– Эй, а ну стоять! – рявкнул я, рванув вдогон. Вор оказался на редкость быстрым и стремительными темпами отрывался от меня, лавируя между людьми. Я так ловко передвигаться не мог и после сотни метров все же задел молодую девушку, со вскриком упавшую на землю. – Простите, леди! – на ходу извинился, продолжая бежать. Но оказался под прицелом защитника девушки. – Эй ты, хам! Обожди! – раздался позади звонкий мальчишеский голос, а затем топот ног возвестил о том, что за мной тоже начали погоню. Ну что за день! Я выбрался с рыночной площади, завернул за угол и остановился. Воришки и след простыл! Как и моего кошеля, а в нем, между прочим, было целых семь медяков! Куда теперь без денег? – Вот ты и попался, грубиян! – воскликнули позади меня. Я обернулся. Юноша, лет шестнадцати-восемнадцати, стройный, не худой, довольно крепок при своем высоком росте. Длинные каштановые волосы стянуты в хвост на затылке, а угольно-черные глаза с вызовом смотрят на меня. В целом довольно красив и явно не обделен женским вниманием. – Защищайся, нахал! – выкрикнул мальчишка, выхватив из-за пояса длинный тонкий меч, неуловимо смахивающий на шпагу. Гарда круглая, защищает кисть хозяина. Само лезвие не шире мизинца и длиной около метра. Да это же рапира! Довелось нарваться на «д’Артаньяна». Между тем юноша на полном серьезе рванул ко мне, сходу пырнул клинком. Я легко уклонился, пропуская лезвие мимо себя, а затем без особых излишеств ударил мальчика кулаком в зубы. Он отшатнулся, недоуменно и с некоторой обидой коснулся разбитых губ. Затем тонкие ноздри хищно раздулись от гнева. – Мужлан! – Сочту за комплимент, – слегка поклонился я. Доставать меч не хотелось, этот парень явно новичок во владении клинком, уж слишком просто удалось его подловить. Да и не хочется ранить мальчишку, все же за честь дамы вступился. Вот, кстати, и она. Сбитая мною девушка появилась из-за угла, остановилась, оценивая ситуацию. Довольно симпатичная, надо признать: стройная фигурка слегка угадывается под длинным темно-зеленым плащом, подбитым мехом. Лицо узкое, но черты мягкие, плавные. Маленький носик, небесно-голубые глаза и светло-русые волосы – хоть сейчас на обложку журнала мод. Явно не простолюдинка, да и одета более чем хорошо: на ногах мягкие полусапожки из темной кожи. Сам же плащ я бы назвал довольно дорогим: такой явно стоит никак не меньше десяти золотых. Повезло же оскорбить аристократку. Девушка не стала вмешиваться, лишь сложила руки на груди, нахмурив брови, и взглянула на меня. Я пожал плечами и снова издевательски поклонился своему противнику. Юноша вскричал, бросился вперед, ткнул рапирой, метя в бок. Я лишь сделал полшага вправо, вновь пропуская лезвие меча близ своего тела. Затем легко схватил мальчика за кисть, сдавил, заставив разжать пальцы и выронить оружие. – Может, хватит? – спросил с легкой улыбкой. – Я приношу свои искренние извинения молодой госпоже, но у меня была веская причина, по которой я не смотрел по сторонам. Видите ли, воришка стащил мои последние деньги, и я не мог позволить ему уйти, что случилось по вашей милости. Отпустил руку юноши, позволив ему отойти на пару шагов. Мальчик настороженно смотрел на меня, потирая кисть. Будет синяк, но так надо. Если хочет стать хорошим мечником, ему предстоит многое усвоить, главным образом – через боль. Любой другой на моем месте обошелся бы гораздо жестче. Я наклонился и поднял рапиру. Затем протянул юноше. Он недоверчиво изогнул бровь. – Возьмите. Мне ваше оружие ни к чему, есть свое. Я продемонстрировал ему свой клинок, раза в три шире его собственного и намного массивнее. Глаза парня расширились от удивления, похоже, он только сейчас увидел меч у меня на поясе. Пара секунд понадобилась, чтобы осознать разницу в наших уровнях. Кстати, а какова разница-то? «***, уровень 26», – гласила табличка над головой юноши. Имя не видать, досадно. Но уровень небольшой, хотя для своего левела он слишком слаб. Видимо, тоже из аристократии, сынок богатенького папаши, с детства привыкший к подчинению окружающих. – Как ваше имя? – подала вдруг голос девушка. Я взглянул на нее и увидел неподдельный интерес в голубых глазах. – Меня зовут Кей, госпожа, – слегка поклонился. В Аоноре рыцари не обязаны совершать глубокий поклон перед аристократами, достаточно церемониального. Я не знал, какие нравы царят здесь, но судя по тому, что мои собеседники ничуть не разозлились, разницы не было. – Кто вы? – Рыцарь, госпожа, – коротко отозвался я. Ее брови взлетели вверх, но девушка быстро справилась с удивлением. – Что делает рыцарь в таком захолустье? – Я слышал, что Нардан – довольно крупный торговый город, – насмешливо заметил я. – Полагаю, местные жители не согласились бы с вашим утверждением. Девушка слегка покраснела. – И все же? – настаивала она на своем. – Я из Аонора, госпожа. Мне довелось сразиться с темным магом, из-за чего я оказался заброшен в горы в нескольких днях пути отсюда. Я добрался до ближайшей деревни и с помощью ее жителей оказался здесь. Услышав о том, что я аонорец, девушка слегка поморщилась. Но быстро овладела эмоциями и налепила на лицо улыбку. – Твои навыки боя впечатляют. Судя по тому, что вор стащил все твои деньги, теперь ты нищий? Я подавил смешок. Глупая девчонка. Как воин может быть нищим? – Для того, кто владеет мечом, всегда найдется работа, – произнес с ехидной улыбкой. Госпожа довольно кивнула. Похоже, девчонка ожидала именно такой ответ. – Тогда как насчет того, чтобы пойти ко мне на службу? – Зависит от оплаты, госпожа, – не стал давать поспешное согласие. Девушка задумалась. – Десяток золотых в неделю? – Меня устраивает такая цена, – кивнул я. В самом деле, в Нардане не найти работы лучше. Да и что может понадобиться девчонке от рыцаря? Защищать покои, пока она будет кувыркаться с очередным отпрыском местного лорда? – Тогда я беру ваш меч сроком на три месяца, – заявила аристократка. Я пожал плечами. Три месяца – достаточно немного. Если в Суане отбили атаку тварей некроманта, столько времени продержатся и без меня. А если нет… Что ж, мне тем более нет смысла возвращаться. К тому же, если моя нанимательница занимает не самое последнее место в местной политике, смогу отправить весточку домой. – Я согласен. Она качнула головой. – Тогда следуй за мной, Кей. Развернувшись, девица зашагала вниз по улице, в сторону рынка. Юноша, бросив на меня яростный взгляд, потопал следом. Хмыкнув, я зашагал за ними, обдумывая, во что на этот раз вляпалась моя задница. С виду все выглядит вполне себе аппетитно. Неплохая зарплата, насчет условий, думаю, договоримся. А вот что от меня требуется? Спустя пятнадцать минут мы остановились возле хорошего трактира. Довольно богатое местечко: здание в три этажа, фасад из декоративного кирпича, а внутри отделка более чем хороша. Девица лишь на пару минут зашла внутрь, отдала несколько приказов, а затем вышла на улицу. Спустя пять минут появился и телохранитель. Или воздыхатель? Кто его знает… Мальчишка лет восьми подвел к нам троих коней, протянув поводья юноше. Госпожа ловко запрыгнула в седло и сверху вниз приказала мне: – Садись, рыцарь. Я послушно взял поводья и забрался в седло соседнего коня. Третьего занял дворянчик. – Куда мы едем? – полюбопытствовал я, когда мы миновали пару улиц. – В столицу, – ответила девушка. Я слегка опешил. Серьезно? Эти двое из столицы? Выходит, в Нардане они также были проездом? И стоило лишь нанять меня, как отправились в путь? – С какой целью вам потребовались мои услуги? – задал я важный вопрос. Госпожа покосилась на меня, слегка усмехнулась. – Мне нужен был телохранитель и, увидев твои навыки, я решила, что ты подходишь. – Вот оно как, – протянул я. – Вы только за этим прибыли в Нардан? – Нет, – покачала головой девушка. – Но подробности тебе знать необязательно. – Если я должен защищать вашу жизнь, то просто обязан знать все, – резонно заметил я. Аристократка задумчиво хмыкнула, а затем кивнула. – Хорошо. Мой отец отправил меня сюда, чтобы заключить кое-какую сделку с одним из местных баронов. – Надеюсь, не брачный союз? – пошутил я. Девица как-то странно посмотрела на меня, а затем фыркнула и дернула поводья, заставив коня скакать быстрее. Со мной поравнялся ее защитник, недовольно покосился, но в конце концов не выдержал и сказал: – Не брачный союз. Миледи заключила выгодный договор для обеих семей. Но она еще молода для того, чтобы вступить в брак. И впредь, прошу, воздержись от подобных вопросов, сэр рыцарь. В высшем обществе не принято грубить. За это тебя могут лишить головы. Я кивнул. И впрямь что-то разошелся. Повезло еще, что девушка, похоже, не обратила на мою шутку особого внимания. Иначе не сносить мне головы. Особенно учитывая, что моя новоявленная хозяйка вхожа в высшее общество. – Как же зовут нашу госпожу? – спросил я. Юноша изумленно вытаращился на меня, а затем неожиданно звонко рассмеялся. – Ах да, ты ведь не подданный королевства! Нашу госпожу зовут Лианел и она урожденная принцесса страны Ру. Стадия восьмая Сказать, что я был удивлен, значит ничего не сказать. Я был ошеломлен. Мне казалось, что моя хозяйка всего лишь дочь какого-нибудь мелкого дворянина, на худой конец, барона, но чтобы принцесса… Владычица дорог вновь посмеялась надо мной, обнажив ровные белые зубы. Выходит, судьба у меня такая: влипать в неловкие ситуации. Юноша тихо посмеивался, видя мое состояние, но в открытую насмехаться не решился, еще помнил недавнюю схватку. – Что ж… кхм… это большая честь для меня служить Ее Высочеству, но для чего вам понадобился обычный рыцарь? – собравшись с мыслями, спросил я. Парень слегка пожал плечами. – Это надо спросить у Лиа. Она внезапно решила, будто бы еще один защитник не помешает.