Ирреель посмотрела на даты на камне. – Это случилось так давно. Может быть, после стольких лет ей кажется, что тогда она была намного моложе, – как будто мисс Веспер прожила совершенно иную жизнь, ту, из которой она не собиралась уходить так скоро. А теперь костяной порошок лишил её возраста. – Ну возможно. Но как она ходит по дому, мёртвая и немёртвая? – спросил Парень. Ирреель пробрала дрожь. – Магия. Разве могло быть иначе? Всё вокруг мисс Веспер подвергалось действию магии: цветы, вянущие от одного прикосновения, корица, превращающаяся в кровь, волосы, меняющие структуру и становящиеся кожей. Она даже могла перемещать почву и заставить её летать. Должно быть, у неё по жилам струится магия, если она может вернуть румянец мёртвым щекам и оживить труп. Если она смогла силой воображения подарить существование Ирреель, а когда она ей надоест, может просто стереть её. И может быть – может быть, – она может сделать её полностью настоящей. И тогда Ирреель сможет сама строить свою жизнь. Возможности простирались перед ней, головокружительные и блестящие. Она сможет попробовать себя в рисовании или рискнуть покататься на велосипеде, она сможет научиться плавать, нырять в озеро и работать ногами, пока не достанет до песчаного дна. Какое бы приключение она себе ни представляла, рядом с ней всегда оказывался праздношатающийся мальчик с хриплым смехом. Но для начала – что Ирреель должна сделать, чтобы убедить мисс Веспер? – Значит, это какая-то тёмная магия, связанная с костяным порошком, – Парень вскинул руки, как будто читал заклинание. – Подумай только, на что способен этот порошок. Он вернул мисс Веспер из мёртвых. С его помощью она сотворила маленьких чудовищ. – Каких маленьких чудовищ? – Ирреель огляделась, как будто земляные летучие мыши могли роем вылететь из полого дерева и увидеть, как они вдвоём торчат у могилы. Он улыбнулся, как будто хотел, чтобы она спросила. – Нас. У Ирреель похолодели конечности. Не потому что она была с ним не согласна, а наоборот – потому что была согласна целиком и полностью. Рука, возможно в знак согласия, перебежала на нижнюю ветку (теперь её даже можно было попытаться достать, но Парень сейчас слишком был поглощён разглядыванием камня, чтобы обращать на неё внимание). Прямо под тем местом, где устроилась Рука, на стволе дерева Ирреель вдруг увидела метку, которую прежде не замечала. Она подошла ближе, чтобы разглядеть получше. Парень продолжал: – Но кто пробудил мисс Веспер с помощью костяного порошка? Ирреель коснулась почерневшего дуба. На стволе было что-то вырезано, но в темноте трудно было разобрать, что именно. – Н. М. Х., – сказала она наконец. Парень замолчал. – Посмотри сюда, – Ирреель провела пальцами по коре и зачитала вслух: – Н. М. Х. + + А. М. В. Ирреель привыкла видеть инициалы Н. М. Х. по всему дому (в виде оттисков на канцелярских принадлежностях, изображений на костяном фарфоре, вышивке на полотенцах), но она не ожидала увидеть эти буквы вырезанными на кладбищенском дереве. Хотя, конечно, это было не так шокирующе, как увидеть могилу мисс Веспер, когда не далее как сегодня Ирреель видела её абсолютно живой… или, как она подумала теперь, абсолютно немёртвой. – А. М. В. это, конечно, мисс Веспер, но кто такой Н. М. Х.? – спросил Парень. Инициалы были заключены в сердечко. Точно такое же, как те, которые вели через туннель к могиле мисс Веспер. Путь, который Н. М. Х. отметил, чтобы почтить кости. – Кто-то, кто любил её, – надпись на камне подтверждала это: «Безумно нежно и вечно, трепетно цветёт моя любовь». Парня её ответ как будто не впечатлил. – Ну и где он тогда? На этот вопрос у Ирреель ответа не было. Но в нём мог содержаться ключ к тому, как вернуть расположение мисс Веспер. Глава 15. Иное поручение Ирреель дотронулась до могильного камня. – Как грустно, что на могиле мисс Веспер стоит мёртвое дерево. И что её могильный камень стоит один на холме, – сказала она. – Всеми покинутый. Точно эхо её собственной жизни. С вершины холма ей было видно всё кладбище, все ровные ряды могил и каждый покосившийся могильный камень, а за ними – окраина её мирка, где крыши и трубы касались ночного неба. Холм стоял одиноко, в то время как всё остальное жалось друг к дружке. Могила мисс Веспер лежала в стороне от остального мира. – Ей-то какое до этого дело? Она не похоронена здесь. Это просто пустая могила, – Парень пнул дерево, и ветви задрожали. – Я не знаю. Просто это важно, – она подумала о зелёных деревьях, раскинувших свою сень над задним двором мисс Веспер, о боярышнике с белыми цветами и о цветочном саде за окном кабинета. – Могила должна быть убрана нарциссами летом и ветками остролиста зимой. – А как насчёт весны и осени? – он осклабился. Ирреель не обратила внимания на откровенную насмешку. – Может быть, для весны подойдёт наперстянка, а осенью, я думаю, хризантемы будут кстати. Парень закатил глаза: – Как скажешь. И тут, поняв, что Ирреель отвлеклась, Рука соскользнула с дерева. Она ловко приземлилась на пальцы и подбежала к ботинкам Парня, как будто дразня его. Рука бросилась наутёк прежде, чем кто-либо из них успел поймать её. – Я с тобой ещё не закончил, – сказал Парень и рванул вниз по склону, прочь от могильного камня мисс Веспер и её пустой могилы под землёй. Ирреель бросилась вслед за ним. Стремительно сбегая по склону, Ирреель старалась отогнать мысли о мисс Веспер. На какой-то миг она даже забыла про Руку, думая только о ветре в лицо и быстро переступающих ногах, которые несли её вперёд с такой скоростью, что Ирреель боялась, как бы они не завели её не туда. Но она не пыталась одернуть свои разогнавшиеся ноги. На мгновение она расслабилась, отпустив себя на волю. Её сердце колотилось, от яростного пульса затрепетали все нервные окончания. Вот что такое быть человеком: вырваться за пределы тесной комнаты, на волю из мрачного дома, чувствовать, видеть и дышать в этом мире. А потом её лодыжка подвернулась, и небо с землёй поменялись местами, когда Ирреель упала. Она покатилась с холма вниз, громко хохоча при этом. Остановившись, Ирреель замерла: вся в синяках, с пятнами от травы на одежде и улыбкой на лице. Парень бросил гоняться за Рукой и стоял теперь над Ирреель, ухмыляясь и фыркая. – Надо… быть… тише, – слова вырывались сквозь смех. Ирреель поднялась на ноги, в голове бурлили и лопались радостные пузырьки. – Кости не возражают. – Наверное, нет, – смех Парня стих. – А вот ночной сторож возражает. Все радостные пузырьки мгновенно лопнули. Ирреель вгляделась в ночную тьму. – Давай уйдём с открытого места. Нам меньше всего нужно, чтобы этот сторож нас нашёл. Ирреель тихонько пошла за Парнем. – Что он с нами сделает? Парень искоса посмотрел на неё, его глаза сверкнули так, как всегда сверкали перед тем, как он собирался сказать что-то страшное. Ирреель вся сжалась. Парень вскинул руку. – Я слышал, что его прикосновение обращает в камень. Некоторые надгробия, например вот это, с плачущей девочкой… – он указал пальцем и подождал, пока Ирреель посмотрит. – Когда-то она была жива. Ирреель шарахнулась от статуи, как будто сторож мог выскочить из-за камня и коснуться её кожи. – Ты совсем ничего не знаешь про сторожа? – Парень оглянулся, как будто сторож мог услышать, что о нём говорят. Схватив Ирреель за руку, Парень потащил её к беседке, увитой глицинией. Они нырнули под лозы. – Разве мисс Веспер никогда не посылала тебя с иным поручением? – Я даже не знаю, что это за поручение. Она сказала, что не доверит мне его. Ирреель ущипнула себя за бедро, чтобы сосредоточиться на этой незначительной боли вместо той, которая пронзила её сердце. – Почему она тебе не доверяет? Её плечи поникли. – Она не хочет, чтобы меня видели другие. Хочет, чтобы никто не видел её изогнутой спины, её призрачно-белых волос. И, конечно, её несимметричных конечностей и её отвратительной хромоты.