– Очередная пустышка, – вздохнул Фин и отвернулся к палубе, ища глазами, что бы ещё швырнуть за борт. Но Маррилл не отрывала взгляда от Реки. Под кораблём скользнула тень, пробудившая в ней неясную тревогу. – Фин… Он проигнорировал Маррилл, занятый изучением содержимого своих карманов. – Серьёзно, я что, так много прошу? Всего лишь один порядочный взрыв! Тень всё росла, поверхность Реки пошла буграми, как если бы что-то большое поднималось из глубин. – Фин… – повторила Маррилл, её тон сменился от предупреждающего на слегка паникующий. – Нет, я согласен, было круто, когда та зубная щётка превратилась в твой портрет из разноцветных блёсток, – продолжил Фин, не обращая внимания на растущее волнение Маррилл. – Но я бы не стал относить это к «взрыву» в чистом виде. От круглого пятна вытянулось что-то длинное и тонкое, за ним ещё одно и ещё. По Реке пошли волны. Маррилл дёрнула Фина за куртку. – Кажется, там… Но тот не слушал. Он достал из своей поясной сумки какой-то желтоватый шар наподобие бейсбольного мяча с волнистыми отростками и задумчиво его понюхал. – Может выйти неплохая реакция. Жалко, конечно, тратить почти созревшее щупальце… Тем временем тёмное пятно под кораблём продолжало расти… – Фин! – наконец закричала Маррилл и схватила его за плечи. Он недоумённо на неё воззрился. И тут из воды поднялось тёмно-синее щупальце толщиной с телефонный столб и метнулось к кораблю. Глаза Фина округлились, брови сошлись на переносице. – Хм, – сказал он. – Кажется, мы оба оказались правы. Вокруг перил закрутились ещё два щупальца. Из Реки с диким рёвом вырвалась огромная голова. Колл заорал: – Кракен! Сердце Маррилл остановилось. Чудовище, до которого была всего какая-то дюжина футов, устремило на неё свой единственный глаз и разинуло заострённую пасть. В ней не было ничего, кроме засасывающей тьмы. Девочку парализовал ужас. Фин обхватил её одной рукой и потащил прочь от ограждения. Но всё было тщетно: в любой момент гигантское щупальце должно было проломить судно пополам в один взмах. Несмотря на происходящий кошмар, Колл совершенно спокойно позвал: – Ардент. Можно тебя на секунду? Волшебник всё это время сидел за столом, скрестив ноги, и с тоской смотрел на парящие перед ним игральные карты. Он поднял глаза, хотя по выражению его лица было очевидно, что он продолжает думать о чём-то другом. – О, – вот и всё, что он сказал. После чего лениво махнул рукой на гигантского монстра. Воздух разорвал пронзительный свист, и огромный осьминог съёжился. Что-то громко хлопнуло, и на палубу упала серебряная перечница, ровно в том месте, где щупальце кракена должно было опуститься и погубить их всех. Маррилл уставилась на Фина. На их лицах застыло одинаковое ошарашенное выражение. В ушах продолжал греметь пульс, и её пальцы подрагивали от выброса адреналина. Она наклонилась и подобрала перечницу. Та была слегка помятой и немного склизкой на ощупь. – Может, стоит придумать новую игру? – наконец спросил Фин, уголок его рта приподнялся в кривой улыбке. – А может, вы сделаете перерыв? – сурово нахмурившись, предложил Колл. И буркнул себе под нос: – Все знают, что перец и Река – вещи несовместимые. Когда Фин сообщил, что идёт играть с штурмышами в прятки, Маррилл лишь помахала ему на прощание: она слишком вымоталась для новых потрясений. Вместо этого она достала блокнот и карандаши, чтобы нарисовать кракена, пока воспоминания о нём всё ещё были свежи в памяти. Но сев за стол рядом с Ардентом, она отвлеклась на парящие перед ним в воздухе карты. На них в очень детализированной манере были изображены люди. До Маррилл с запозданием дошло, что это были вовсе не игральные карты, а портреты. – Кто это? – спросила она. Старик подвинулся, чтобы ей было лучше видно. – Старые друзья. Волшебники, которых я когда-то знал и с которыми, бывало, учился магии. Маррилл изучила портреты. Одна женщина с резкими чертами лица и тонкогубой, но приятной улыбкой привлекла её внимание. Особенно потому, что края этой карты были сильно потрёпаны: её явно держали в руках куда чаще, чем остальные. – Кто это? – А, – выдохнул Ардент. Его голос звучал ровно и немного печально. – В яблочко с первой же попытки. У тебя хорошее чутьё, юная Маррилл. Он взмахом прогнал остальные карты, и те сами собой сложились в стопку на столе; в воздухе остался лишь портрет женщины. – Это Анналесса. Она и есть причина, почему я ищу Карту Куда Угодно. – Правда? – спросила Маррилл. Как интригующе! Она сложила перед собой руки, приготовившись слушать. – Расскажите о ней! – Когда-то мы с Анналессой были очень близки, – сказал волшебник. Он взял карту в руку и перевернул её. Портрет открыл рот и беззвучно засмеялся резкому движению, но уже в следующую секунду она опять улыбалась, и Маррилл не была уверена, что ей не почудилось. – Вместе мы искали ответ на один великий вопрос. Но я искал его в своём кабинете, в книгах и экспериментах, а она отправилась за ним по Реке. – Короче, она была интересной, а вы скучным, – подытожила Маррилл. – Продолжайте. Ардент кивнул, его губы дрогнули, но он сумел подавить улыбку. – Вполне. И когда она пришла ко мне за помощью, я… скажем так, отказал ей в немного резкой форме. – Короче, она была классной, а вы грубияном, – сказала Маррилл. – Продолжайте. Ардент вскинул бровь. – Тот факт, что ты права, не убережёт тебя от гнева волшебника, знаешь ли, – заметил он. Маррилл изобразила, будто застёгивает рот на молнию. – В общем, однажды она прислала мне письмо. В нём было нечто особенное, что она никогда бы мне не отправила, не будь она по-настоящему в серьёзной беде. И поэтому я должен её найти. – И поэтому вы ищете Карту, – договорила Маррилл. – А что она вам прислала? Что у неё за неприятности? Что вы будете делать, когда её найдёте? Ардент встал и убрал карту в карман. – У волшебников должны быть секреты, знаешь ли. Но не волнуйся, я обязательно расскажу тебе, как только это начнёт тебя касаться. Но этот момент, очевидно, ещё не наступил. Глава 21. Фин разговаривает с деревом Фин вышел на палубу и заморгал на яркий солнечный свет. Корабль сбавил ход. Они будто заплыли в болото, только посреди Реки, а не на суше: на золотистой воде покачивались зелёные цветы, вокруг высились огромные деревья с торчащими в воздухе узловатыми корнями. Ещё недавно несущий их на всех парусах ветер быстро стихал. Посмотрев вверх, Фин успел заметить Розу, лавирующую между макушками деревьев. Жужжали насекомые, и откуда-то издалека доносилось странное перешёптывание и улюлюканье. Это вам не привычные и хорошо знакомые опасности Пристани Клучанед. – Наконец-то, – поднялась вслед за ним Маррилл. – Я уже начала думать, что застряла на этом корабле навечно! Фин выдавил улыбку. – Да уж, это было бы… Договаривать он не стал. Маррилл присоединилась к стоящему на носу и смотрящему на воду Арденту, но Фин остался на месте. Сердце заныло. Разумеется, он был рад, что их путешествие явно переходило в следующую стадию. Просто последние несколько дней прошли на удивление приятно. Было здорово общаться с кем-то, кому не нужно было постоянно представляться заново и кто хотел проводить с ним время. А как только они найдут Карту, этому придёт конец. Так или иначе, они пойдут каждый своей дорогой, и он снова останется один – всеми забываемый Фин. Он сделал глубокий вдох и взбежал по ступенькам на квартердек, где Колл мастерски вёл корабль по лабиринту из корней и деревьев. – Так, – сказал Фин, – куда мы направляемся?