнул балки. В заключении он поднял легкую платформу, которой стояли двадцать человек. - Теперь думающая машина! - крикнул зазывала. - Автомат, который действительно отвечает на ваши вопросы.” Цилиндр, в котором находился Мозг, был извлечен, и зрители начали засыпать его вопросами. Он неуверенно отвечал нарочито искусственным голосом: - Почему мой муж не возвращается с Земли? - спросила какая-то женщина. - Муж... Земля... красивая девушка, - ответил Саймон. Отвечая на вопросы, Мозг старался не делать ответы слишком конкретными. Он не хотел, чтобы кто-нибудь подумал, что он всего лишь искусно сделанная машина. Затем он почувствовал, что его поднимают со сцены, чтобы освободить место для Человека-хамелеона. Оставаясь незамеченным за кулисами, Саймон услышал, как рядом с ним разговаривают Слухач и Уль Кворн. - Говорю вам, это переодетый Капитан Будущее! И он прямо здесь, в цирке! - тихо, дрожащими от волнения голосом, произнес Уль Кворн. - Этот дьявол идет по нашему следу. Я собираюсь убрать его с дороги прямо сейчас. Глава 8. Клетка смерти ГРОМКО РЕВЯ ХРИПЛЫЙ марсианский марш, блестяще одетый оркестр межпланетного цирка маршировал вокруг большого главного шатра. Криптоновые огни горели на металлической ткани стен для тысяч людей, которые теснились в бесчисленных рядах кресел. - Сейчас начнется большое представление! - кричали зазывалы снаружи. - Скорее, скорее! Не пропустите! Джур Нугат худощавый, синий, призывал к всеобщему вниманию, когда музыка оркестра смолкла. - Представляю вам величайшую галактику межпланетных акробатов, когда-либо собиравшихся вместе! - проревел он толпе. Грохотом духовых инструментов оркестра и бурными аплодисментами переполненного зрительного зала приветствовали полсотни мужчин и девушек, которые выбежали и проворно взобрались на высокие качающиеся трапеции и проволоку. - Каждый исполнитель носит стандартный гравитационный эквалайзер! - громко объявил Джур Нугат. - Перед каждым выступлением их осматривает комиссия из уважаемых свидетелей. Никакой гравитационной фальши в этом цирке! Оркестр заиграл мягкий земной вальс. Акробаты-марсиане, земляне, несколько венериан и множество смуглых меркурианцев - начали головокружительные прыжки над медно-марлевыми сетками безопасности, растянутыми далеко внизу. Они кувыркались. висели на одном пальце, танцевали на проволоке.