– А Наташенька-то не последним человеком была в этой жизни. – Вон муж у нее какой именитый! – добавила Галина Ермолаевна. – Говорят, депутат! Будь мы с Наташей поласковей, она бы и нас с ним познакомила! А такое знакомство в будущем может очень много значить. Мариша только вздохнула и принялась за ужин. Обе подружки были неисправимы. Пока Наташа казалась бедной и несчастной, они ее травили. Но когда оказалось, что у Наташи имелся богатый и влиятельный муж, старушки мигом оценили покойницу. И теперь оплакивали утраченные возможности. Как назло, сегодня ужин подали безвкусный и прес-ный. Салат был подан какой-то рваный, огурцы были порезаны неровно, помидоры помяты. Соте из баклажанов оказалось пересоленным. Куриная запеканка была подгоревшей. А десерт вовсе не съедобным. То ли Марише так казалось, то ли повара тоже пребывали в шоке и совсем позабыли про свои прямые обязанности. Так что отвлечься на еду у Мариши не получилось. Пришлось слушать старушек, продолжавших сокрушаться о несостоявшемся знакомстве с депутатом. В конце концов, Марише надоело, и она решила навести порядок, сказав: – Во-первых, убита совсем не Наташа, а Марина. Она действительно жена депутата. Наташа была его бывшей женой, а Марина – нынешней. Во-вторых, депутат Лопатин – совсем неподходящая компания для двух таких благовоспитанных и изысканных дам. Я познакомилась с ним сегодня днем и скажу вам, что он просто грубый хам и человек крайне сухой. Не надо вам даже с ним знакомиться. Такое знакомство вам ни радости, ни пользы точно не принесет! И договорив, Мариша оставила опешивших старушек и отправилась к себе, чтобы поразмышлять обо всем случившемся. По дороге она завернула в магазинчик и купила себе кулек шоколадных конфет. Надо же ей хоть как-то утешиться в этой жизни. Единственная подруга, которая у нее тут появилась, сейчас то ли мертва, то ли в бегах. А другие подруги остались в Питере. И у них всех есть свои дела, поважнее того, чтобы опекать и развлекать Маришу. А муж… Любимый муж, которому по его положению следует взять на себя эти обязанности, так далеко. Мариша предприняла попытку дозвониться до Смайла, но потерпела очередную неудачу. Телефон Смайла был отключен. И сам он не звонил Марише уже давно. – И он тоже меня покинул! Мариша едва не заплакала от обиды на весь мир и мужа включительно. Она вдруг показалась себе такой одинокой, уязвимой и несчастной. Впрочем, возможно, этим ощущениям было и другое объяснение. После ужина Маришу продолжало терзать чувство голода. И девушка надеялась заглушить его купленным шоколадом. К тому же всем известно, что сладкое стимулирует мозговую деятельность. А это Марише сейчас нужно как никогда раньше. Завернувшись в одеяло, Мариша открыла дверь на балкон. Какой тут все-таки чудный воздух! И вечер какой чудесный. Как жаль, что жене Лопатина не было суждено дожить до него. Хотя если то, что слышала Мариша про эту молодую особу, было правдой, то жалеть ее не очень-то стоило. Ничего хорошего в своей жизни жена Лопатина не совершила. И даже свою маму она не желала признавать, устроив ту на должность поварихи и обращаясь с ней соответственно. И все же Мариша не могла допустить, чтобы убийство молодой женщины осталось безнаказанным. Если всех стерв, стервозин и стервочек подряд убивать, кто вообще останется в живых? Рассуждая таким образом, Мариша незаметно для самой себя прикончила половину конфет. И погрузилась в эйфорическое оцепенение. Конфеты оказались очень вкусными – с марципанами и коньячной пропиткой. И Марише показалось, что она даже немного опьянела от них. И неудивительно, она ведь умяла целый кулек! Ее больше не волновало ни поведение мужа, которое в последнее время становилось все более и более странным. Ни случившееся у них в санатории убийство. Ни даже то, что убийца до сих пор находится на свободе. Шоколад – это поистине универсальное средство от всех бед и напастей. Съешь несколько конфеток, и жизнь снова кажется стоящей штукой. Именно так размышляла Мариша, глядя на пейзаж с рекой. Краем глаза она также заметила Зою Ивановну, которая за что-то строго отчитывала горничную Анечку, которая стояла перед ней в позе провинившегося, но отнюдь не раскаявшегося человека. О чем шел разговор у этих двоих, Мариша не могла слышать. Но внезапно ее взгляд упал на темную фигуру, двигающуюся в сторону реки. И Мариша, припомнив прошлый вечер, моментально насторожилась. Но нет, теперь и время было другое, гораздо более раннее. Да и фигура выглядела совсем иначе. Кривые ноги. Втянутая в плечи голова. Длинные руки. – Ба! Да это же Кузьмич! Только что он там делает? С уже куда более явным интересом, встав в полный рост, Мариша наблюдала за тем, как Кузьмич, резво переставляя ноги, движется в сторону реки. Он шел по той же самой тропинке, по которой они прогулялись сегодня утром с Маришей. – Странно, что ему там снова понадобилось? Мариша вспомнила о блестящей штучке, которую она нашла на берегу и тут же снова потеряла. Возможно, Кузьмич ищет именно ее? Да нет, если бы он был занят поисками, то пошел бы на берег днем. Или хотя бы захватил с собой фонарик. И словно в ответ на Маришины мысли, на берегу реки вспыхнуло небольшое светлое пятно фонаря. Оно стало медленно перемещаться взад и вперед, словно Кузьмич прогуливался по небольшому природному пляжу, кого-то ожидая или о чем-то раздумывая. Мариша пристально следила за его перемещениями, ожидая, что Кузьмич скоро пойдет назад. Но время шло, а Кузьмич никуда от берега реки не торопился. Краем глаза Мариша заметила Зою Ивановну, которая уже отстала от Анечки и теперь несколько раз прошлась по территории санатория, зорко поглядывая по сторонам. У нее был такой вид, словно она кого-то искала. И Мариша могла голову поставить об заклад, что этим кем-то был Кузьмич. Значит, его подруга и сожительница не знает, куда он пошел. Мужчина почему-то захотел оставить свою позднюю прогулку на берег речки в тайне. Внезапно свет фонарика как-то странно дернулся, а затем и вовсе погас. Присевшая было на стул Мариша встревоженно вскочила на ноги. Что там случилось? Батарейка села? Вполне возможно, учитывая, что Кузьмич провел на берегу реки не меньше получаса, все время освещая пространство вокруг себя фонариком. – Ну, теперь-то он точно назад притопает, – удовлетворенно пробормотала Мариша, вглядываясь в сумерки. – Не станет же в темноте сидеть. Текли минуты, а Кузьмич и не думал появляться из зарослей. И возникший в груди у Мариши комок рос и разбухал все сильнее и сильнее. Глава 7 Долго выносить такое состояние Мариша не могла. Она по своей природе была не созерцательницей, а деятелем. И сейчас ей было просто не усидеть на одном месте. – Пойду, – решила она. – Сама посмотрю, что там и как. Но идея, казавшаяся такой удачной, когда за спиной у Мариши был теплый и светлый номер с работающим телевизором и текущей из крана горячей водой, на темной, холодной и пустынной улице показалась совсем никудышной. Тем не менее Мариша твердо двигалась вперед к намеченной цели. Если она решила выяснить, чем таким странным занимается Кузьмич на берегу реки, она это выяснит. И все же подойдя вплотную к зарослям кустов, отделяющих «дикий» пляж от территории санатория, Мариша задумалась, так ли уж она хочет знать, что делает Кузьмич на берегу реки? Неизвестно, чем бы все закончилось. Возможно, постояв и хорошенько подумав, Мариша бы проявила не свойственное ей благоразумие и все же вернулась обратно в свой номер, но судьба в лице Зои Ивановны распорядилась иначе. – Мариша! – воскликнула эта дородная дама, неожиданно выступив из темноты и напугав Маришу почти до обморока. – А что это вы тут делаете? Гуляете перед сном? Воздухом дышите? А я вот тоже вышла прогуляться. Кстати, вы моего Валерия Кузьмича не встречали? Все вопросы были заданы на едином дыхании и ответа явно не требовали. А вот после последнего вопроса Зоя Ивановна сделала вопросительную паузу и посмотрела на девушку. И Мариша, сама того не ожидая, брякнула: – Мне показалось, что я его видела какое-то время назад. – Да? И где же он? – Он пошел вот по этой дорожке. – По этой? Изумление Зои Ивановны было вполне понятно. Дорожка выглядела не ахти как даже при свете дня. Что уж говорить теперь, когда ночь с каждым пролетающим мгновением завоевывала все большую и большую власть над всей округой. – Да, именно по этой, – твердо повторила Мариша. – А куда она ведет? К реке? – К реке. А что, у Валерия Кузьмича с собой были рыболовецкие снасти? – Никаких удочек я при нем не заметила. Только фонарик. – Фонарик? Хм. Зоя Ивановна в сомнении уставилась на темную дорожку, а потом неожиданно спросила у Мариши: – Дорогая, а вы не окажете мне одну услугу? – Смотря какую именно. – О, ничего сложного! Вы ведь все равно гуляете? Так не прогуляетесь ли вы со мной на берег реки? Мариша уставилась на Зою Ивановну, а та, в свою очередь, уставилась на нее. Марише было и без слов ясно, что имела в виду Зоя Ивановна. Одной ей на темный берег идти было страшновато, вот она и собиралась пригласить с собой для компании Маришу. В принципе это идеально совпадало с планами самой Мариши. Но она не торопилась соглашаться. Ни к чему Зое Ивановне знать о том, что Мариша и сама хотела ей предложить то же самое. Пусть Зоя Ивановна считает, что Мариша оказала ей большую услугу. Это всегда может пригодиться Марише в будущем. – Ну, я даже не знаю, – протянула Мариша. – Вообще-то я уже собиралась возвращаться к себе в номер. – Пожалуйста, Маришенька! Там чудесный вид. И дорожка все время сухая! Ага! Сухая она! Мариша еще днем в двух местах промочила ноги, угодив в вязкую жижу. – Сходим? Мариша, мне нужно проверить, чем там занимается Валерий Кузьмич. Он целый день какой-то странный. И у меня сердце не на месте по поводу того, что он где-то пропадает. Зоя Ивановна демонстрировала все повадки законной супруги, несмотря на то, что штампа о браке с Кузьмичом в ее паспорте не было. Но она смотрела на Маришу с такой мольбой, что та согласилась. – Хорошо, пойдемте. Зоя Ивановна просияла, словно медный самовар, и первая резво побежала по дорожке. – Осторожно, моя дорогая, – бросила она вскользь Марише и тут же переключилась на более важный для нее объект: – Валерий Кузьмич, вы тут? Куда вы запропастились? Мы идем к вам! Никакого отклика на этот призыв от Валерия Кузьмича не последовало. Но Зою Ивановну это ничуть не смутило. – Мы уже идем к вам! – продолжала громогласно оповещать она окрестности. – Посветите фонариком, будьте так добры! Валерий Кузьмич, не прячьтесь! Мы знаем, что вы тут! И снова молчание. Почему-то от этого молчания волосы у Мариши на голове встали дыбом. Но резвая Зоя Ивановна, казалось, ничего неладного не замечала. Она быстро продвигалась вперед. И Марише приходилось прикладывать немало усилий, чтобы не отстать от своей провожатой. – Зоя Ивановна, а Зоя Ивановна?! – пыхтела позади женщины Мариша. – Ну что вы так спешите? Погодите чуть-чуть! Но Зоя Ивановна, охваченная каким-то истерическим порывом, продолжала мчаться вперед, продираясь своим тучным телом через разросшиеся кусты. Мариша вот проходила совершенно свободно, а Зое Ивановне ветви мешали, цепляясь за отвороты ее куртки и пышную прическу. – Как разрослись-то! Надо будет сказать Валерию Кузьмичу, чтобы пришел сюда и подрезал немного. Скоро сезон откроется, люди захотят на берег речки выйти, а тут такое безобразие! И вообще, это работа садовника. Распусти…