Мама сказала: «Сунь пальцы в розетку»… После сделки Циретей настоятельно рекомендовал позавтракать в таверне, что располагалась над мрачным подвалом-приёмной. Расценки здесь были под стать хозяину – конские. Но рисковать расположением ростовщика посол не стал и с искусственной, лживой улыбкой согласился. – И когда ты только успел скрысятничать? – пробурчал Ярослав с набитым ртом, совсем не по-женски орудуя ложкой в тарелке с похлёбкой. – А если б этот хмырь удовлетворился изначальной суммой, оставшиеся монеты ты бы себе зажилил? Анарендил дохрустел огурцом: – Мой опыт ведения переговоров насчитывает десятки лет. И подобных пройдох я встречал не раз и не два. Первое и самое простое правило – не показывать и уж тем более не отдавать сразу все деньги. – Ну, допустим. Так у тебя ещё остались монеты? Если уж ты такой предусмотрительный. Эльф хитро улыбнулся и взмахнул рукой, подзывая подавальщицу: – Милая, будь добра ещё по кружке ягодного отвара мне и моему спутнику, – и тише, только для Ярослава добавил, – вернее – спутнице. Ярослав недовольно скривился. – Спутнице, – передразнил он эльфа деланно-писклявым голосом. – Ненавижу. Ешь давай быстрее и валим отсюда. Нам ещё до Китовой головы пилить и пилить. – Ну что за выражения? Ты же благородная маира, где твои манеры? – поддел Ярослава Анарендил. – Да пошёл ты… – рявкнула девица, переодетая парнем. – Слышь, эльф, не беси меня. – Ладно, – легко согласился посол, – пока ты прихорашивался в нужнике, я распорядился… – Прихорашивался? Ты вконец офигел?! – выпалил Ярослав в негодовании и, опомнившись, перешёл на гневный полушёпот, – ты хоть представляешь, что я чувствую? Каково мне, когда привычные действия… привычные части тела отсутствуют… Да я… Да ты… – Ярро, я верю, что тебе сейчас не просто. Я просто хотел сказать, что велел седлать коней. Так что путь на другой конец острова проделаем с ветерком. Сэкономим полдня, если не больше. – Коней? Дерьмо! – Что опять не так? – эльф приподнял светлую бровь. – Я никогда не ездил верхом. Анарендил негромко рассмеялся, допил отвар и поднялся из-за стола: – Ты можешь вытаскивать из чужой памяти мелкие детали, неужели твои руки не вспомнят, как держать вожжи? Верховая езда – один из обязательных уроков, что дают благородным девицам. *** [Окрестности Дохлого Кита. Владения пиратов] Вороные кони домчали путников до той части острова Дохлого Кита, именуемую местными жителями «головой». Каменный мост, что соединял «голову» с «телом» был затоплен серым туманом, сквозь который едва просматривались его контуры. Ярослав зябко передёрнул женскими плечами – хватило ему вчерашних воспоминаний о том, как они пробирались сквозь эту жуть. Лошади нервно всхрапывали и трясли гривами. – Сюда, – из длинной деревянной постройки выскочил пацан лет тринадцати, – кони по мосту не пройдут. Ведите их сюда. Он указал рукой вглубь постройки, из которой доносилось нестройное ржание. – Мы направляемся к Крэйгу, – деловито пояснил Анарендил, – а за коней я заплатил… – И что? – фыркнул мальчишка, – надо теперь животных гробить? Они и до середины моста не дойдут, как ведьмы сожрут их души. – А людей ведьмы, значит, не жрут? – спросил Ярослав. – Людей – нет. Только их души. И только у тех, кто остановится полюбоваться туманом. Мост надо переходить быстро, это все знают. – Так верхом как раз и будет быстрее. – У животных души слабые. Их легко оторвать от тела. – А что, нельзя было мост повыше построить, – не унимался Ярослав, – чтобы безопасно можно было переправляться на ту сторону? – Вы же к Крэйгу едите – вот у него и спросите. Глядишь, вас и подрядит на строительство. Пацан тут же схлопотал подзатыльник от подошедшего конюха. Мужчина отправил мальчонку разгребать навоз, а сам повторил путникам те же слова, но с большей долей учтивости. Анарендил выдал витиеватую эльфийскую брань и спешился, вручив вожжи конюху. Ярославу пришлось сложнее. Хоть эльф и был прав – навыки маиры по управлению живым транспортом проявились должным образом. Но, видимо, Ярослав сделал всё не совсем верно, потому что задница, поясница и бедра нещадно ныли. Он мешком повалился с коня. И если бы не эльфийские руки, во время подхватившие его, целоваться Ярославу с выщербленной брусчаткой. – Хватит лапать мой зад! – рявкнул он вместо благодарности. Анарендил отдёрнул руки и возвёл глаза к небу: – Uquetima, ukarima. Эльф, не оглядываясь, зашагал по мосту. Серая мгла волновалась, скользила по его сапогам, словно принюхивалась, ощупывала. Ярослав поспешил следом. Снова его охватила тревога, ощущение чужого колючего взгляда холодило кожу. Навязчивое желание взвизгнуть Ярослав злобно придушил в зародыше и ускорил шаг, а потом и вовсе перешёл на бег, обогнав эльфа. *** Кожа под меткой все ещё зудела. Ярослав в который раз потёр пальцем фиолетовую чешую кобры, что распласталась на ладони, грозно раздувшая капюшон. Конец змеиного хвоста полз вверх по руке и скручивался в три оборота вокруг запястья. Парень одёрнул рукав длинноватой рубашки, и метка скрылась под тканью. Разговор не клеился. Ярослав пребывал в дурном настроении – его бесили часто проявляющиеся женские повадки нового тела и воспоминания, которые порой накатывали так внезапно, что он сбивался с шага или спотыкался. Чаще всего перед мысленным взором мелькал эльф Ильсир. Его губы, тянущиеся в прошлом к Фабиане, вызывали у Ярослава приступ тошноты и желание пробить эльфийскому хлыщу по корпусу. Иногда всплывали лица родителей и сестры, были ещё конюхи, кухарки, служанки, имение, академия, храм. Они вызывали блёклые чувства, оттенённые печалью. А вот здоровенный кристалл, испускающий чёрные искры вызывал жгучую ненависть. Что конкретно произошло с Фабианой в храме Ярослав уловить не смог, потому как стоило только сосредоточиться на этом воспоминании, как оно сметалось натиском голого чешуйчатого мужика. По сравнению с субтильным Ильсиром, в этом мужчине чувствовалась сила, мощь и власть. – Ренди, – обратился Ярослав к спутнику, сократив имя до мало-мальски привычного. Посол хотел было возразить, но подумав, просто махнул рукой. – А у вас тут мужики с чешуёй водятся? Ну такие серебристо-серые с жёлтыми, почти змеиными глазами. – Райдонс Серый. Он ректор академии магических искусств, где училась маира Сотье. Дракон. – А-а. Дракон. Всего-то, – кивнул Ярослав, устав удивляться разнообразию этого мира. Он снова углубился в свои мысли, – «сомневаюсь, что дракоша перед всеми студентами голым расхаживает. Что ж, Фабиана, ты выходит с ректором мутила? Но тогда, на кой чёрт тебе сдался Ильсир?» – Разделимся? – неожиданно предложил Анарендил. Ярослав вынырнул из своих-чужих мыслей и увидел перед собой развилку и указатель. Узкая тропка уходила влево, а надпись на указателе призывала к чтению в местной библиотеке. Слова были перечёркнуты, а рядом поминались рыбьи потроха во всевозможных позах. Видимо, кто-то очень не любил книги. Да и сами путники читать не собирались, но альвисская память хранила воспоминания о смотрителе и толстой амбарной книге, в которой следовало записываться на приём к правителю. Основной же тракт вёл в центр головной части острова, то есть туда, где следовало бы искать таверну Арби и Сибель. Ярослав очень надеялся, что именно туда отправится ведьма, поскольку он сам ей рассказал о вывеске со скрещенными кинжалами. И если девушки там не окажется, то для него наступит полный, как бы сказала Сибель, швахх. Где искать какую-нибудь другую ведьму, способную вернуть его домой, Ярослав понятия не имел. – Удивлён, что ты это предложил. – Мы оба – заложники своих желаний, Ярро. Ты столь страстно желаешь найти свою ведьму, сколь я – Крэйга. Мы можем ещё долго спорить, куда пойти в первую очередь. А можем разделиться на время. Я запишусь в книгу, узнаю время аудиенции и приду в ту таверну. Там и встретимся. Если надумаешь уйти – оставь записку у владельца. У меня ещё остались золотые Ноара – разделим поровну. – Всё-таки остались? И много? Слушай, ну ты и жук, эльф. – Я – посол, – поправил он, – посол Анарендил. Глава 26. [Дохлый Кит, таверна Арби. Владения пиратов / Фабиана Сотье] Фабиана стояла у окна и нервно крутила пуговицу на тёмно-коричневом камзоле, который притащила Рози за восемь медяков. За эти деньги жена Арби обещала новую одежду, а принесла… – Новую! Как бы ни так! – девушка скептически осмотрела выбивающиеся из стежков нитки, – наверняка отняли у тех несчастных, что сейчас стоят на площади в цепях. Пираты… Чтоб их! Чтоб их! Чтоб их акулы загрызли! Всех до единого! Альвис прошёлся по комнате и вернулся к окну: – Да где тебя Хранители носят?! Время шло, а Сибель всё не было. Два золотых, выделенных ведьмой Фабиане, ушли на «бронирование» узницы на три часа. За это время следовало принести остальные девять золотых и четыре медяка, в противном же случае «товар» вновь будет выставлен на торги. Со слов Арби в библиотеку можно было добраться аж тремя дорогами. Поэтому шансы разминуться с ведьмой были два к одному. Но и просто ждать Фабиана уже не могла. С каждой растворившейся в прошлом минутой таяла и надежда вызволить подругу.