Живицей обмазал края раны, затем залепил комком, хорошо прижал, растер. Вроде держится. Несмотря на грязь процесса, инструкторы отзывались о нем благосклонно – смола хвойных деревьев способствует заживлению и предохраняет от воспаления. Хорошо бы и входное отверстие так же обработать, но, чтобы туда дотянуться, надо всю жизнь йогой заниматься. Обойдемся ремнем и тряпкой сомнительной чистоты – только подтяну немного. Опять собачий лай, причем не понять, как далеко. Два километра? Три? Трудно сказать – в горном лесу звуки ведут себя странно: можно не услышать выстрела за тысячу шагов, зато шум кузнечного молота уши будут улавливать за морскую милю[9]. Как и предполагал, оторваться не получается. Упорные у меня преследователи. И ведь стараюсь мчаться на юго-запад, куда им точно не по пути, – ничего интересного для демов там нет. Другие бы давно отстали, но эти сильно обиделись, не хотят отпускать. Но и собаку или свору собак больше не спускают – одного урока хватило. С собаками, кстати, не все понятно. Раньше мне казалось, что лошади и псы погань и все, что с ней связано, мягко говоря, недолюбливают. Но эти – явное исключение. Или специальная порода? Вывели для поиска потенциальных рабов? А что – запросто. После бурдюка, он же карпида, или мурратель, меня уже ничем не удивить. Какие дальнейшие планы? Убитые демы были без мешков или рюкзаков, но по ним не заметно, чтобы голодали: хари вот-вот треснут. Враги полны сил, а я – наоборот: в долгой погоне у них большое преимущество. Уже сейчас колени подгибаются, а что дальше будет? Черное сердце нуждается в еде – ему требуется прорва энергии, а что я могу ему предложить? Сосновые шишки? Один из инструкторов рассказывал, что некоторые представители северных народностей до сих пор практикуют старинный способ охоты: спокойным шагом идти по следу оленя или сохатого. Час за часом, день за днем, с короткими привалами. Зверь вынужден улепетывать, тратя силы на борьбу со снежной целиной. Пищи травоядным надо очень много, большую часть суток они заняты ее поглощением и на бегу полноценно кормиться не успевают. Быстро растрачивают силы, сбавляют темп, потом и вовсе начинают себя плохо чувствовать. А человеку проще – у него удобные лыжи и целый мешок с припасами. В итоге догоняет дичь все тем же неспешным шагом, и… Мои враги поступают так же. И правильно: в сложившейся ситуации беспроигрышный вариант. Соревнование на выносливость я неизбежно проиграю – как тот олень из рассказа. Что еще говорили инструкторы? Преследователь ожидает от беглеца одного – быстрого бега прочь. Другие действия дичи могут его смутить, заставить сбавить темп, послать за подмогой или даже отказаться от погони. Полностью согласен с ними – все нестандартное смущает, настораживает, выбивает из колеи обыденности. Особенно в таком опасном деле. Один нестандартный ход я уже сделал – устроил засаду собачкам. Отчаянный жест, но ведь сработало. Что дальше? Броситься навстречу с криком «Партизаны не сдаются!»? Идея хорошая, но оставим ее на другой раз. Стоп! Засада! А если повторить то, что один раз уже сработало? Не страшно, что собак больше не отпускают, – я и людьми не побрезгую. И вообще не пойму, зачем им псы: раз за разом срывающийся снежок присыпал подмороженную землю двухсантиметровым слоем, на котором мои следы может прочитать даже слепой. Если поначалу это расстраивало, то сейчас призадумался. Почему бы не использовать на пользу то, что меня выдает? * * * Пришлось перебежками и быстрым шагом двигаться еще около часа, прежде чем нашел место, почти идеально подходящее для злодейского замысла. Я и правда не стал мудрить, решив, что однажды сработавший метод не грех применить еще раз, пусть и в модифицированном варианте. Нашел очередной ручей, благо они здесь в любой низине, и двигался по его левому берегу до тех пор, пока русло не стиснуло стенами приличного каньона, что в этих местах не редкость. Дальше удвоил внимание, стараясь не удаляться от воды, что было не так просто: кустарник под берегом местами почти непролазный. Старания были вознаграждены – вскоре наткнулся на такое место, что захотелось накрыть местным духам богатую поляну и вызвать бригаду веселых девок. Вот уж угодили так угодили… На первый взгляд ничего интересного. Просто старое дерево, упавшее поперек ручья, образовавшее над каньоном хлипкий мостик. Такое часто в кино любят показывать. Там по сюжету обычно много природы и суровых мужиков, перебегающих через кишащие крокодилами реки по ненадежным бревнышкам. Это нередко приводит к несчастным случаям, но ведь здешние аборигены фильмов не смотрят – могут и не знать. Мне всего-то и надо – подстеречь одного. Для начала. Лучник тот невидимый из головы никак не выходил. Я человек простой, в сверхъестественное если и верю, то с большой неохотой. Вот и сейчас почти не сомневаюсь, что мистикой здесь не пахнет. Просто стрелок умеет грамотно двигаться в зарослях и одет в какой-нибудь местный камуфляж. Мне такая одежка тоже не помешает. Также не помешает лук (на случай, если левое плечо быстро придет в норму) и припасы – жизненный опыт подсказывает, что люди, умеющие бесшумно перемещаться в густых зарослях, нередко таскают с собой съестное. На случай неожиданных приключений вдали от обитаемых мест. Лучник, скорее всего, одинок – предпочитает впереди всех бегать. За время погони разрыв с основными силами мог увеличиться – люди при долгом движении любят растягиваться. Если так – подловлю здесь, после чего устрою демам крутой сюрприз. Если окажется не один – что ж, тоже гадостей наделаю. Если ничего не получится, продолжим прежнее занятие. Потеряю лишь разрыв, но зато собью противника с ритма спокойной погони. Бежать за дичью, зная, что она имеет склонность огрызаться, в принципе можно, вот только ноги при этом шевелятся с гораздо меньшим энтузиазмом, да и осторожничать приходится. * * * Для начала оценил бревно. Сидело оно достаточно устойчиво – если не бояться высоты, можно смело бегать по нему туда-сюда. Ладно, запомним. Теперь надо обследовать берег на предмет альтернативного места для переправы. Семиметровый каньон с отвесными стенами оставил лишь один вариант – крошечный ручеек, рассекающий левый берег чуть выше. Спустившись там и прыгая с камешка на камешек, можно добраться до удобной расселины, по которой хоть и непросто, но реально вскарабкаться. Если имеются другие варианты, то они гораздо дальше, а мне некогда обследовать все русло – погоня ждать не будет, да и сил нет для серьезной рекогносцировки. Оценил склоны притока и пришел к выводу, что если преследователи решат воспользоваться альтернативным вариантом, то спустятся в самом удобном месте: там склон пологий, относительно ровный, поросший внизу густой травой, по-зимнему сухой и подмороженной. Стараясь не сильно наследить, протянул понизу бечевку на высоте с ладонь от земли, за ней, не жалея, натыкал в землю припасенных по пути колышков (заготавливать их одной рукой было весело). Затем метелкой затер оттиски своих ног. Конечно, вышло грубовато, но кстати возобновившийся снегопад минут за десять должен надежно скрыть признаки моего пребывания. Пятясь к бревну, замел оставшиеся следы, напоследок помочился. Если все же заметят, что сходил с основного следа, то желтые пятна тоже найдут, даже засыпанные, после чего, надеюсь, успокоятся, не заподозрив плохого – просто беглец отлил в сторонку. Разобравшись со следами, осторожно перебрался на другой берег, балансируя с помощью Штучки. Хорошо бы подготовить еще парочку ловушек, но нет времени – ведь понятия не имею, как далеко оторвался от погони. Забравшись в заросли, мчался через них шагов пятьдесят, стараясь наследить получше, чтобы издали можно было подумать, будто здесь продралось стадо матерых мамонтов. А потом сделал петлю, вернувшись к облюбованному выворотню шагах в пятнадцати от переправы. При этом, наоборот, старался шагать так, чтобы чужой глаз потом не мог различить оттисков сапог с большого расстояния. Да и метелкой не забывал работать. Присев, занялся арбалетом. Левая рука хоть и болела адски, но кое-как начала слушаться – взвести смог. Зарядил, уложил на вывороченный корень, замер. Заметив, что при дыхании вырывается легкий парок, начал бросать в рот комочки снега. Вражеский лучник парень шустрый и наблюдательный, а для меня главное – не выдать своей позиции: не хочется устраивать честную дуэль. Он уверен в себе, раз не боится действовать в одиночку. Знает, что я ранен и потерял немало крови. И знает, что собачек я покрошил контактным оружием. Про арбалет, укрытый от влаги под тряпьем, знать не может. Убегая после того выстрела у реки, я подхватил его с ворохом одежды, на ходу придерживая все под правой рукой. Вряд ли в ходе этих манипуляций он смог оценить мою вооруженность. Сюрприз будет. Крови я и вправду изрядно пролил – знобило нездорово. И слабость накатывала. Но чувствовал, что еще на одну драку сил хватит. Лишь бы она не затянулась надолго, а уж если перерастет в позиционную борьбу, то лучше сразу повеситься – однорукий арбалетчик против лучника даже не смешно. Мне повезло: неспешно преследующие враги дали форы. Я фору использовал – успел подготовить встречу. Теперь остается только ждать. Еще посмотрим, кто из нас олень. Глава 12 Олень-убийца Из-за выворотня я не смог засечь момента появления преследователя и догадался о его присутствии лишь по скрипу дерева – кто-то перебирался через ручей по бревну. Удержался от искушения выглянуть – инструкторы подобных действий не одобряли. Движение, даже слабое, может выдать в зарослях не хуже истошного вопля «Я здесь!», к тому же у человека имеется способность ощущать чужой взгляд. Ортодоксальная наука, правда, это отрицает, но если мне предложат – поверить мнению кабинетного умника или бывалого таежника, – выбор сделаю в пользу последнего. Разговоров не слышно. Ведь не могут преследователи шагать молча, ни разу не прокомментировав возникшее препятствие? Похоже, действительно одиночка. Собачка, кстати, изредка лает все так же непонятно где – или не приблизилась, или я неверно оцениваю расстояние по звуку. Вдруг все затихло. Или замер на бревне, или перебрался на мою сторону. А почему не слышен скрип снега под ногами? Его ведь уже на два-три пальца навалило, а морозец градусов около пяти. Невозможно бесшумно передвигаться в таких условиях, но какое-то неведомое науке чувство подсказывает: стрелок действительно движется, причем рядом – по ту сторону выворотня. Не спешит – наверное, следы разглядывает. Надеюсь, что так и есть, а не раздумывает, как половчее прикончить затаившегося дурачка. Что за чудеса?! Та тройка подкралась по мерзлой траве, через густые кусты, ничем себя не выдав, а ведь у них только от доспехов шум должен идти как от трактора. А теперь этот «Робин Гуд» призрака из себя изображает. Ведь прекрасно слышу журчание ручья и несмелое зимнее чириканье какой-то мелкой пичуги – не мог же оглохнуть избирательно? Пусть я в лесу почти дилетант, но хоть всю жизнь в нем проживи – ходить, не приминая хрустящего снега, не получится. И вдруг я его увидел. Невысокий, не сказать чтобы широкоплечий – примерно моей комплекции. Одет очень интересно. Что-то вроде маскировочной накидки для снайперов и охотников. От макушки до пяток в лоскутках, вплетенных веточках, пучках травы – никогда не видел здесь подобной маскировки. И походка интересная – будто плывет над землей. Каплей ртути на шатающемся столе перетекает – то замирая, то стремительно перебегая к следующему укрытию. Так вот что он за выворотнем делал – укрывался от чужих взглядов. Понятно теперь, почему до сих пор меня не догнал – неспешно действует, наверняка. Но почему нет звуков?! Он что – левитирует над поверхностью снега?! Да нет же – отчетливо вижу оставляемые следы. Похоже, и впрямь какое-то чувство чужого взгляда существует. Стрелок начал оборачиваться, но слишком поздно – я уже потянул за спусковую скобу. Сдвоенный стук – тетивы и болта по телу, толчок отдачи. Все – с такой дистанции промахнуться невозможно. Останавливающее действие у моего оружия неплохое. Лучник, заработав болт в позвоночник, рухнул, даже не вскрикнув, – легко умер. Я, выскочив из укрытия, подбежал, резко стянул накидку, чтобы не успела запачкаться в крови. На трофейное одеяние у меня имеются великие планы – приберечь надо. Куртка тоже приглянулась – чище моей, лучше держит влагу, да и теплее. И рубаху не побрезговал прихватить – хотя и провоняла чужим потом, но от моей после перевязок вообще мало что осталось. Доспехов нет – налегке шел. Штаны стащить побрезговал – кишечник дема в момент смерти щедро расслабился, что свидетельствовало о полноценном питании. Мешка с запасами продуктов не нашлось, а это уже наводило на нехорошие размышления – ведь и у той троицы их не было. Что это за «туристы» без рюкзаков?! По внешнему виду на ротозеев, незнакомых с коварством природы, противники не похожи – ребята бывалые и, если бродят налегке, значит, в лес шли ненадолго, оставив вещи где-нибудь в безопасном месте. А какое место может быть безопасным? Или военный лагерь, или корабль на берегу озера… Вот повезло так повезло – ухитрился влезть в осиное гнездо и разозлить его обитателей. Интересно, сколько людей за мной послали? Может, ну ее на фиг, эту засаду? Что я буду делать, если покажется сотня разъяренных демов при милых собачках? Гм… Ну если они идут строго по моим следам, то, не прячась за выворотнем, я легко замечу их издали. Так что не надо паниковать раньше срока. Поспешно натянул на труп свою окровавленную куртку, вытащил из колчана стрелу, воткнул в спину, замер рядом, оценивая картину. Теперь со стороны мы выглядим красноречиво. Тело беглеца-неудачника и мрачный убийца, замерший рядом. Красивая картина – надеюсь, она не насторожит остальных. Телосложение у лучника похожее, а в накидке мы совершенно одинаковые. Главное, лицо не демонстрировать из-под низкого капюшона и языком не чесать. Теперь буду ждать отставших. Появится большая толпа – заблаговременно дам стрекача. Будет мелкая группа – попробую навешать тумаков. Если не усомнятся, что я свой, пойдут по бревну без опаски, дав возможность подстрелить собачку: хоть и отметелил троицу ее родичей, но все равно песиков сильно опасаюсь. Если не поверят – тоже не страшно. Нырну за выворотень – там стрелами не достанут. Отвечу из арбалета, после чего в лоб меня атаковать вряд ли рискнут: к человеку, прикончившему несколько воинов, принято относиться с опаской. Начнут искать обходной путь, может, даже простенькая ловушка сработает, добавив процессу драйва, а я тем временем уползу в заросли, после чего все вернется на круги своя, если не считать того, что их отряд обзаведется подраненным бойцом и останется без четвероногой ищейки. Почти беспроигрышный вариант. Главное – не обделаться от страха перед собственной наглостью. Но этого я опасаюсь меньше всего. Страха нет: давно уже отбоялся. И выбора нет – если и дальше позволять им вести преследование безнаказанно, вскоре дойду до прежнего состояния полутрупа. И так уже перед глазами временами темнеет, а стук сердца отдается в ушах колокольным набатом. Верные признаки приближения к пределу. В моем состоянии надо много есть и мало двигаться, а я поступаю с точностью до наоборот. Плюс допустил кровопотерю – лишняя нагрузка на черное сердце. За все в жизни приходится расплачиваться, но немного времени у меня есть. Раз уж осталось чуток сил, надо их на драку пускать, а не на медленное гниение. Что-то беспокоило – царапало сознание… Бревно… Шатается под ногами. А ну-ка… Так и есть – при желании его можно столкнуть вниз, оставив врага без моста. И как я сразу не догадался – ведь в тех же неоднократно вспоминаемых фильмах такое не раз обыгрывалось. Слишком массивным казалось дерево, неподъемным – вот и сглупил. Но спешить с этим не надо. Сейчас чуточку сдвинем, чтоб совсем уж на соплях держалось, потом свяжем все имеющиеся ремешки и подготовим очередную пакость. После чего замету следы инженерных работ, с чистой совестью присяду возле трупа и, закутавшись в трофейную накидку, буду поджидать супостатов. * * * Демы заставили себя подождать. Я уже зубами постукивать начал от холода и кровожадного нетерпения, когда среди зарослей на другом берегу замелькали тени. Удивился – время от времени доносившийся лай казался все таким же далеким. Что-то не так со звуками в этом лесу или с моими ушами. Затем преследователи выбрались на открытое место – далекую полянку на изгибе русла. Зимний день подходил к концу, но предвестники настоящих сумерек не мешали оценить силу противника: на фоне свежевыпавшего снега и в темноте глаза много чего углядеть могут. Пятеро. Без маскировочных накидок – все в кожаных доспехах. Разумно – в делах, при которых требуется много ходить, чем легче амуниция, тем лучше. Луков не видно – это радует. Зато заметил арбалеты у двоих. Причем не чета моей игрушке – мощные монстры. Это минус. Пес один – такой же бесхвостый «теленок». Мчится, вытянув длинный ремень в струну, жадно принюхивается, время от времени поднимает нос и опять утыкается в снег. Считая умершего насильственной смертью лучника, в погоне участвуют шестеро. До обидного мало. Я ведь уже тройку отправил в края счастливой охоты – поневоле должны опасаться такого головореза. Может, просто передовой отряд? А к чему такие сложности, если и так один впереди бежал, из-за чего и поплатился. Вероятно, это все. Но почему не десяток или два? В принципе я бы на месте их командования тоже не стал толпу гнать. Смысл? Ведь знают, что та стычка далась мне дорого, – это любой поймет, завидев кровь на следах. Просто послали самых прытких, чтобы добили подранка, или тех, кто под рукой оказался. Честно признать, шансы у них неплохи – против той давней тройки я бы сейчас вряд ли выстоял, что уж говорить о шестерке. Остается надеяться на припасенные пакости, самоуверенность врагов, личную удачу и наглость. Выйдя к каньону, передний помахал рукой и хрипло, странно приглушенно уточнил: – Готов?