– Ты сияешь ярче любой женщины этого мира, и Второй наверняка это видел. За внутренний свет он и полюбил тебя. Неважно, кем ты являешься, главное, какова твоя душа. Будь у меня шанс, я бы вернулся за тысячу лет назад, предотвратил безумие Низвергнутого и взял тебя в жены. Тогда мы оба были лишь детьми… а теперь… – Теперь уже поздно, – горько усмехнулась Чия. Я кивнул. – Да. Наши жизни больше нам не принадлежат. Мы оба лишь слуги Церкви и короля. Мне жаль, что все так обернулось. В этом есть моя вина… – Довольно этих слов! – воскликнула девушка, смахивая слезы и насмешливо глядя на меня. – Уж не думал ли ты, что я стану твоей так просто? Госпожу Ордена Тьмы еще нужно заслужить, новобранец! Я рассмеялся. – Раз так, то придется очень постараться. Чтобы защитить тебя и всех остальных от тьмы. Чия снова помрачнела от этих слов. – Тьма. Она гораздо ближе, чем ты думаешь, Кей. Тьма в каждом из нас, затаившись, ждет своего часа. Когда здесь будет ее войско, она потребует нашего подчинения. И тогда настанет схватка не только с мертвецами, но и с самим собой. Ты должен быть к этому готов. – У меня есть защита от ментальных атак, – заметил я. Чия фыркнула. – Тьма разъедает не столько разум, сколько душу. Ты сам не заметишь, как окажешься под грузом сомнений и будешь думать лишь о том, как поступить в той или иной ситуации. И зачем вообще что-либо делать. Сомнения будут грызть изнутри, и постепенно ты поймешь, что все твои принципы рушатся, становятся не более чем иллюзией. И ты сам всего лишь жалкий человек, посмевший помыслить о большем. Когда поймешь свою ничтожность по сравнению с ней, тьма раздавит тебя и подчинит себе. Чия замолчала, оставив меня наедине с мыслями. Выходит, ей уже доводилось сражаться с тьмой? Причем в самом мерзком ее обличье – с темной половиной себя самого. Если так, то стоит прислушаться к словам епископа. Несмотря на разницу в силе, у нее громадный опыт за плечами. Тысячелетний. А это многого стоит, учитывая, что я достиг сотого уровня лишь недавно и еще не освоился. – Значит, это случалось с тобой? Она кивнула, отвернувшись в сторону. Губы плотно сжаты, глаза смотрят в одну точку. – И Второй был тем, кто тогда спас тебя, приняв удар? – неожиданно понял я. Чия всхлипнула. – Он был слабее, поэтому пал. И тебе пришлось убить его, чтобы избавить от страданий, – прошептал я. Девушка спрятала лицо в ладонях. Ее плечи затряслись от сдерживаемых рыданий. Ну вот, Кей, посмотри, до чего ты довел красивую молодую девушку. Не стыдно? Я поднялся и одним движением оказался рядом. Обхватил за плечи, прижал к себе. Даже сквозь одежду ощутил холод ее тела. Замерзла? Или же это последствия переживаний? Возможно ли, что, испытывая сильное беспокойство, Чия становится холоднее? Вполне. Я коснулся ее волос, затем лица, отняв ладони. Постепенно тепло моих пальцев согрело ее, а затем мои губы нашли губы девушки. Нам не нужна была физическая близость, чтобы передать друг другу тепло душ. Мы оба понимали это без слов. И сейчас стали гораздо ближе, чем прежде. – Ты не должен все время помнить о тех прошлых ипостасях, – пробормотала Чия, отогревшись. Мы сидели на полу, тесно прижавшись друг к другу. – Возможно. Но они – это я. Разбитый на части, разбросанный по временам. А значит, есть шанс, что подобное вновь повторится. Поэтому следует быть готовым к схватке с самим собой. Я не хочу, чтобы пострадал кто-то еще. Уж лучше это буду только я. – Не говори так, – возразила она. – Ты не один. С тобой я и твои друзья. Орден Тьмы также поддержит одного из рыцарей. И Совет с Его Величеством… – Если подобное случится со мной… не хочу втягивать кого-то еще, – сказал я. Чия тряхнула головой, но промолчала. Все понимает. Знает, что не могу переложить свои проблемы на чьи-то плечи. – Будем надеяться, на этот раз нам повезет, – прошептала девушка. Я не ответил. – Если начну меняться в худшую сторону… – заговорил было я, но она перебила: – Я не стану этого делать, даже не проси! Глаза епископа пылали яростью, а голос звенел. Мне оставалось лишь улыбнуться и покачать головой. – Действительно. Ты никогда так не поступишь, верно? Она кивнула. – Что ж, значит, буду бороться до последнего вздоха. Поднявшись, я на секунду прикрыл глаза, а затем зашагал к выходу из зала. На пороге обернулся. – Спасибо за занятие. Я узнал очень много нового. – Это моя обязанность как главы Ордена, – отозвалась девушка. На мгновение наши глаза встретились, а затем я покинул тренировочный зал. Добравшись до комнаты, снова уселся с ногами на подоконник и задумался. Выходит, Второй так же слетел с катушек, как и Первый? Но что явилось причиной? Тьма? Не смешите меня, чтобы она захватила душу, нужно войти в прямой контакт с зараженным, как было со мной. Нет, что-то здесь не сходится. Возможно, у тьмы есть какая-то связь со мной? Связь, по которой она может до меня добраться. Если так, то шансов выйти из схватки целым крайне мало. В прошлый раз удалось совладать с тьмой в себе, но уже тогда я ощутил ее силу. И страх перед этой сущностью. Борьба со страхом всегда была самым тяжелым испытанием для человека. Как просто шагнуть в пропасть – и как сложно это сделать! Особенно когда позади преследователь, а ты совершенно не знаешь, что ждет внизу – острые скалы или же водная гладь. Страх перед неизвестностью гложет изнутри, путая мысли и чувства. Придется взять себя в руки и заставить двигаться дальше, несмотря ни на что. Потому что я не должен впутывать в это тех, кто мне дорог. Ни Чия, ни братья, ни ученики академии не должны страдать из-за меня. Уж лучше буду единственным, кто сразится с тьмой, чем увижу, как вновь кто-то рядом умирает, а я все еще жив. Я стану сильнее и, если тьма атакует душу, буду готов принять этот бой. Потому что другого выхода нет, и никогда не было. Стадия третья – Твои навыки владения клинком хороши, но все еще неидеальны. Похоже, многому ты научился во время реальных схваток, но приемы необходимо отточить до совершенства, чтобы ты мог применять их в бою, не задумываясь. Твое тело должно стать оружием. Сейчас ты похож на плохо заточенный меч. Да, ты рыцарь и заслужил это звание, но мастером меча зваться не можешь. Сегодня Чия не смогла заняться моим обучением, поэтому я попал в цепкие руки немолодого наставника. Звали его Джунг. Мужчина выглядел старше своих лет: почти седые волосы, щетина, крючковатый нос и цепкие чуть раскосые глаза небесно-голубого цвета. Он был выходцем с юга, пришел в Аонор из горной страны Ру. Тамошние жители издавна славились своим боевым искусством, основанным на использовании своего тела в качестве мощного оружия. Конечно, мечами они тоже владели в совершенстве, но вот их тела мастера доводили до состояния невообразимой мощи. Правда, как мне было известно, настоящих мастеров в королевстве Ру немного. Сейчас я стоял перед наставником в одном из тренировочных залов. Чуть поодаль занималась группа учеников Джунга, парни от двадцати лет и старше. Они отрабатывали навыки рукопашного боя, в то время как сам мастер устроил для меня лекцию. – Я готов делать все, что вы скажете, мастер, – произнес я, взглянув в его глаза. Джунг насмешливо хмыкнул, явно не веря моим словам. – Мне пришлось через многое пройти, и теперь я не боюсь смерти. Ведь мне есть ради кого бороться. В его взгляде промелькнуло нечто, похожее на уважение, но быстро испарилось. – Что ж, уверен, ты быстро об этом пожалеешь. Арк, бегом ко мне! Последняя фраза предназначалась невысокому парню в просторной рубахе и обычных штанах, разминавшемуся у стены. С виду он не казался сильным, выглядел даже меньше меня. – Да, учитель, – парень шустро приблизился. Джунг оскалился в предвкушении. – Это новобранец Ордена. Рыцарь Кей, – слово «рыцарь» мастер выделил особенно, издеваясь надо мной. Впрочем, это не было слишком грубо, скорее просто привычка. Похоже, у наставника такой стиль общения. – Введи его в курс дела и прогони через начальный этап. – Как скажете, учитель, – кивнул парень. – Идем. Это уже мне. Мы отошли подальше от мастера, расположились друг напротив друга. – Меня зовут Арк, – улыбнувшись, представился юноша. Я кивнул и крепко пожал протянутую руку. В следующее мгновение пол и потолок поменялись местами, я ощутил, как лечу куда-то наверх. Затем в спине отдалось болью, когда моя тушка шумно приземлилась на мат. – Это был базовый бросок «Ветер Тьмы», – подсказал Арк, помогая мне подняться. – Понял, – кивнул я. Жаловаться было бесполезно, сам ведь изъявил желание подчиняться приказам мастера. Однако стоило оказаться на ногах, как парень сходу припечатал меня ладонью в грудь. Отлетев к стене, я больно ударился спиной. Стиснув зубы, с ненавистью поглядел на мучителя. – Это был базовый удар «Длань Тьмы», – спокойно произнес он, улыбаясь. Я поднялся и принял стойку. Ну, держись! Как-никак я академию закончил и драться там научился. Он понимающе хмыкнул. Затем превратился в смазанный силуэт, рванув ко мне с невообразимой скоростью. С трудом удалось зацепиться взглядом за Арка, а уж отбить его удар получилось только чудом. Снова я отлетел к стене. Парень задумчиво потер кулак. – Неплохо. Что-то ты однозначно умеешь. Но придется долго работать над твоими рефлексами. Слишком много думаешь, мало уделяешь внимания окружению. Он вновь бросился вперед. На этот раз я усилием воли прогнал все посторонние мысли из головы и сосредоточился на противнике перед собой. Без особого труда удалось разглядеть все его движения на той же самой скорости. Арк оказался рядом, крутанулся на месте, сбивая меня с толку, а затем попытался провести подсечку. Однако я был начеку, заблокировал удар и толкнул бойца в ответ. Он отскочил, криво усмехнулся. – Молодец! А затем совершенно исчез, растворившись в воздухе. Возник справа и снизу, мощным ударом под ребра опрокинул меня на пол, вышибив воздух из легких. – «Копье Тьмы», наносит пронзающий урон, – объяснил мой противник. – Чтобы подобраться к тебе, я использовал «Шаг Тьмы». – В чем же его суть? Я даже не заметил твоих движений, – пожаловался я. Арк рассмеялся. – В положении ног в момент ускорения. Ты используешь голень, чтобы уйти с траектории зрения врага, а затем оказываешься рядом с ним. Хорошему воину нужен лишь один удар, чтобы сразить противника. – Но что, если враг слишком силен? – вспомнил я о Чуме. Пусть мы и не враги, но вдруг встретится на моем пути кто-то равный ему по силе? К тому же не стоит забывать о богах. Они тоже не слишком-то рады, что бывший Низвергнутый до сих пор жив. – Тогда тебе пригодятся более сложные техники, – пожал плечами Арк. – Но для начала освой хотя бы эти четыре. Как думаешь, какая из них важнейшая? – «Ветер Тьмы»? – наугад спросил я. Арк покачал головой.