«Здесь,» закончил резкий голос. Страйдер и Торин повернулись, увидев Кроноса, который возвышался в дальнем углу. Король богов шагнул вперед, подол алебастровой робы танцевал вокруг его лодыжек. Интересно. Не было никакой вспышки света, которую правитель обычно предпочитал. Подобно Ловцам он просто появился. Сегодня вдруг все решили прекратить их игры? Как и у Торина, его внешность была немного в беспорядке. Его темные волосы, теперь без какой-либо седины, были похожи на швабру, окружающую голову. Его загорелая кожа, которую больше не портили морщины, чуть натянулась, когда он нахмурился. «Что происходит?» спросил Страйдер. Он не возражал против борьбы с Ловцами. На самом деле он любил это. Жил для этого. Его демон тоже. Каждая победа походила на укол героина прямо в вены, кайф, зависимость. Но это… Некоторые из его друзей ушли. Крепость была заполнена взрывоопасными женщинами. Некоторые из них были хрупкими и нуждались в серьезной защите. Черт, женщина Мэддокса была беременна. Как Страйдер должен выиграть это сражение и сохранить всех в безопасности? Кронос остановился позади Торина, ближе, чем любой смел приближаться к воину. «Гален не имеет власти в настоящее время, таким образом, моя… жена —" он усмехнулся над этим словом " — имеет дело непосредственно с людьми. Она приказала им начать штурм этой крепости, разрушить ее и все внутри, и затем украсть ваши артефакты из развалин.» Черт. Черт, черт, черт. Он не мог даже порадоваться, что Гален не имеет власти, не важно по какой причине. Это было дурными вестями, все происходящее вокруг. Кронос прорычал. «Ее смелость… оскорбляет меня.» «Убейте ее тогда,» предложил Торин абсолютно серьезно. Страйдер придерживался того же мнения. Никогда король богов не казался более задумчивым. «Нет. Я не могу.» Абсолютное осуждение в его тоне удивило Страйдера. «Как на счет того, что я делаю это?» Убийство женщин не было его любимой вещью, но ему приходилось делать это раньше. Ловцы любили использовать женщин, чтобы те отвлекли Повелителей, узнали о них и в конечном счете предали их. Он делал то, что было необходимо, чтобы защитить его друзей. Всегда делал, и всегда будет делать. Кронос покачал головой, хотя при этом он не потерял свой задумчивый вид. «Нет». Что, черт возьми, сдерживало его? «Вы любите свою жену или есть что-то еще? Даже после всего, что она сделана вам?» «Люблю ли эту шлюху? Нет!» Он опровергнул это так, как если бы жадного ублюдка только что попросили отречься от его престола. Короли, мужик, хуже, чем женщины. «Тогда позвольте мне прикончить ее.» Кронос повернулся к нему, ярость мерцала черным и золотым в его глазах, и схватил за рубашку Страйдера. «Ты не тронешь ее. Ты понял меня?» Все системы пришли в движение. Это был вызов. Его Страйдер не мог проигнорировать. Демон проснулся к жизни, довольный, стремящийся напасть. Не было бы никакого спасения королевы богов теперь. Не без страдания Страйдера. Именно это случалось, когда он проигрывал. Он страдал. И он делал все, чтобы предотвратить такой результат. Он хотел свой героин. Король, должно быть, понял свою ошибку. Он освободил Страйдера, убирая руки. «Мои… извинения, Поражение. Делай то, что ты желаешь.» Хотя он не казался успокоенным, слова возымели желаемый эффект. Поражение успокоился. Вызов отменен, все системы вернулись в норму. Разочарованный Страйдер кивнул и пригладил рубашку. «Итак, Вы не хотите объяснить? Вы не любите ее, но Вы хотите, чтобы она была живой. Она создает Вам только проблемы, и все же Вы не хотите прикончить ее. Я не могу понять этого.» Он мог представить, как его голову отделяют от тела в последовавшей тишине. И затем, «Если Рея умрет, я —" Кронос провел рукой вниз по его внезапно уставшему лицу. «То, что я скажу вам, не должно покинуть этой комнаты. Если это произойдет, я узнаю и приму ответные меры.» Страйдер и Торин встретились взглядами, и затем оба кивнули. Кронос закрыл глаза. Еще несколько минут прошли в этой смертельной тишине. Затем его плечи резко опустились, он вздохнул, обращая свое лицо к ним. «Если Рея умрет… Я тоже умру. Мы… связаны.» Первая мысль Страйдера после услышанных новостей? О, дерьмо, нет. Не хорошо. Не хорошо это все. Повелители нуждались в Кроносе. В настоящий момент, по крайней мере. Может он и ублюдок, но этот ублюдок помогал им способами, которых они не знали, но в которых нуждались. Он предоставил им древние свитки, в которых перечислены все бессмертные, одержимые одним из демонов Пандоры, таким образом, давая Повелителям шанс захватить их до того, как Ловцы сделают это. Он мог сбить их на любом пути, которым они хотели пойти — подобно пламенным ямам ада. Он дал им ожерелья, которые не позволяли другим богам следить за ними. Страйдер в сомнении теребил ожерелье. Бабочка с крыльями, похожими на лезвия-наконечники, точно какая же, как вытатуированная на левой стороне его бедра, висела по центру прочной цепочки. Как они бы обошлись без помощи Кроноса? Вернуться к жизни, игнорированной богами? Звучало здорово в теории, но что, если бы кто-то еще, кто-то, кто не хотел, чтобы они преуспели, заинтересовался бы ими? Торин прекратил печатать и повернулся на стуле, всматриваясь в короля. «Но Рея помогает Галену. А Даника —" Всевидящее Око " — предсказала, что он убьет Вас. Если Даника права, Гален также будет ответственен и за смерть Реи. Тогда, почему Ваша жена помогает ему?» Достойно. Они знали в течение многих месяцев, что Гален отрубит голову Кроносу, но не знали почему. Несколько недель назад Страйдер и некоторые другие наконец получили информацию от сердитых божеств, так как Неназываемые выдали некоторые ответы. Кто подарит им голову короля богов получит Посох, последний из артефактов, необходимый для нахождения ящика Пандоры. Проблема? Каждый из Неназываемых был частично человеком, частично животным и полон злобы, и он не доверял им. Они были рабами Крона — рабами, которые будут освобождены с его смертью — и ничего не скажешь насчет приобретенного освобождения. Черт, они даже могли ничего не знать о том, где был Посох. Кроме того, еще не было сказано какое опустошение они принесут, если будут освобождены. Им нравилось закусывать человечиной, ко всему прочему. Разрывать их зубами и выплевывать косточки. Посох не стоил того, чтобы начинать конец света. Пока. «Так как Рея переместила Ловцов сюда,» сказал Страйдер Кроносу, «Вы можете переместить их в другое место?» Он мог похвалить себя за эту мысль. Кто-то должен, вероятно, дать ему звание Главный Стратег. Король мотнул головой, разбивая его надежды на такое престижное (и блестяще придуманное, говорил он себе) звание. «Она просто перенесет их снова. Возможно, прямо в крепость в следующий раз.» «Хорошо», ответил Страйдер, думая вслух. «В настоящее время часть наших сил отсутствует. Что означает, мы не имеем преимущества, если решим сражаться с этими Ловцами. Это значит, мы можем проиграть. Поэтому, будет лучше, если мы разделимся. Я могу взять один из артефактов. Рейес может взять Данику, а Люциен и Анья могут взять оставшийся артефакт. Мы все пойдем в разных направлениях. Ловцы не смогут следить за всеми нами. И с нашими новыми ожерельями —" «Я предпочитаю называть это — мужской шнур,» сказал Торин, звуча больше похоже на старого, непочтительного себя. «Прекрасно». Черт. Почему он не подумал об этом? «С нашими новыми мужскими шнурами даже Рея не будет знать, где мы.» Кронос потер подбородок, по-видимому, задумавшись. «Что на счет других?» спросил Торин, признавая выдающимся план, который он услышал. Страйдер начал озвучивать свой Супер Стратегический план для них. «Мэдокс может увезти Эшлин куда-нибудь. Учитывая то, как он заботится о ней, он скорее всего уже построил бомбоубежище в городе. Теперь, когда Гвен вернулась из своего путешествия на небеса, она и Сабин могут позаботиться о себе сами. Им вообще не угражает опасность. Аэрон отсутствует, в связи со своей миссией в ад а Оливия заняла место Гвен на небесах, на сколько я могу судить. Остальные, то есть, Кейн, Камео и Парис, могут остаться с тобой и защищать наш дом. Гидеон тоже сможет помочь, когда вернется». Если он вернется. Он вернется. Страйдер не верил в другое. Момент прошел в тяжелой тишине, но по крайней мере не было никакого лезвия этому. «Что на счет четвертого артефакта?» спросил Кронос, возвращаясь к беседе. «Кто собирается искать его?» Они не могли позволить Ловцам получить его. Даже за счет головы Кроноса. «Я могу,» сказал Страйдер. «Я возьму Покров Невидимости с собой. Таким образом, я не должен буду с кем либо сражаться, если найду его. Я могу только схватить и уйти.» Торин выгнул черную бровь и кинул взгляд пылающих зеленых глаз на него. «У тебя есть идея, где начать искать?» Да. Он знал. Храм Неназываемых. Кронос, должно быть, понял направление его мыслей, потому что он издал рычащий звук. «Я не собираюсь предавать Вас,» уверил его Страйдер, поднимая ладони, тем самым повторяя более ранний жест Кроноса. Как и Гидеон, он мог легко лгать. Тем не менее, лгал ли он или нет, он еще не знал. «Я останусь невидимым и буду слушать. Если Ловцы прибудут, если Неназываемые упомянут что-нибудь о Посохе, я буду там. Я найду его первым.» Кронос несколько расслабился. «Очень хорошо. Ты можешь пойти с моим благословением.» «И, эм, нам лучше получить все тем же способом и встать на их пути,» сказал Торин, его голос снова прозвучал жестко. «Ловцы приближаются.» Пристальный взгляд Страйдера возвратился к мониторам, и конечно же, группы Ловцов приближались к крепости. «Ты расскажешь всем, что делать,» напряженно сказал он Торину. «Я захвачу Плащ и убью так много этих ублюдков, как только смогу по пути отсюда.» Поражение снова заявило о себе, опять счастливое и нетерпеливое. Счастливый и нетерпеливый, Страйдер поглаживал лезвие и полуавтомат, его любимую комбинацию оружия. Один оглушал, позволяя ему достать противника на любом расстоянии, а другой поражал на довольно близком. Это, подумал он усмехнувшись, будет забавно. О…боги. Высокая температура была невыносима, запахи серы и гнили наполняли ноздри Амуна. Тысячи криков атаковали его уши, каждый последующий еще более замученный, чем предыдущий. Почему он согласился пойти сюда? А,да. Чтобы спасти Легион. Для Аэрона. Амун, Аэрон и Уильям сели в маленькую, но крепкую лодку, которую Кронос вызвал для них после того, как перенес их сюда. Конечно, они должны были пообещать этому ублюдку взамен услугу как за перемещение, так и за лодку. Теперь, они осторожно вели лодку по Реке Стикс, чтобы остаться настолько устойчивыми, насколько возможно. Одна капля этой жидкости на их коже, и их жизненная сила началась бы высасываться. «Итак, почему Люцифер боится тебя?» спросил Аэрон Уильяма, нарушая тишину, в которой он мягко греб. Воин, который прислонился к корме лодки и играл со своим клинком, просто пожал плечами. «Просто так.» «Всегда есть причина», настаивал Аэрон. «Да, но это не означает, что я всегда рассказываю об этой причине.» Уильям удостоверился, что держит свой ум закрытым, Амун заметил, что это препятствует чтению его мыслей. Поездка уже так восхитительна. И это только начало. Они должны были следовать по реке туда, где она сливается с четырьмя другими, текущими в этом бескрайнем логове. Флегетон — река огня. Ахерон — река горя. Кокит — река стенания. Лета — река забвения. И они должны были сделать это, не тревожа Харона — лодочника подземного мира, ответственного за перевозку мертвых к той части ада, куда их потерянные души были сосланы. Огонь, бесконечные провалы, пещеры преследования.