Она завела руку за спину. Что-то ущипнуло её и потянуло за волосы. – Что это? Отстань от меня! Ирреель дёргала рукой, пытаясь попасть по тому, что цеплялось за её платье. Парень подбежал к ней и с силой ударил по спине ладонью (сильнее, чем следовало, подумала Ирреель). Она вздрогнула – не от удара, хотя ей было больно, но при виде того, что шлёпнулось на землю. Рука. Она свалилась на траву у ног Ирреель и замерла, оглушённая ударом и падением. Однако быстро оправилась и по-крабьи начала отползать. Но не успела Рука сбежать, как Парень схватил её и поднял. Он держал её ладонью вверх. Рука дёргалась, как перевёрнутый жук, который не может встать на лапки. В пальцах она сжимала несколько белых волосков. Ирреель провела рукой по голове там, где ей вырвали прядь. – Она не сбежала. Ирреель поморщилась, вспомнив тот момент внизу, когда шорох стих. А потом вспомнила, как что-то – что она ошибочно приняла за ветер – скользнуло по ноге, когда она карабкалась вверх по полому стволу; видимо, в тот момент Рука зацепилась за неё. Ей стало противно. – Полагаю, она решила прокатиться. – Парень сжал Руку покрепче. Та изгибалась и дёргалась в попытках вцепиться в него. – Лежи смирно, – сказал он, но Рука не послушалась. Ирреель снова провела руками по платью, хотя стряхивать было уже нечего, разве что землю. – Зачем ты привела нас к гробу? – как бы глупо это ни выглядело – спрашивать Руку, у Ирреель было отчётливое ощущение, что она понимает каждое слово. – Зачем ты преследуешь нас? – Она наверняка шпионит для мисс Веспер. – Парень держал Руку перед собой, и та попыталась ударить его по лицу. – Она сделает всё, что прикажет мисс Веспер. Даже приведёт нас к ней, чтобы она снова нас поймала. Волосы на затылке Ирреель встали дыбом, как будто мисс Веспер в эту самую минуту могла оказаться на кладбище. Рука вырывалась из хватки Парня и в какой-то момент оказалась близко к его лицу. Она ущипнула его за нос. Парень взвизгнул и тут же её выронил. Рука плюхнулась на землю. – Скорее, скорее! Верни её! – Ирреель нагнулась, но Рука скользнула мимо, и Ирреель схватила только пучок травы. Парень топнул ногой, едва не попав ботинком по кончикам пальцев. Рука побежала обратно на холм, едва различимая в высокой траве, и оба бросились за ней. У Ирреель ныли икры, а у Парня хрустели суставы. Колени снова подвели его, и он рухнул на склон. Вырвавшись далеко вперёд, Рука добралась до вершины холма. Обежав вокруг мёртвого дуба, она полезла вверх по стволу, легко, точно белка, и перебралась на тонкую чёрную ветку. Какими бы странными органами чувств ни обладала Рука, но она наблюдала за Парнем и Ирреель. Парень попытался сбить Руку с её насеста, но промахнулся. – Слезай оттуда! Но Рука только полезла выше, вгрызаясь ногтями в чёрную кору и оставляя за собой длинные отметины. Уперев руки в боки, Парень смотрел, как она карабкается по дереву. Рука замерла посередине ствола, после чего стала медленно переползать на тонкую ветку. – Может, стоит просто оставить её здесь, – сказала Ирреель. – Может быть, тогда она тоже оставит нас в покое. – И позволить мисс Веспер нас найти? Ну уж нет. Парень поднял с земли камень. Взглянув на Руку, он прицелился и запустил в неё снарядом. Камень пролетел мимо, сильно отклонившись влево. – Мне кажется, тебе не стоит этого делать, – сказала Ирреель и обошла вокруг дуба, не отрывая взгляда от Руки, которая побежала дальше. – Так или иначе, я всё равно собью её. – Парень стал искать другой камень. Ирреель уже готова была отчитать его, возможно, её до сих пор терзало чувство вины за то, что она сломала Руке пальцы, но тут она заметила ещё один могильный камень. Он стоял в тени мёртвого дерева, настолько узкий, что дерево полностью заслоняло его, если смотреть с другой стороны. Но конечно, здесь и должен быть могильный камень. Пусть кости каким-то загадочным образом покинули обитый атласом гроб, но тем не менее Ирреель и Парень стояли прямо над чьей-то могилой. – Подойди сюда, – сказала она. – Подожди-ка, – Парень снова прицелился и запустил камнем в Руку. Вместо того чтобы уклониться, Рука перехватила камень и бросила его обратно в Парня. Камень оцарапал ему висок. Потирая голову, Парень подошёл к Ирреель. – Эта штука целится лучше меня. Его рука вдруг повисла вдоль тела, когда он увидел могильный камень. На первый взгляд ничего особенно примечательного в нём не было, просто мраморная плита цвета сланца, но гравировка была выполнена великолепно. Края были очень отчётливыми. Кто-то скрупулёзно вырезал каждую букву эпитафии. – Значит, те кости украли? – спросил Парень. Ирреель нагнулась, чтобы прочитать надпись на видавшем виды камне. Перечитала её. Она забыла, как дышать. – Что? Кто это? – Парень обошёл её и тоже прочитал надпись на камне. У него отпала челюсть. Ирреель прижала руку к груди и зажмурилась. Но имя уже горело у неё в мозгу. Арден Мэй Веспер Мысленно Ирреель сосчитала до десяти и только потом открыла глаза. Она подошла к камню чуть ближе. На камне было написано не только имя, Ирреель прочитала печальные ласковые строки: Под строчками была вырезана изящная веточка с листьями и цветами: каждая чёрточка прочерчена так аккуратно, что цветы с пятью лепестками казались настоящими, – только протяни руку и сорви. Порыв холодного ветра хлестнул Ирреель по ногам. Над головой раскачивались и стонали чёрные ветви дерева. Ирреель повертела головой и сжала губы. Она не хотела говорить вслух. Не хотела, чтобы это было правдой. Но Парень наклонился вперёд и сказал те слова, которые Ирреель не стала произносить: – Мисс Веспер мертва. Глава 14. Маленькие чудовища Слова, от которых перекошенное тело Ирреель содрогнулось. – Но это не так, – она сама слышала, как неубедительно звучит её голос. – Мисс Веспер не может быть мертва, – сказала она чуть твёрже, глядя на могильный камень, который явственно утверждал обратное. Парень, казалось, скорее восхитился, нежели испугался. – Может быть, тебе стоит ещё раз прочитать эти строчки: «Держит меня за руку, в которой нет твоей», – Парень постучал ногой по земле. – Как и в гробу, который сейчас под нами, тоже никого нет. Ирреель стало плохо даже от этой мысли: она представила закрытую крышку гроба и груды земли, которые насы́пали сверху, заточив мисс Веспер внутри. Ирреель сглотнула, подумав о душном воздухе и кромешной темноте. И жуках, прогрызающих дерево насквозь. Неудивительно, что мисс Веспер ни разу не ступила в туннели под кладбищем. Это всё равно что возвращаться в кошмар. Ирреель посмотрела на небо, темнеющее за корявыми ветвями дуба. Она старалась не думать о тесных, узких пространствах. – Как она может быть мертва, если я видела её сегодня утром? – Ну, должно быть, когда-то она умерла. Но, полагаю, не до конца, – серые глаза Парня светились в темноте. – Как она… умерла? – последнее слово было произнесено шёпотом. Они переглянулись. – Я не знаю, – губы Парня подёргивались, пока он раздумывал. – Может, она подавилась куриной костью. Может, она утонула или её убили ночью. Ирреель вздрогнула – каждая новая его идея была кошмарнее предыдущей. – Прекрати, это ужасно – так говорить. Парень ухмыльнулся, как будто ему это было только в удовольствие. – Может, её убило молнией. Может, она упала с этого самого дерева и сломала себе шею. Он вдохнул побольше воздуха, видимо, готовясь выложить ещё кучу трагичных сценариев, но Ирреель вдруг замерла. – Да, – сказала она. – Боги, как ужасно. – Она подавилась куриной костью? Руки Ирреель поползли к горлу. – Нет. Мне кажется, она сломала шею, – всё это время правда была у неё под носом. Мисс Веспер сама рассказала ей. – Должно быть, это она – та беспечная девочка, которая упала с винтовой лестницы. Какое-то время они просто стояли, размышляя над сказанным. – Мисс Веспер не девочка, – наконец сказал Парень. – Она старая.