– Нет. Бросок важен только тогда, когда твой враг не намного тяжелее тебя самого. В противном случае ты просто не сможешь его опрокинуть. Он как-то странно шагнул назад, на ходу сменив опорную ногу. – Важнейшей из основных техник является «Шаг Тьмы». Только научившись ему, ты сильно поднимешь свой уровень владения боевым искусством Ордена. – Можешь показать еще раз? – попросил я, слегка морщась от боли в спине. Удары Арка были неслабыми, даже для меня. Но это быстро пройдет благодаря регенерации. Вот бы она была хотя бы на десяти процентах – я превратился бы в настоящего монстра. А так… Раны, конечно, заживают гораздо быстрее, чем у обычных людей, но медленнее, чем хотелось бы. – Конечно, – пожал плечами Арк. – Смотри внимательно. Он шагнул вперед. Шагнул вроде бы спокойно, не ускоряясь, но вмиг оказался на расстоянии вытянутой руки. Я смотрел на его ноги, но заметил лишь смазанное движение. Как же так? Неужели его скорость выше моей? Но он ведь обычный человек! – Тебе просто необходимо почувствовать свою внутреннюю энергию, – подсказал парень. – А затем шагнуть вперед, сменив опорную ногу в момент движения. Так ты преодолеешь гораздо большее расстояние за короткое время. – Но это наверняка отнимет много сил, – заметил я. Арк кивнул. – Так и есть. Но тебе не о чем беспокоиться. У тебя столько энергии, что мне даже завидно становится. – Если бы еще правильно ее применял, – пробормотал я. Он усмехнулся. – Это не так уж сложно, стоит только понять принцип. Попробуй. Я сосредоточился на своих ощущениях, пытаясь нащупать ту самую энергию. Вроде бы удалось, потому что почувствовал нечто огромное внутри меня. Потянувшись к нему, шагнул вперед, на ходу сменив темп движения. Ноги прострелило болью. Мышцы свело судорогой и, зашипев, я упал на пол. – Неплохо для первого раза, – одобрил Арк. – Правда, тебе еще нужно научиться рассчитывать силы. Слишком много зацепил. К тому же твое тело пока не готово к таким нагрузкам. Стоит натренировать его. Это прозвучало весьма обидно, учитывая, сколько времени я потратил на то, чтобы прийти к нынешней физической форме. Но этот парень гораздо опытнее меня и стоит прислушаться к его советам. – Давай передохнем, – заметив мои дрожащие руки, предложил Арк. Я согласился. Мы покинули зал и выбрались на открытую лоджию. Там стояли кресла и столики, похоже, чтобы члены Ордена могли посидеть и отдохнуть в перерывах между занятиями. Расположившись в мягком кресле, я взглянул на голубое небо и улыбнулся. Погода была на редкость приятной для начала осени. Похоже, даже извечные для этого времени дожди отступили перед натиском яркого теплого солнца. И не скажешь, что недавно чувствовался почти зимний холод. Арк протянул мне стакан воды, налил себе тоже из стоявшего на столике кувшина. Я глотнул и довольно зажмурился: прохладная! Самое то после изнурительной тренировки. Вроде бы не слишком много поработал, но устал, будто целый день отпахал. – Твое тело должно привыкнуть к тому, что энергия теперь не только накапливается, но и наружу выходит, – произнес Арк, потягивая воду. – После первого раза всегда дикая слабость и легкое головокружение. К вечеру пройдет, но тренироваться сегодня больше не стоит. Да и вообще лучше избегать излишних физических нагрузок. – Хорошо, постараюсь, – пообещал я, но вспомнил о Чие и осекся. Неудобно получилось. Похоже, придется моей красавице сегодня потерпеть. – Скажи, зачем ты стал рыцарем? – спросил вдруг Арк. Я чуть было не поперхнулся водой, слишком уж неожиданным оказался вопрос. – Ну, это долгая история. Скорее всего, потому что был слаб и не мог за себя постоять, и уж тем более защитить кого-либо. К тому же один человек произвел на меня сильное впечатление, и после встречи с ним я поклялся стать сильнее. – Ты достиг своей цели? – поинтересовался парень. Я задумался. Достиг ли цели? Осуществил ли мечту? Со стороны может показаться, что да, но на самом деле… – Не думаю. Я все еще слаб, несмотря на то, что оброс мышцами и кое-какими навыками обзавелся. И защитить всех мне не под силу. Но хочу попытаться. Поэтому и стремлюсь обучиться искусству Ордена. Пусть не сейчас, но в обозримом будущем стать достойным оказанного доверия. Арк кивнул, будто бы ждал подобный ответ. – Значит, ты все еще ищешь себя, – вынес вердикт он. Я пожал плечами. – Можно сказать и так. Мне говорили, что мой путь будет очень долгим и не всегда легким, но я сам его выбрал. И не собираюсь об этом жалеть. Арк улыбнулся. – У тебя сильное сердце, Кей. Пусть ты сам этого пока не осознаешь, но ты из тех, кто готов на все, лишь бы помочь другим. Я смущенно кашлянул. – А что насчет тебя? Арк вопросительно приподнял бровь. – Откуда ты? – пояснил я. Он нахмурился. – Это долгая история. К тому же все случилось очень давно… – Если не хочешь… – начал было я, но парень покачал головой. – Нет, расскажу. Мой отец был фермером в деревушке, что на границе с Наитаном. Жили не бедно, но порой приходилось затягивать пояса. Я рос крепким малым, помогал отцу в поле, возился с младшим братом и сестренкой. Мама не могла на нас нарадоваться. Она учила меня читать и писать. Но все изменилось, когда на деревню напал отряд разбойников. Похоже, те парни были либо слишком смелые, либо глупые, потому как разорять деревню близ границы – самоубийство. Но в тот момент никто не задумывался о подобном. Они жгли дома, убивали мужчин, на наших глазах насиловали женщин, а стариков сгоняли в амбар, чтобы затем поджечь. Я пытался спасти своих, но меня быстро скрутили и бросили на землю. Я видел, как убили отца и толпа мерзких грязных ублюдков насиловала мою мать и сестру. Ей было всего девять, Кей. Она умоляла о пощаде, но они лишь смеялись. Я кусал губы в кровь, выл, пока не сорвал голос. Меня оставили жить, чтобы затем продать на невольничьем рынке на юге. Тогда мне было плевать на собственную жизнь, ведь я потерял то, что ценил превыше всего: дом, близких и душу. Меня продали старику по имени Джезах, который владел тремя борделями и площадью в одном из южных городков. Он хорошо ко мне относился: кормил, одевал, нанял учителя, чтобы сделать из меня воина. Чтобы не оказаться снова в лапах работорговцев, я старался не расстраивать старика. Учился прилежно, наставник был мною доволен, правда, огорчался, что сражаюсь без огня внутри. Но я побеждал на тренировочной арене и этого было достаточно для всех. Так бы и продолжалась моя спокойная жизнь в доме Джезаха, если бы торговец не был стар. У него были больное сердце и молодая жена, которая постоянно пыталась намекнуть мне на близость. Но я не хотел портить отношения с господином, а потому делал вид, что мне все равно. В одну из ночей Ула, так ее звали, отравила Джезаха и пришла ко мне. То была поистине жаркая ночь. А наутро госпожа даровала мне свободу, предложив стать ее мужем. Но я был не настолько глуп, чтобы согласиться. Собрав свои вещи и попрощавшись с наставником, я покинул город. Ула отправила следом погоню, но мне удалось скрыться, а затем подстеречь отряд на обратном пути. Я оглушил их и оставил послание для госпожи. После мой путь лежал на север. Я нанимался охранять торговые обозы, зарабатывал неплохие деньги. Мой клинок всегда был в цене. Но затем в одном из западных городков я повстречал госпожу Чию. Губы Арка тронула мягкая улыбка. – Она была прекрасна и с тех пор стала только лучше. В тот день был праздник и проходили бои на мечах в центре города. Я тоже участвовал и победил бы, если бы в финале не встретился с ней. Впервые с тех пор, как взял в руки меч, я проиграл. А потом госпожа предложила мне стать рыцарем Ордена. И я согласился. Такая вот история. Арк замолчал, глядя на меня. – Она знает о твоих чувствах? – спросил я. Парень пожал плечами. – Вероятно, да. Госпожа отлично разбирается в людях. Она видит окружающих насквозь, в том числе и меня. Но я счастлив просто быть под ее началом. Видеть каждый день, служить ей – этого достаточно. – Вот как, – протянул я. Теперь мне было неловко находиться рядом с тем, кто так восторженно отзывался о моей любимой. Стоит ли мне опасаться Арка как соперника? Есть у Чии к нему хоть какие-то чувства? Возможно. – Я не встану между вами, – рассмеялся парень, правильно расценив мое молчание. – Я лучше, чем кто-либо другой, осознаю, что не смогу ее защитить. В отличие от тебя. – Думаешь, у меня хватит сил? – Вполне. Боевого опыта мало, пусть ты и стал ветераном войны. Пройдя через множество схваток, привыкнешь к сражениям и тогда станешь сильнее. Думаю, однажды она полностью доверит тебе свою жизнь. – Надеюсь на это, – улыбнулся я. Мы пожали друг другу руки. – Спасибо, что выслушал, Кей, – поблагодарил Арк. – Давно не доводилось вот так поговорить с кем-либо по душам. – Всегда к твоим услугам, – кивнул я. – Надеюсь, ты не откажешься обучить меня своим техникам? – Не откажусь, – пообещал парень. – Думаю, на сегодня мы закончили, но завтра обязательно продолжим. – Конечно, – улыбнулся я. Попрощавшись с новым приятелем, поднялся наверх, остановившись перед комнатой Чии. Сердце вдруг бешено заколотилось в груди, а спина покрылась потом. Проклятье, прошел через столько сражений, а по-прежнему ощущаю себя мальчишкой перед этой женщиной. Есть в ней что-то такое, что заставляет меня замирать в замешательстве. Я закусил губу. Хватит, пора взрослеть. Как-никак, мне тоже далеко не одна сотня лет. Надо вести себя соответственно возрасту. Решившись, тихонько постучал в дверь. С той стороны раздалось милостивое «Войдите». Я выдохнул и толкнул дверь, оказавшись в комнате любимой женщины. Чия сидела в кресле перед зеркалом, расчесывая волосы. На ней был только коротенький халат, едва прикрывавший особо аппетитную часть. Я невольно засмотрелся на аккуратную фигурку девушки. – Как прошла тренировка? – полюбопытствовала епископ. Я отмахнулся. – Неплохо. Рукопашные техники оказались намного сложнее, чем представлялось в начале. Но мне попался отличный спарринг-партнер. – И кто же? – Арк. Наставник Джунг попросил его поработать со мной. Глаза Чии удивленно расширились. – Серьезно? Арк согласился? Я кивнул. – Ага. Он показал мне свои техники, но я пока не сумел их запомнить. Надеюсь, завтра смогу повторить хотя бы «Шаг Тьмы». Чия по-прежнему молча смотрела на меня. – В чем дело? – не понял я. Девушка встрепенулась, задумчиво прикрыла глаза. – Видишь ли… Арк не один из учеников Ордена. Более того, он прошел эту ступень еще около сотни лет назад. – Сколько же ему сейчас? – сдерживая изумление, пробормотал я. – Думаю, порядка полутора сотен. Он еще молод, но уже достиг звания мастера боевых искусств. Даже Джунг иногда ему проигрывает, а этому хрычу опыта не занимать. – Почему же тогда Арк согласился стать моим партнером?