Я всегда чувствовала себя комфортно на спине дракона. Была уверена, что зверь не причинит мне вреда. Даже если и не испытывает ко мне особой симпатии. Тут же я стала ловить себя на мысли, что меня постоянно что-то беспокоит. Я пыталась сосредоточиться на полете, держать эмоции дракона под контролем. Но чувствовала, что что-то не так. Пусть и не понимала пока, с чем связано мое беспокойство. Ведь дракон не показывал агрессии ни внешне, ни внутри. Я бы поняла, если бы в его эмоциях произошли изменения. Плато Соколов осталось позади. А вдалеке уже виднелись очертания другой твердыни. Когда-то, давным-давно, сильнейшие маги нашего мира пожертвовали своими жизнями, чтобы у нас было безопасное будущее. Создали три твердыни, подняли из над землей, защищая тем самым людей от нападения тварей, что обитали в Запретной зоне. Раньше их там не было. Все изменилось в один страшный миг. Твари, словно паразиты, стали растекаться по земле, пытаясь уничтожить все на своем пути. Мне повезло родиться после катастрофы. Однако, стоит лишь подумать о том, что было тогда, в далеком прошлом, то становилось страшно и больно за тех, кого больше не вернешь. В какой-то миг дракон резко взял в сторону. Начал набирать скорость, будто пытался оторваться от других двух собратьев, что летели чуть в стороне. — В чем дело? — услышала напряженный голос князя. Он даже приблизился ко мне, чтобы я точно услышала его вопрос. Отвечать же не стала, полностью сосредоточившись на эмоциях дракона. Но… их не было. Никаких. Это невозможно… Ящер снова вильнул, будто пытаясь нас сбросить, а потом стал снижаться, кажется, торопясь разбиться. Но тут уже подоспели стражи Ястребов. Один пытался обогнать дракона, чтобы помешать ему расшибиться об землю, а второй явно собирался ударить соплеменника в широкий бок. Всем было понятно, что с драконом происходит что-то странное. Так же было странно, что я не могла его контролировать. На нем словно кто-то поставил блок, через который у меня никак не получалось пробиться. Князь взмахнул рукой и в следующую секунду ящера окутал красноватый кокон. Кажется, он должен был приостановить падение. Или хотя бы сделать его не таким стремительным, но ничего не вышло. Полупрозрачные путы осыпались словно мелкие осколки. Дракон же, снова резко взяв в сторону, помчался в неизвестность, оставляя позади двух других драконов, которые никак не могли догнать нас. Я раньше и не знала, что дракон способен развивать такую бешенную скорость. Когда в ушах не свистит, а кричит ветер. Одежда облепляет тело, словно желая впечататься в него. Да и заговоренные шпильки не выдерживают столь сильных порывов ветра и буквально вылетают из волос, освобождая длинную косу. Князь, судя по всему, смог взять себя в руки, чего я не могла сказать о себе. Он создал новое заклинание, которое плотным щитом встало перед самой мордой дракона. Заклинание постепенно разрасталось и уплотнялось, из-за этого видимость становилась все хуже. Уже я сама не знала, куда мы летим и в какую секунду встретимся с землей. Ящеру явно не понравилось, что его обзору мешает какая-то неизвестная штука. И он не придумал ничего лучше, чем попытаться ее спалить. Слава всем богам, пламя прошло сквозь заклинание, а не отразилось на нас. Впрочем, я не сомневалась, что Даррэй Эрн знает, что делает. Пусть он не мог подчинить себе дракона, но был в состоянии воздействовать на него магией. Если быть точнее, он пытался запугать существо, чтобы то, понимая, что не знает, куда летит, все-таки сбавило скорость. Как оказалось в последствии, помогло это все мало. Дракон продолжал мчаться, уже просто-напросто не различая дороги. И в тот миг, когда он все-таки встретился с землей, я поняла, что он не жилец. Уже на моменте падения его сердце перестало биться. Что означало лишь одно — кто-то наложил на него мощнейшее заклятие. Такое мощное, что даже князь Соколов не смог его обнаружить. Потому что другое, более слабое, он бы почуял сразу. Для этого было достаточно коснуться ладонью драконьей чешуи. Я же, будучи более слабым магом, не могла этого понять… По лицу хлестнуло что-то тонкое и острое. По крайней мере, так показалось сначала. Потом уже поняла, что это была всего лишь сухая ветка дерева. Но она ударила меня с такой силой, что я вскрикнула от боли. Потом еще раз, когда другая прошлась по руке, которой я успела прикрыть лицо. В какой-то миг показалось, что невидимая сила пытается вырвать меня из седла. Но ремни держали прочно, не зря я проверяла их несколько раз перед тем, как взмыть в воздух. Но сейчас я не знала, что было бы лучше. Ведь князь мог использовать магию и защитить себя от повреждений при падении. А вместо этого он сидел за моей спиной и пытался защитить магией дракона, а не только себя. Дракон ударился об землю, проехал по ней на брюхе, подминая под себя не только кусты, но и одинокие тонкие деревья. По тому разгрому, что устроил ящер, нас будет несложно найти. А нас будут искать, это очевидно. Не простой смертный пропал, а сам князь Соколов. Только вот что будет со мной после того, как его найдут… Отняла руки от лица и стала осматриваться. Страха, как ни странно, не было. Скорее какая-то обреченность. Я уже понимала, что меня в итоге ждет. И ничего не могла изменить. — Князь… — осмелилась открыть рот, но побоялась поворачивать в сторону правителя голову. — Помолчи, — перебили меня. Мужчина стал высвобождаться из ремней безопасности. Его примеру последовала и я. Смысл сидеть на мертвом драконе? Скоро здесь наверняка кто-то появится. И этот кто-то будет явно голодным и агрессивным. Мне не доводилось опускаться в запретную зону. Однако еще в младшей школе нам рассказывали об опасностях, что таит в себе это место. А позже, уже в старших классах, нам показывали на примерах, с кем мы можем здесь столкнуться. Для этого стражи специально спускались в Запретную зону, отлавливали самых, по их мнению, безобидных существ и передавали их школе. По этим монстрам мы и изучали анатомию животных, повадки врага, магические заклинания и многое другое. Перед тем, как слезть с дракона, проверила состояние существа. Ящер был мертв. Жизнь полностью ушла из его тела. Возможно ли было такое после падения с немаленькой высоты? Для человека, не способного себя защитить, все закончилось бы неминуемой смертью. Но только не для крупного дракона с прочной чешуей, мощным телом и немалой скрытой силой. А это в свою очередь означало, что была специальная установка. Пока дракон не выполнит свое задание, может не рассчитывать на смерть. Только ступив на землю поняла, что ноги плохо меня держат. Но я не упала. Попробовала бы, когда на тебя смотрят с такой злостью, что лишний раз пошевелиться страшно. Кажется, я могу не дожить до суда и меня убьют прямо сейчас. Потом прикопают у ближайшего дерева и забудут, как о страшном сне. Князя за этот поступок никто осуждать не станет. Все кругом и так считали меня предательницей. — Это не я все подстроила, — мотнув головой, пробормотала. Не слишком уверенно, стоит отметить. — Еще бы ты в открытую в этом призналась, — холодно проговорили в ответ. — Но сейчас не время в этом разбираться. Пошли. То есть, меня не собираются оставлять на съедение монстрам Запретной зоны? Признаться, я уже подумывала о том, что наказание будет примерно такое. Но, как оказалось, я ошибалась. Стоять же на одном месте не стала. Пошла вслед за князем в неизвестность. Потому что находиться рядом с мертвым драконом было на самом деле не безопасно. И самолично правитель убивать меня не собирался. Непонятно только — хорошо это или плохо? Какую игру затеял он сам? И… какая в этой игре роль выделена мне? Лес здесь был не густой, но вот под ногами постоянно что-то чавкало. Я вроде ступала на мягкий мох или траву, но периодически нога проваливалась в какие-то ямки. Тем не менее, полусапоги оставались сухими. Я не решалась заговорить с Соколом. Так же не пыталась снова себя оправдать. Потому что просто-напросто не понимала, как это можно сделать. Как переубедить того, кто уже все решил и заклеймил меня позором? Я дочь предателя. Теперь, казалось, на трех плато об этом знали все. А косые и откровенно злобные взгляды я ощущала на себе достаточно часто для того, чтобы медленно сходить с ума. Только вот… Я была слишком упряма, чтобы так просто сдаться. Небо здесь казалось каким-то темным. Скорее всего, это было связано с тем, что деревья не пропускали часть света. Возможно ли нас будет найти с высоты, если лететь на драконе? С другой стороны, Даррэй Эрн скорее всего оставляет маячки, по которым нас можно будет обнаружить. Из чего следует, что наше с ним пребывание в Запретной зоне будет коротким. Нужно лишь дождаться помощи. Потом меня уже будут судить по законам плато Соколов. Увы, никто не станет слушать мои объяснения. Тем более, я не знала, как доказать свою невиновность. Однако, это Роул отправил меня с Эрн на плато Ястребов. Возможно ли, что… Нет, глупости. Он был единственным, кто обо мне заботился все это время. На него, если так подумать, тоже падут подозрения, как только станет известно, что Даррэй Эрн исчез. Слева от меня послышался тихий шорох. Словно змея торопливо ползла, желая как можно скорее нагнать добычу. Щит я выставила машинально. И не прогадала. В следующую же секунду в него буквально влетела упитанная туша огромной змеи. Она отлетела на добрых три метра, не меньше и, предупреждающе зашипев, стала медленно поднимать широкую голову над землей. — Отойди, — приказал князь, хватая меня за шкирку и задвигая себе за спину. Мой щит, как оказалось, помехой для его действий не являлся. — И не высовывайся. Я себе не враг и уж точно не самоубийца. Поэтому стояла, словно истукан и ждала, что же будет дальше. Еще не понимала, почему Сокол вдруг решил меня защитить. Проще было пожертвовать мной. Ведь моя жизнь для него все равно ничего не значит. Тогда зачем защищает? Неужели и в самом деле хочет, чтобы меня судили по всем правилам? Змея словно пыталась раздавить нас своим весом. Теперь для того, чтобы посмотреть на ее морду, приходилось поднимать взгляд слегка запрокидывая голову. От смерти нас защищал созданный князем щит, который точно был в разы прочнее того, что создала я. Да и куда мне до мощи правителя. Магии во мне, по сравнению с его силой, всего лишь капля. Угрожающе зашипев, змея предприняла еще одну попытку до нас добраться. Набросилась на невидимый купол, в центре которого мы стояли, но не смогла его пробить. С силой ударилась головой о преграду и, замотав ей, отступила. Но всего на пару секунд. Потом вновь попыталась пробить магический купол. Хвост змеи нервно дергался. Она слишком сильно хотела полакомиться свежим мясом. Настолько сильно, что словно не замечала того, что защита жертвы не ослабевает. — Что нам делать? — пробормотала. Не то чтобы я ожидала ответа. Все-таки сейчас князь был сосредоточен на защите. Почему не использовал боевое заклинание, я примерно знала. Если мои предположения были верны, то он специально хотел вымотать змею, а уже потом ударить по ней. Самое главное, чтобы к ней не присоединились сородичи. Как и ожидалось, ответа на мой вопрос не последовало. Однако, в какой-то момент все изменилось. Щит пошел рябью и начал истончаться. Я чувствовала, как магия стремительно ослабевает. А вскоре в змею полетела яркая серебристая стрела. Она сорвалась с ладони князя и стремительно полетела к своей цели. И не стоило сомневаться в том, что в итоге настигла ее. Заклинание пробило тело монстра насквозь и ударилось в широкий ствол дерева. На нас сверху полетели пожухлые листья. Такой силы был удар об ствол, что, казалось, все вокруг задрожало, умоляя о пощаде. Змея же, в последний раз сильно дернув хвостом, обмякла и упала на землю безжизненной тушей. Из раны стала толчками вытекать темно-зеленая кровь. А еще через пару секунд я почувствовала удушливый запах разложения. Необычное существо… Смерть только наступила, а тело уже хочет слиться с землей. — Здесь нельзя оставаться, — проговорил князь, снова хватая меня за руку. — Пошли. Противиться не стала. Даже когда пальцы мужчины сжали мое запястье сильнее, до боли, промолчала. Я не понимала его. И не знала, хочу ли вообще понимать. Глава 2. Точка невозврата Я потеряла счет времени. Сколько мы шли? Почему света над головой стало еще меньше? И где стражи, которые должны были отправиться на наши поиски? Вопросов в моей голове сейчас было столько, что она начала болеть. Что-то давило на виски, не позволяя не то, что нормально повернуть голову, но и мыслить. Я устала. Еще ужасно хотелось есть. Ведь за сегодняшний долгий день я почти ничего не ела. Не до этого было. Сейчас же живот периодически скручивали неприятные спазмы, а к горлу подступала тошнота. Несмотря на все это, я продолжала торопливо идти вперед, за князем. Сокол, казалось, совсем не устал. Все так же сильно сжимал мою руку, словно опасался, что сбегу и тогда наказывать будет некого. Удивительно, что он не брезговал прикасаться ко мне. Думала до этого, что его ненависть проросла в нем настолько глубоко. Когда стало совсем дурно, я начала собирать собой каждую ветку или кочку. Спотыкалась, цеплялась одеждой за ветви деревьев, шипела, когда они стегали по лицу. Само собой, придерживать их, чтобы я, не дайте боги, не выколола себе глаз, никто не собирался. Я и не просила о помощи. Просто-напросто не смела. Услышав очередной шорох, только теперь за своей спиной, снова машинально создала щит. Но на этот раз никто не торопился нападать. Только вот и скрываться не собирался. Обернувшись, я заметила краем глаза два светящихся желтым огонька. Сокол тоже обернулся. Его щит накрыл мой со всех сторон, усиливая и делая прочнее. К сожалению, мы оба понимали, что силы небезграничны. И постоянно прятаться за щитами мы не сможем. И когда ослабнем, станем легкой добычей для тварей Запретной зоны. — Нам нужно найти укрытие, — осматриваясь по сторонам, проговорил Даррэй. Казалось, тварь, что следовала за нами по пятам, его совершенно не волновала. Он не сомневался в своей силе. Чего не могла сказать о себе. Поэтому-то то и дело поворачивала голову, чтобы убедиться в том, что глаза нашего преследователя все так же светятся в темноте желтым светом. Князь первым заметил небольшую постройку, что была еле различима за густыми кустами ядовитого плюща. Это растение я определить смогла легко по длинным тонким иглам на стеблях. Если такая игла повредит кожу, то моментально начнется заражение. Возможно, ты и не умрешь, но будешь какое-то время лежать парализованным. И пока ты лежишь, тобой может кто-нибудь полакомиться. Нужно было торопиться и вместе с тем быть осторожными. Сейчас, в темноте, даже нужные травы для противоядия найти будет довольно сложно. Тратить же магию на световые заклинания опасно. Свет может привлечь тварей, что в это время суток открыли охоту. Был вариант развести обычный огонь, но для него нужно было собрать по-быстрому костер. Для этого, само собой, нужны были сухие ветки. Магически создавать его снова небезопасно… — Быстрее перебирай ногами, — процедил Сокол, оборачиваясь и смотря на меня. Голосу князя вторило новое шуршание за спиной. Именно оно подогнало меня. Обойдя плющ, ступила на давно заросшую дорожку. Когда-то она, кажется, была выложена камнем, но сейчас об этом напоминали лишь одинокие камни, покрытые мхом и частично скрытые от глаз травой или сухими ветками. На пороге постройки замедлила шаг. Сооружение было ненадежным. Но… куда деваться? В любом случае разгуливая по лесу мы подвергали себя большей опасности. — Стой на месте, — приказал князь и, обогнув меня, первым вошел в дом. Я чувствовала, что он на пределе. Даже в великом князе магия была небезграничная. Он не сможет постоянно нас защищать. Впрочем, почему именно нас? Разумеется, себя. В случае чего, он, не раздумывая, пожертвует моей жизнью. Шорохов за стенами дома стало еще больше. Казалось даже, что кто-то скребет острыми когтями по постройке, надеясь проделать таким образом в доме новую дыру. А ведь достаточно было пролезть через разбитые окна. Если быть точнее, через рамы, которые уже были настолько ветхие, что дунь на них, и рассыплются, превратившись в серую пыль. Что было удивительно, так это то, что крыша по-прежнему была на месте, не обвалилась и даже сильными повреждениями не обзавелась. Учитывая, что в общем дом был в плачевном состоянии шанс быть погребенными под ней возрастал. — Останемся до утра здесь, — сказал Даррэй, подходя к одному из провалов окон. Он выглянул наружу, осматриваясь. — Их трое, — сказал, спустя долгую минуту ожидания, не меньше. — Что за твари? — спросила, не торопясь приближаться к мужчине. Чрезмерным любопытством я не страдала. Поэтому смотреть на монстров желания не возникало. — Судя по всему, по нашему следу шли ночники, — в последнем слове князь поставил ударение на первый слог. — Мы натолкнулись на их стаю, вот они и всполошились. Если бы прошли на достаточном отдалении от них, они бы нас и не заметили. Обоняние у них отсутствует. Они больше доверяют своему зрению. Да и слух слабый. В связи с этим, советую тебе спрятаться в глубине комнаты и не издавать лишних звуков, по которым эти твари и пойдут, если перестанут чувствовать в тебе угрозу. Когда вернусь, обязательно проверю все учебные заведения на своем плато. Твои знания оставляют желать лучшего. Колкость пропустила мимо ушей. Никакого другого отношения к себе я и не ждала. Да и к чему сейчас на этом зацикливаться. Нам угрожает нешуточная опасность. Нужно продержаться до прибытия стражи. Понять бы еще, почему они так долго до нас добираются. Явно не торопятся на поиски своего правителя. Почему? — Они не станут нападать, пока мы находимся в столь стесненном положении. Ночники боятся замкнутых пространств, не любят, когда их ограничивают в передвижении. По этой причине сюда они не сунутся. — А что делать с теми, кого стены дома, пусть и столь ветхого, не остановят? — пробормотала, обнимая себя за плечи. Сейчас как никогда я чувствовала себя ни на что не способной и слабой. Никогда особо не страдала упадническими состояниями. Даже когда отца забирали, я держалась. А тут… Скорее всего, просто все разом навалилось на плечи и стало давить. — Они не сунутся к ночникам, — продолжил пояснять правитель, все так же смотря в окно, выискивая взглядом тварей, что загнали нас в ловушку. — Те легко справятся с противником, претендующим на их добычу. Поэтому опасаться пока нечего. А утром эти твари уйдут в тень. Терпеть не могут дневного света. Мы наткнулись на них так рано лишь потому, что здесь небо хорошо скрывают густые ветви деревьев. В другом месте, более открытом, мы бы с ними не столкнулись. Однако, дракон так удачно упал… Прямо в то место, где находится скопление именно тех монстров, которые после своей трапезы даже костей жертвы не оставляют. Тут уж меня все-таки решили наградить холодным и колким взглядом. И только сейчас, в столь опасной ситуации мне подумалось, что князь не потерял свои очки. В свою очередь я посеяла все шпильки. И сейчас длинная коса пряталась за спиной. — Я не убийца, — сказала не то, чтобы твердо. Соседство ночников не способствовало спокойному разговору у костра. Тут бы ночь продержаться. — Я проработала на вас целый год и… — И я все так же хочу тебя уволить. Если бы не Роул, то давно бы это сделал, — перебили меня. Со мной явно не собирались начинать нормальный диалог. Вопрос: только лишь потому, что мой отец попытался его убить или причина кроется в чем-то другом? Почему-то же Даррэй Эрн возненавидел меня настолько, что самолично хочет растоптать. Или и того хуже — уничтожить. Неужели причина не только в этом? В углу, прямо напротив окна были свалены какие-то доски и прогнившее тряпье. Нужно было на чем-то сидеть. Поэтому я пошла сооружать из того, что было, подобие лежанки. Соорудить не получилось, потому что доски пришли в негодность. Пришлось идти, изучать остальные комнаты, которых в доме оказалось всего три. Второе помещение пустовало. Только на полу валялись ветки, камни и осколки стекла. Окна, к слову сказать, так же были разбиты. Слева на потолке виднелась небольшая дыра, из которой сейчас тонкой струйкой стекала вода. Все-таки сегодня был дождь. Возможно, влага где-то скопилась и так и продолжает падать с потолка. Осматривать здесь больше было нечего, поэтому я пошла в последнюю, третью комнату. В которой, на удивление, обнаружилась старенькая кровать, одна ножка которой была сломана, шкаф, дверцы которого валялись тут же, на полу и буфет. Опять же, стекла в нем были разбиты. Будто взрывная волна их все выбила. Сомневаюсь, что монстрам здесь больше заняться нечем, чем разбивать стекла в пустующих домах наших предков, которым посчастливилось когда-то давно жить на земле, а не на парящих над ней плато. Думаю, многих посещали мысли, связанные с нашим общим прошлым. Что было бы, если бы… Только вот ответ каждый находил для себя свой. Кого-то, как, например, маю мать, вполне устраивала жизнь на плато. Мне же, наоборот, хотелось вернуться сюда. Но это было невозможно. Слишком много тварей населяют эту землю. И нет гарантий, что после того, как они исчезнут (если такое вообще возможно), то не появятся снова. В комнате, помимо старой мебели, больше ничего не было. Да если бы и было, я бы не стала копаться в чужих вещах. По крайней мере, сейчас можно было обойтись без этого. Подойдя к кровати, наклонилась, коснулась старого дерева, попыталась сдвинуть. Бесполезно. Если продолжу в том же духе, она просто развалится. Сидеть на ней тоже не безопасно. Судя по всему, это очень старый дом. И мебель здесь была не самого лучшего качества еще тогда, когда здесь кто-то жил. Я слышала, что сильные маги, надеясь все же вернуться обратно, накладывали заклинания на свое имущество, чтобы защитить его от такого вот рода разрушений. Но это был не тот случай. — Что ты здесь делаешь? — услышала усталый голос за спиной.