Через минуту на поле боя замерли обледеневшими глыбами все осадные башни! А дождь не прекращался, и ледяная корка сверху всё нарастала и нарастала! И штурм сразу резко захлебнулся, орда откатилась назад, а мы насмерть схлестнулись с успевшими забраться на стену гоблинами. Говорят, что они плохие бойцы? Врут! Сначала осел на камень один из находящихся рядом, уронил разрубленную боевым топором голову, следом за ним скосили и остальных. И спину прикрыть больше некому! А меня пока броня спасала! Остались на нашем кусочке стены только мы с замом против пятёрки осатаневших чёрных. Я с одной стороны от них, зам с другой. Подмога бежит, но вряд ли она успеет. И магию ни ему, ни мне не применить! Строго напротив друг друга стоим, так уж получилось. Вот когда я добрым словом вспомнил школьных преподавателей фехтования. Увернулся от размашистого удара сверху, успел прыгнуть вперёд и наступить на выбившую искры из камня секиру, тут же вбить окованный металлом носок сапога в горло её хозяину и отмахнуться вправо саблей! Жалобно звякнул иззубренный металл. Куда попал и попал ли вообще по кому-то, даже не успел увидеть. От сильного удара по левому предплечью покатился кувырком. Проскользил на спине, проскрежетал по камню бронькой, отмахнулся от бросившихся добить гоблинов воздушным кулаком, врезался головой и плечом в деревянный столб защитного ограждения. Удержался каким-то чудом на самом краю стены, не свалился вниз. Железо спасло, но рука сразу же онемела, повисла безвольно. Пальцы разжались и выпустили щит. Тут-то защита и слетела! Мой кокон всё-таки не выдержал и сначала просел, а потом отключился полностью! Прошляпил этот момент, проворонил! А ведь зря я на школьное начальство бочку катил, ведь и правда маловато ещё у меня опыта, не успеваю всё вокруг должным образом контролировать! Теперь можно и помагичить! Прямо с колен метнул заклинание корней в отлетевших гоблинов, и тут же следом в эту копошащуюся кучу один за другим вбил несколько огненных шаров со своей стороны зам! И я добавил… От злости и боли, от ненависти, выпустил в них даже не огонь, а сплошной гудящий поток пламени. Даже сам не понял, как это получилось, но прерывистый сначала поток сразу же превратился в сплошной… Огнемёт… Вот теперь точно всё… Чёрные стали действительно чёрными… Чёрными обугленными головёшками… Выпрямился, пошатнулся, уцепился за покорёженный столб. Сплюнул густую тягучую слюну. Ох и мерзко же воняет горелым мясом… Тупой удар в спину! В живот будто огромный кусок льда вбили! Выгнулся от сильной ослепляющей боли, в глазах побелело, пошатнулся, теряя равновесие, развернулся, скособочился… Повело в сторону… Ещё успел удивиться: «Откуда? Никого же позади не было? Как же так? Почему, дурень, защиту не поставил?» И полетел вниз со стены… Гаснущим сознанием ещё успел увидеть круговерть неба и земли, отстранённо подумал, что всё, отвоевался окончательно… И не пожил-то совсем… Потянулся к кокону… И отключился в полёте… * * * Накиллон, король Тёмного леса, властным движением руки остановил затянувшийся спор. Совет уже второй день не мог прийти к согласию. А всего-то нужно было решить, посылать помощь осаждённому Эринбауэру или нет… Голоса за и против распределялись примерно поровну и, судя по всему, принимать окончательное решение придётся самому. Требовался перерыв… — Да, ты прав! Герцоги Эринские всегда были нашими союзниками! И наш долг им помочь! Сегодня орда топчет их леса и поля, а что будет завтра? А завтра они придут к нам! И вряд ли мы справимся с чёрными в одиночку! — в который раз приводил свои доводы королю его брат. — Нужно посылать воинов. Я сам встану во главе отряда! — Да что ты меня убеждаешь! Я что, против того, чтобы послать войско? Нет! Я бы и сам пошёл, если бы всё это, — король повёл рукой вокруг. — Было на кого оставить! — Ну так прими решение сам! Ты же король! — И останусь без воинов! Ты же и сам знаешь, что сейчас у нас в лесу происходит! Крона горного дуба только и ждёт подходящего момента, чтобы мне в горло вцепиться! — Ну так воспользуйся моментом! Отдай приказ готовить войско к походу! Если дубы действительно дубы, то они обязательно используют свой шанс на Совете и поднимут мятеж! А я буду рядом… С моими рейнджерами… — Ты понимаешь, чем мы рискуем? — Брат, или сейчас, или никогда! Подумай об Эйнурэ! — Вот о ней я сейчас и думаю. Если меня убьют, что с Эйкой будет… — Не убьют! — отрезал Таурехтал. — У тебя есть я… И добавил: — Решили? Тогда я пошёл готовиться к завершению Совета… * * * На улице его-то и выловила Эйка: — Дядя! Я сейчас разговаривала с Искоркой… — Давай обсудим это позже? Я сейчас занят! — Я быстро! — и затараторила. — Искорка говорит, что с трудом, но почуяла доносящийся от тебя запах того самого наглого мальчишки! — Какой запах, Эйка? О чём ты, вообще? Всё! Договорим потом! Мне и впрямь некогда! — Ну, дядя! Тот самый, что Искорке мордочку опалил, и тебе на дороге помог! — и сразу же требовательно добавила, потому что дядюшка на какое-то мгновение замер. — Откуда на тебе его мерзкий запах? — Наверное, с корабля… — задумчиво пробормотал Таурехтал. — Сама разбирайся, а мне некогда! И, уже значительно позже, когда основная верхушка бунтовщиков была перебита, а другая жалась в углу огромного помещения Совета, ожидая своей участи, когда можно было выдохнуть и немного расслабиться, только тогда Таурехтал вспомнил о словах Эйки. Вспомнил, хмыкнул вслед промелькнувшей мысли: — Если мальчишка и впрямь в Эринбауэре, то появляется неплохая возможность вернуть ему долг жизни… И пошёл выполнять приказ короля о помощи осаждённому городу… * * * Королевский флот вышел из-за мыса, прошёл вдоль береговых отмелей и встал на якоря возле устья реки. В отличие от пузатых торговых лоханок боевым кораблям никак не подняться по реке. Началась высадка войска. Роскошный песок пляжа быстро перестал быть роскошным, а с кораблей всё высаживались и высаживались стрелки и копейщики. В первую очередь выгрузилась кавалерия, вышла на передовые позиции, встала на острие удара. Нужно было спешить. Даже отсюда, с пляжа, можно было различить высокие осадные гоблинские башни. Ну а не заметить поднимающийся к небу чёрный дым горящего города мог разве только слепой… Глава 12 Таурехтал торопил свою армию. Конечно, называть её армией можно было лишь с большой натяжкой, но двухтысячный отряд стрелков, подкреплённый десятком сильных магов, внушал уважение даже на марше. Ну а чего они стоят на самом деле, лучше никому не узнавать на собственной шкуре. Опытный стрелок, а других среди тёмных эльфов нет, мог держать в воздухе десять стрел. Ну а если расстояние до цели превышало двести шагов, то тул пустел ещё до того, как первая стрела находила свою цель! А в туле их, между прочим, четыре руки… Про магов Тёмного леса вообще ходили жуткие страшилки среди человеческого рода. Мол, они живого человека запросто могут в дерево превратить! Или в куст… Эманации погибающего леса эльфы уловили задолго до пересечения границы герцогства. Чтобы услышать и понять боль умирающих растений, нужно было родиться эльфом, светлым или тёмным, без разницы. И войско ускорило шаг, перешло на бег. Маги не отставали, они ничем не отличались по физической подготовке от остальных воинов. А поддерживать силы во время долгого бега можно было не только с помощью магии, но и с помощью питательных концентратов. А вот от поднятой ногами пыли можно было спастись только с помощью заклинаний воздуха, что они и делали. К осаждённому городу вышли одновременно с высадкой королевской армии. Таурехтал настроился на ауру командующего человечьей армии, с помощью связного амулета связался с ним и согласовал позиции и начало атаки. * * * Само собой, высадка королевской армии на берег не осталась незамеченной ордой. Штурм крепостных стен города прекратился, и гоблины быстро перестроились. Впрочем, настоящим перестроением и порядком тут не пахло, огромная чёрная масса просто развернулась спиной к городу и приготовилась к бою. От места высадки до города полдня пути. Опять же отряды на марше нельзя растягивать, поэтому уже к полудню оба войска сосредоточились друг против друга на огромном поле. Сражение началось сходу, по мере сближения войск. Вышли вперёд лучники. Заскрипело клееное дерево луков, захлопали тетивы, и воздух над чёрной вытоптанной землёй наполнился шорохом перьев. Два облака, несущих смерть на кончиках своих жал, столкнулись в небе. Посыпались вниз обломки стрел, настолько плотным оказался первый залп… Второй и последующие были реже, потому что стрельба велась по готовности. Опустели тулы и стрелки отошли назад, просочились между плотными колоннами пикинёров и мечников. Застучали копыта, тяжёлая конница двинулась вперёд. Сначала размеренным шагом до середины разделяющего армии поля, дальше постепенно разгоняясь и набирая скорость. Длинные, окованные железом копья опустились перед сшибкой… Удар королевских тяжёлых всадников был страшен. Закованные в броню лошади с лёгкостью смяли первые ряды подземников, продвинулись вперёд ещё на полсотни шагов, топча и сминая визжащих гоблинов, и… завязли… В плотной массе тел… Теперь уже всадникам пришлось несладко. Чёрные взрезали брюхо элитным лошадям, как обыкновенной простой животине, наваливались гроздьями со всех сторон, и кони не выдерживали такой тяжести, хрипели задушенно и падали на колени. Отточенному железу тесно было в этой мешанине тел и в дело шло всё, даже зубы. Спасла от окончательной гибели элиту королевской конницы шедшая буквально за ними по пятам, или как в этом случае по копытам, пехота. Благодаря ей уцелевшие всадники смогли развернуть коней и вырваться из схватки. Две армии столкнулись и остановились. Кто кого передавит, пересилит, перемелет. И закрутились на стыке войск зубья адовой мельницы, сразу перемололи в труху первые ряды, и зачавкали, жадно заглатывая всё новые и новые порции беспрестанно поступающего свежего мяса. Сражение пошло с переменным успехом. То королевская армия медленно продвигалась вперёд, сминая, затаптывая и выгрызая куски чёрной, то чёрная теснила и подминала под себя королевскую… Тут-то и ударили в спину орде прославленные эльфийские лучники! По слабо защищённым спинам острыми стрелами! И ни одна стрела не прошла мимо! Пока стрелки меняли опустевшие тулы на полные, в дело вступили маги со своими заклинаниями «по площадям»… Распахнулись городские ворота, с грохотом упал подвесной мост, и остатки герцогской армии врубились во фланг гоблинам! А со стен эту отчаянную и решающую атаку поддержали маги. Через два часа всё было кончено… Жалкие остатки чёрной орды разбежались по окрестностям. Какое-то время они будут наводить ужас на окрестные поселения, пока их всех окончательно не передавят. Или они не сумеют забраться обратно в свои норы. В город вернулась едва десятая часть выступившего отряда, настолько страшными оказались потери. Зажатая со всех сторон орда сопротивлялась отчаянно и задорого продала свои жизни…