И сказал: — Меня зовут Максим. Я призван Гнездом, тем, что в бывшем минкульте. Позавчера вечером Гнездо было атаковано, погибли все Изменённые, кроме одной жницы и одной куколки. Жница объявила себя хранителем и призвала меня на помощь Гнезду. Вчера я посетил большое Гнездо на Раменской. Их хранитель сказала, что Изменённые не причастны к нападению. Сегодня ночью атака повторилась. На Гнездо напало странное существо. Оно было шестиногое, здоровенное, с мохнатой башкой. Кажется, могло наносить удары на расстоянии, каким-то силовым полем. И ещё было невидимым и очень быстрым. Но мне удалось его убить. Экран ровно, не мигая, светился. Точно так же, как перед славящими Инсеков фанатиками, проклинающими их психами, молящими об исцелении больными и жаждущими знаний учёными. Инсекам плевать на то, что им рассказывают. Вряд ли они вообще слушают. — Вот и всё, пожалуй, — сказал я. — Мы решили, что вам надо знать. Ну и от себя — мне на вас плевать, я вас не люблю, я вас не ненавижу, вы для этого слишком могучие и умные. Вот Луну только жалко. Я начал вставать. И меня швырнуло обратно на диван, прижало к пахнущей спиртом обивке. «Оставайся на месте» — прошелестело в голове. Глава 10 Глава десятая Ощущение было неприятным. Не смертоносный удар монстра, от которого меня защитило Гнездо. Но что-то такой же природы. Меня будто гигантской ладонью вдавили в диванчик, так что под задницей звякнули пружины. И придерживали — секунд десять. Потом экран засветился ярче и из него в комнатку полез Инсек! Я первый раз увидел пришельца не по телевизору. Он и впрямь походил на исполинского муравья, гладкая вытянутая голова блестела будто лакированная, сегментированное тело покрывала такая же внешняя броня — из хитина или ещё чего-то, не знаю, суставчатые лапы шли от туловища. Длиной Инсек был метра два, два с половиной — поменьше монстра, но всё равно размеры впечатляли. Что его резко отличало от муравьёв, так это отсутствие усиков и выдвинутых вперёд челюстей. У Инсека были обычные, даже не фасетчатые глаза и круглый рот. Конечно же он не был насекомым. Есть какие-то ограничения размеров, которых те могут достичь, это связано с биологией. «Внешнее сходство», как сообщили Инсеки при первом контакте. В ужасе и оцепенении (держать меня было вовсе не обязательно, никуда бы я сейчас не делся) я смотрел на приближающуюся голову Инсека. А потом понял, что это иллюзия. Во-первых, экран был довольно небрежно повешен на стену, кажется просто на крючки, а не на крепления вроде телевизионных. И стенка была лёгкая, гипсокартонная, от такой туши либо экран бы упал, либо вся стена треснула. Во-вторых, от Инсека не было ни малейшего движения воздуха, а высунулся он резко. И никакого тепла или холода не ощущалось. Ну а в-третьих, самое главное, когда я чуть пришёл в себя, то заметил, что тень от Инсека падает на пол не полноценная, а словно затемнение от плотной ткани. Проекция, голография, что угодно — но не живой пришелец. Страх сразу ослаб, хотя если Инсек смог дистанционно прижать меня к дивану, то, наверное, и об пол расплющить сможет. — Доброе утро, — сказал я, глядя в лицо пришельца. Инсек смотрел на меня. Потом рот приоткрылся, и я услышал голос. Обычный голос, а не эти дурацкие образы-сигналы в мозгу. Мягкий, приятный, словно бы женский. Но я почему-то не мог воспринимать его как особь женского пола. — Ты говоришь с проекцией особого рода. Я нахожусь далеко. Тебе не надо бояться. Подмывало, конечно, сказать, что я ничуть не боюсь. Но врать нехорошо. — Постараюсь, — сказал я. — Но вы меня напугали. Можно убрать давление? — Разумеется, — ответил Инсек. Прижимающая меня сила исчезла. — Это была предосторожность ради твоего же блага. — Угу, — согласился я. Инсек продолжал изучать меня. Уж не знаю, как эта проекция была организована, но за исключением мелких недочётов казалось, что мы говорим лицом к лицу. — Как выглядел нападавший? — Ну… с длинными ногами… — Представь. Я представил. А Инсек, похоже, увидел. — Как ты его увидел? — Надел зеркалки… Инсек замолчал, словно мой ответ вызвал у него недоумение. Потом спросил: — Как ты его убил? — Из пистолета. «ПМ». Но у меня были какие-то особые патроны, я купил в Комке. Опять пауза. Что ж, если пришелец действительно недоумевает, то Инсеков из числа подозреваемых можно исключить. — Мы благодарим тебя за информацию и предпринятые действия, — сказал пришелец наконец. — Инсеки заботятся о благополучии человечества и Гнёзд. — Спасибо. — Ты отправишься в Гнездо, — Инсек не просил, не приказывал, а просто информировал. — Скажешь жнице, объявившей себя хранителем, что она должна ждать. — Чего? — Ждать, — Инсек начал медленно вдвигаться обратно в экран. — Так что ей можно делать? А чего нельзя? — быстро спросил я. Инсек замер. Потом ответил: — Никаких нестандартных действий! Никаких! — А какие «стандартные»? Инсек продолжал уползать. То ли он неразговорчив, то ли ошарашен случившимся. — А мне что делать? — спросил я. — Для нас это безразлично, твоя функция — передать жнице распоряжение ждать. Блеснув глазами, Инсек скрылся в экране и тот померк. Я встал, ноги у меня дрожали. Это всё бессонная ночь. Нельзя жить на адреналине. А потом до меня дошёл смысл сказанного. Стать из жницы хранителем — это явно нестандартное действие! Я выскочил из комнатки, едва не сбив идущего по проходу старичка. Тот неодобрительно глянул на меня, но смолчал. Тут психов много, и не так носятся. Майор заканчивал говорить по телефону, когда я подбежал к выходу. Глянул он на меня мрачно, но пистолет и документы выложил на стол. Я торопливо рассовал документы по карманам, оружие вложил в кобуру. — У тебя пятна крови на куртке, — сказал майор. — Это моя, — успокоил я его. Полицейский явно прозванивался в отдел «Экс», уточнял, есть ли у них подозрительно молодой консультант и имеет ли тот право болтаться поблизости от Кремля с оружием. — Мне нужно в Гнездо. — Ну так иди. — Мне быстро надо. — Тогда беги, — майор пожал плечами. — Рад бы помочь, но у нас машины нет. И я побежал.