– Да уж, век живи, век учись – дураком помрешь… – Чего? – недоуменно выпучил глаза Марк. – Поговорка. Русская, – усмехнулся контрразведчик и щелкнул пальцами. Полыхнуло так ярко, что если бы контрразведчик не зажмурился, то, наверное, мог и ослепнуть. Но даже так перед его глазами некоторое время плавали разноцветные круги, и, когда к нему вернулась способность видеть, обстановка уже изменилась кардинально. Подчиненные Марка лежали, плотно упакованные и неспособные шевелиться. Сам Марк очумело мотал головой, и контрразведчик ему даже немного посочувствовал. Быть связанным, да еще и неспособным ничего видеть, неприятно. А вокруг всего этого великолепия стояли четверо громоздких на вид, но в то же время текучих, как ртуть, фигур. Только вместо обычных бронекостюмов на телохранителях контрразведчика были надеты полноценные штурмовые скафандры, практически неуязвимые для ручного оружия. А главное, непроницаемые для сканеров и сидящие до поры до времени в комнате, которую нельзя было просветить снаружи. Охрана, о которой никто не знал. У группы захвата не было никаких шансов… – Ну что? – он подошел к Марку, взял его за подбородок, посмотрел в бессмысленные, невидящие буркала. – Сделал карьеру, щусенок? Марк лишь что-то невнятно булькнул в ответ. Контрразведчик понимающе улыбнулся. – Ладно, можешь не раскаиваться. Сыворотку сюда! Укол в вену, две минуты ожидания – и все, клиент поплыл. И никаких вам вопросов о законности, у спецслужб свои правила. Еще через пять минут, убедившись, что Марк выболтал все и ничего интересного от него больше не узнать, контрразведчик вздохнул и разочарованно покачал головой: – Шустрый ты малый, но толку от тебя кот наплакал. А вот растрезвонить успел… Ч-щерт! Сержант, сверните ему шею и начинайте эвакуацию. Щелкнул клавишей телефона, дождался ответа и небрежно сказал: – Крис, наш общий друг решил начать собственную игру, тварь неблагодарная. Я его остановил, но, боюсь, опоздал, процесс уже сдвинулся. Не знаю, сколько у тебя осталось времени. На всякий случай прощай… Спустя еще десять минут с Земли стартовал бот с вполне гражданскими опознавательными знаками. Еще через два часа он состыковался с лежащим в дрейфе фрегатом, числящимся за Управлением специальных операций при контрразведке Конфедерации. Почти сразу корабль дал ход и затерялся в космосе прежде, чем его успели перехватить, хотя, конечно, и попытались это сделать. Планета Урал. Через месяц – Ваше величество! – Слушай, Василий Викторович, ты задолбал своими китайскими церемониями. Заходи давай. Маршал пожал плечами и вошел. С его точки зрения, церемонии были нужны – все же император – символ государства. С другой стороны – может, и правильно, какие особые церемонии между своими. Тем более Александров все равно большую часть времени проводит или на кораблях, или мотаясь по планете. Да и потом, он уже говорил как-то, что хочет жить в стране, от которой не надо отделяться кольцом охраны, и если император хочет просто пройтись по улице или посидеть в кафе, то это не будет вызывать ажиотажа. – Я не один. – С Хелен Валентиновной? – Нет. Это тот человек, про которого я рассказывал. – Тогда чего ждешь? Тащи его сюда! Устинов вздохнул – по его глубокому убеждению, манеры собеседника и раньше оставляли желать лучшего, а сейчас и указывать-то на это как-то не комильфо. Впрочем, лучше так, чем иметь дело с законченным снобом. Утешившись этой мыслью, он приглашающе махнул рукой и посторонился, пропуская гостя вперед себя. Александров встал. Он вообще-то не перед каждым вставал, человек, сидящий на троне Уральской Империи, но перед этим… Полноватый, с красным, точнее, насыщенно румяным лицом… Человек, благодаря которому они победили! Да, об этой операции якобы несуществующих, но, тем не менее, вполне реальных, пускай и полулюбительских уральских спецслужб он не знал вплоть до ее вынужденного завершения. Глубокое внедрение агента – более ста лет работы, фальшивая история, которая ухитрилась пройти кучу проверок, с определенного этапа запредельный риск… Устинов рассказал, что из полусотни людей последней волны засыпались более четырех десятков. Инкриминировать им ничего особенного не смогли, конечно – только подделку документов, как-никак они все равно были гражданами Конфедерации. И простой, но вызывающий доверие отмаз – мол, хотели сделать карьеру, а русских зажимают, это всем известно. Вот и пришлось косить под европейцев, американцев, даже турок. Неприятности, возможно, тюрьма, но не более того. Проскочивших частое сито отбора агентов брало под опеку предыдущее поколение их коллег, аккуратно пропихивая молодых товарищей наверх. И все равно, большинство застряли на разных ступенях среднего уровня карьерной лестницы. Лишь двое поднялись достаточно для того, чтобы стать агентами влияния. Сейчас из них остался один, и вроде бы кресло под ним после провала товарища шатнулось, но устояло. А второй, тот, что и сумел обеспечить Уралу возможности для фактического отделения, успел сбежать и вернулся на Родину, покинутую много лет назад. И сейчас он стоял перед императором, а тот… В общем, Александров едва ли не целую речь, в меру пафосную, заготовил, а увидев перед собой этого смертельно уставшего человека, вдруг понял, что не знает, чего ему сказать… Молчание затягивалось, и адмирал кожей ощущал взгляд гостя. Тоже смотрит… и оценивает. Однако же это становится неприличным. Александров усмехнулся мысленно, плюнул на домашние заготовки и негромко спросил: – Трудно было, Иван Кириллович? – Трудно, – не моргнув глазом, ответил гость. – Это хорошо, что вы к трудностям привычны. Потому что дальше будет еще труднее. Давайте так. О ваших приключениях несколько позже, за рюмкой чая. О нашей вам благодарности – тоже. Не обидим, поверьте. Но сначала все же о деле. Отправить специалиста вашего уровня сидеть на заднице ровно и плевать в потолок – глупость и расточительство. Поэтому мы предлагаем вам работу по профилю. У нас имеются определенные проблемы в области разведки и контрразведки. Точнее, есть те, кто сумел на одной наглости провести операцию по вашему внедрению. Есть оперативная разведка флота, которую возглавляет контр-адмирал Корф. Есть свое МВД и флотская контрразведка. Однако серьезных, умеющих вертеть комбинации, структур фактически нет. Их придется организовывать. Не с пустого места – есть специалисты, но нет того, кто представляет, как все это должно работать. Именно поэтому я предлагаю вам возглавить одну такую структуру, занимающуюся и разведкой, и контрразведкой, и еще кучей не менее важных вопросов. Сейчас ее нет даже в зародыше, так что придется создавать ее с нуля. Зато и ограничивать вас не собираемся, разве что финансово, но бюджет закладывается неплохой. Так что делать ее можете под себя… Он говорил и видел, как загораются глаза собеседника. Ну да, не каждому выпадает такой шанс. Но главное – удалось зацепить именно ту жилку, которую требовалось. Не зря, ох не зря он выяснил об этом человеке все, что можно. И здоровый карьеризм вкупе с глубоким, тщательно скрываемым от всех страхом остаться никому не нужным в его характере не на последнем месте. Это куда более мощный стимул, чем счет в банке, персональный звездолет или личный остров в лазурном океане. Они говорили два часа, и, когда аудиенция закончилась, и гость ушел, Александров чувствовал себя, как выжатый лимон. Повернулся к Устинову и со вздохом признался: – Знаешь, Василий Викторович, самое сложное, оказывается, даже не принимать решения. Труднее всего работать с людьми. – Тяжела ты, шапка Мономаха, – сделал комично-скорбное лицо маршал. – Хочешь подниму настроение? – Попробуй. – В общем, на нас катят бочку невиданного объема. – И что с того? – Как это что! Почитал бы ты, в чем тебя обвиняют. – Неинтересно, – честно ответил император. – А я вот прочитал. Тебя, кстати, уже назвали воплощением мирового зла… – Ничего нового, – с трудом подавил зевок Александров. – Злодей должен быть один, и сегодня это я. Ну а тебе, соответственно, быть вице-злодеем. Так что будь выше этого. – Хорошо быть высоким, – философски кивнул Устинов. – Все недовольные рожи на уровне задницы. – Именно. Однако же все это лирика. Главное, у нас есть порядка девяти месяцев на то, чтобы подготовиться к новому вторжению. Если мы его отобьем, то нас уже никто не посмеет тронуть. Если же нет, выжившие позавидуют мертвым. – Ну ты зря драматизируешь. – Я неплохо знаю ставки. И ты их знаешь. Просто боишься в этом признаться даже самому себе… Когда маршал ушел, Александров некоторое время сидел, молча глядя в одну точку, а затем приказал вызвать к себе Коломийца. Депутат от промышленности не заставил себя ждать – видимо, был где-то неподалеку. Огромный, шумный, он, казалось, моментально заполнил собой все помещение. И он с интересом посмотрел запись разговора в императорском кабинете, после чего спросил: – К чему ты мне это показываешь? Обычно такие материалы идут под грифом «совершенно секретно, перед прочтением съесть». – Или сжечь, – кивнул император. – Но не в этом случае. Василий Петрович, я не слишком ошибусь, если предположу, что ты был одним из кураторов проекта «Жук в муравейнике»? – А почему не Устинов? – прищурился здоровяк. – Ему это вроде как ближе. – Возможно, и он, – вновь кивнул Александров. – Но, если маршал и был завязан в операции, то, скорее всего, на подхвате. И, разумеется, не с самого ее начала. Все же в элиту планеты он вошел уже намного позже. Плюс к тому, он прямолинеен – десантник все же, а не генштабист. А здесь такое… Х-хе, наши разведчики до последнего дня не подозревали о том, что работают на одну страну, и узнали об этом лишь со стороны человека, который их раскрыл. Не-ет, тут нужны масштабы поболе, чем у нашего бравого маршала. Я прав? – Ну, допустим. И к чему это? – К тому, что тебе предстоит возглавить еще одну службу, аналогичную той, которую начнет создавать наш героический разведчик. Ни одно нормальное государство не может позволить себе роскоши обойтись без взаимного дублирования подобных работ. – Думаешь, потяну? – Коломиец сразу понял, к чему клонит император. Действительно, эффективная работа возможна лишь в условиях жесткой конкуренции. Александров задумчиво почесал челюсть, украшенную едва заметным шрамом – следом дурацкой стычки, произошедшей много лет назад. – А куда ты денешься? Во-первых, внедрение вы таки провели, а значит, заделы у вас есть. Заметь, я даже не спрашиваю, кто был в вашей команде, цени доверие. Ну а во-вторых, ты – крутой фабрикант. А значит, понимаешь толк в промышленном шпионаже. Здесь тоже есть какие-то наработки. Объединяй активы – и вперед! Коломиец уходил, пребывая в глубокой задумчивости. А вечером Александров, передавая карту памяти с материалами Ирине, сказал: – Извини, не хотел тебя втягивать, но такое дело смогу доверить только одному человеку на этой планете. В общем, на тебе – создание службы, завязанной только на нашу семью. И пускай меня назовут параноиком, зато и в бой идти я смогу, зная, что за спиной у меня крепкий тыл. Дерзай, императрица! Планета Великая Нигерия. Через восемь месяцев Домик был небольшой и на вид невероятно уютный. Такой белый-белый, аккуратненький, расположенный аккурат в центре немного запущенного, но тем самым лишь добавляющего картине очарования сада. И лишь очень внимательный взгляд, к тому же вооруженный соответствующим оборудованием, смог бы обнаружить, что незваного гостя в этом саду ожидают неприятные, порой даже фатальные сюрпризы. Человек, который вылез из аккуратно приземлившегося почти у самых ворот, впритирку к невысокой ограде бота, прибыл сюда без приглашения. Однако же он не боялся, ничуть не сомневаясь, что система охраны его пропустит. Так, в принципе, и получилось – вначале тихонько, без скрипа, приоткрылись ворота, впуская его внутрь, а потом он безбоязненно пошел по ничем не замощенной, просто утоптанной до каменной твердости тропинке, которая и вывела его аккурат к дому. Хозяйка ждала его в дверях, и ей сложно было не залюбоваться. Действительно, что может быть приятнее молодой, красивой, уверенной в себе женщины? Чуть склонив голову в знак приветствия, она шагнула в сторону, пропуская гостя в дом, и зашла следом. Дверь, легкая на вид, но вполне способная выдержать удар из лучемета в упор, мягко закрылась, отрезая их от внешнего мира и погружая в мягкую прохладу грамотно кондиционированного помещения. Гость прошел в гостиную, обернулся, чуть приподнял уголки губ, от чего его суровое лицо приобрело вдруг почти детские черты. – Здравствуй, Татьяна. – Здравствуйте, ваше величество… – Сдурела? Давай уж по-нормальному говори. То я не помню, какими словами ты меня крыла. Татьяна улыбнулась. Александров как был раздолбаем, так им и остался. И ритуальная корона, которую на него уже скоро год как напялили, ничего не изменила. Интересно даже, откуда во взрослом храбром умном мужике столько дури? Адмирал же оглядел ее апартаменты, многозначительно хмыкнул: – Небогато для наместницы целой планеты. – А куда больше-то? Убирать заколебешься. – А… – начал Александров и тут же понял, что едва не сморозил глупость. Впрочем, его поняли.