Я вздрагивала от каждого шороха, а болото жило своей жизнью. То и дело раздавался плеск, звуки борьбы, визг или уханье. Но постепенно тело от холода немело, и моим самым главным страхом стало не удержаться на скользких ветвях и упасть. Время тянулось неимоверно медленно, малейшая попытка пошевелиться и разогнать кровь приводила к тому, что я соскальзывала. И тут, как будто и без того проблем мало, вдалеке я услышала пощелкивания. Нет-нет-нет! Только не нарры! С ужасом осознала, что это конец. С любым лесным зверем я бы договорилась, но это тупые злобные монстры. У них две челюсти. Когда они чувствуют добычу, внутренняя выдвигается вперед, и при беге раздается характерное пощелкивание. Что они вообще делают на болоте?! Хотя какая разница, в Гнилище каких только тварей не встретишь, недаром сюда по доброй воле никто не суется. Впервые в полной мере осознала, что значит безнадежность. Я учила адептов никогда не терять присутствия духа и искать выход, но сама его не находила. На дерево нарры заберутся без труда, а если попробовать уйти болотом, то меня еще до их подхода съедят. Попыталась слиться с деревом, но ощущения при этом были такие, будто с головой погружаешься в нечто мерзкое и склизкое. Терпела. Холод отуплял сознание, но я не хотела умирать! Мне оставалось застыть на месте и ждать, слыша, как все ближе и ближе раздаются пощелкивания, и до рези в глазах вглядываться в как назло сгустившийся туман. Перед глазами уже поплыли синие круги. Вдалеке послышался громкий плеск. Я вслушивалась. Видно ничего не было, но показалось, что там идет схватка, а потом пощелкивающие звуки стали удаляться. Удаляться! Неужели они кого-то съели и ушли? В душе родилась робкая надежда на благоприятный исход. Я ждала, и ничего не происходило. Нечто крупное бродило в тумане, но нарров не слышно. И вдруг совсем рядом раздались характерные щелчки. Дева Лесная, они сделали круг и пришли за мной! И вдруг клочья тумана разошлись, являя знакомую фигуру демона. Высший! Боги, никогда не думала, что буду ему настолько рада. Силы вмиг покинули меня. Одеревеневшие пальцы соскользнули с ветки, и я полетела вниз. Упасть мне не дали, поймав и пинком ноги отшвырнув прыгнувшего за мной нарра. — Я-я-я. Хотела сказать, что рада его видеть, но от холода зубы стучали так, что ничего путного не могла произнести. — Т-т-ты, — передразнил демон в боевой ипостаси, и это было так похоже на Хама, что убедило в его реальности. Кто бы знал, как я ему обрадовалась! — Д-д-думала… что… г-г-глюки. О-о-о-ой! Не знала, что демоны такие горячие. Потеряв стыд, прильнула к его огромной груди, обнимая, как печку. — Т-т-еплый! — попыталась объяснить свое неадекватное поведение. Ничто на свете не могло теперь оторвать меня от него. Какое счастье, что он в боевой ипостаси! Такой огромный, горячий, сильный. Рядом с ним больше нечего бояться. Я под защитой самого страшного хищника. Даже нарры предпочли исчезнуть. — Уходим отсюда, — произнес демон. — В-в-в Ак… Ак… — Не в Академию, но тоже в неплохое место. С ним хоть на край света, лишь бы не отпускал! — Ак… демия к-к-ак? — попыталась узнать новости и отвлечь от того, как в него бесстыдно вцепилась. — Пала, но держались достойно. Маги впервые заливались слезами, атакуя. Твоих бабочек и жуков надолго запомнят. Стало так приятно. — А п-па… п-паук-ки? Но демон устал от вопросов и, глухо рыкнув, открыл портал. Дева Лесная, как же холодно. Я тряслась изнутри и стучала зубами. Еще немного, и точно они все сломаются. А бывают эльфийки без зубов? А, они же потом снова вырастут. Через пару десятилетий. Что за глупые мысли? Мой мозг тоже замерз и теперь выдает такую белиберду. А как же пауки? Их оценили в итоге? А-а-а-а! Я заорала, так как меня, по ощущениям, окунули в кипяток. — Не дергайся, Цветочек! — уже знакомый голос, без рычания. Издевается?! Да я сейчас живьем сварюсь! От возмущения и желания понять, где нахожусь, распахнула глаза. Ну и, конечно, первое, что попало в поле зрения, Хам собственной персоной. Благо уже не в боевой ипостаси, а во вполне себе нормальной. Я даже не заметила, как он стал обычным. Но держал все так же крепко. — Да не вертись! Издевается? Он меня сжал так, что я могла максимум крутить головой и гневно шипеть. Потом голос наконец-то вернулся. Разморозился. — Я же сварюсь! — Ни за что. Только согреешься. И правда. То, что вначале показалось кипятком, на деле оказалось просто очень теплой водой. И сейчас она начинала согревать, растворяла холод, прокравшийся в самую глубину тела. Хам продолжал меня держать. Прижимал к груди и не давал пошевелиться. Потом вдруг ощутила, как хватка исчезла, а высший завозился за моей спиной. Непонятное шуршание, глухой шлепок чего-то о твердое. Не выдержала и вывернула шею, чтобы увидеть мокрую и грязную одежду Хама, лежавшую на каменном полу пещеры. Заодно и зацепилась взглядом за пейзаж. И правда пещера. Полукруглый потолок, стены все в мельчайших кристаллах, от них шли разноцветные блики. И рассеянный свет, источник которого я не нашла. А еще несколько круглых бассейнов, обложенных гладкими светлыми камнями. И каменные лавки с подушками. — Цветочек, я тебя раздену. И мы перейдем в чистый бассейн. Мало ли какая гадость могла прицепиться к одежде. Я лишь кивнула. И первой начала сдирать с себя блузку. От нее воняло даже сейчас, когда основная часть грязи смылась. Нарры! Теперь понятно, почему говорят, что они воняют. Еще бы, если жить в Гнилище! Ох, я теперь по пять раз на дню буду принимать душ. Чувство, что грязь в кожу въелась. Блузку, штаны и белье Хам одним вонючим комком швырнул к своей одежде. — И сжечь! — услышала я свой голос, какой-то подрагивающий. — Сжечь, потом еще раз сжечь и в третий раз на всякий случай тоже сжечь. Ох! Меня на руках перетащили в другой, чистый бассейн. И теперь я уже не сопротивлялась. Тепло, просто блаженное тепло окутало со всех сторон. А еще везде были руки демона, осторожно смывающие с меня грязь, промывающие от тины волосы. В этом царстве горячей воды и пара он все равно оставался самым теплым, даря еще ощущение безопасности, так что я откинулась ему на грудь, позволяя обо мне позаботиться. Тело оттаивало, а вот ужас пережитого не спешил отпускать. Если бы не он… — Спасибо. Спасибо, что пришли за мной, — едва слышно произнесла я, но он услышал. Путешествующие по моему телу руки на мгновение замерли, сжали, а потом демон ухватил за подбородок, запрокидывая голову и заставляя посмотреть на себя. — Я же сказал, что буду следить за тобой. И тут меня накрыло осознанием — если бы не его вредный характер, от меня бы даже костей не осталось! Повернулась, обнимая и утыкаясь ему в шею. — Спасибо! Не знала, как выразить всю степень благодарности. Только высший мог осмелиться сунуться в Гнилище. Даже нарров расшвырял как котят! Но демон не испытывал затруднений с выражением благодарности — приподнял мое лицо и взял в плен губы. Поцеловать спасителя — это святое. Никогда не думала, что мой первый поцелуй будет таким… жарким. У нас с отношениями до брака строго, и поцелуи только с женихом и мужем. У меня совсем не было опыта, а вот у демона явно с избытком. Даже не подозревала, что это так приятно и туманит голову похлеще пыльцы шассовника, которую применяют для обезболивания тяжелых ран в походных условиях. Тело стало легким-легким, и я цеплялась за демона, как за нечто мощное и незыблемое, доверяясь его рукам, губам и всему, что он со мной делал. Клубы пара от воды создавали наш собственный замкнутый мирок, где я теряла себя под шквалом его поцелуев. Одним махом он знакомил меня с жадными, нежными, трепетными, властными, подчиняющими… Кажется, его губы, руки были повсюду, сводя меня с ума. Я терялась под лавиной новых ощущений и всех нежностей, что мне шептали вперемешку с поцелуями. Пока высший не познакомил с еще одной стороной отношений между мужчиной и женщиной. — А-а-а-а! — пронзительно закричала я от обжигающей боли внутри. — Цветочек, только не говори, что невинна. — Я эльфийка! — обиженно крикнула в ответ, отталкивая от себя демона, но он сжал в объятиях так сильно, что не могла пошевелиться. Внутри все пульсировало от боли, доказывая необратимость случившегося, и я расплакалась от разочарования. — Ну что ты, сейчас боль пройдет, — всполошился высший, а у меня слезы текли градом. — Я не подарю себя мужу-у-у… — Уже подарила. Ну да, подарила невинность, и кому? Высшему демону! Я заплакала еще горше. — Что в такие моменты у вас говорят? — Я твоя-я-я, — заливаясь слезами, сказала я то, что мечтала произнести для одного-единственного, того самого. — Ты моя, — довольно подтвердил он. Все не так. Слезы текли рекой, и я не удивлюсь, если пещеры затопит. — Я твой, — исправился демон, целуя меня и стирая губами дорожки слез. Его губы оказывали на меня магическое воздействие, успокаивая, отвлекая и не давая оставаться безучастной. — Мы не подходим друг другу, — пыталась вразумить его я, намекая, чтобы оставил в покое, но демоны такие демоны. Он просто стирал попытки смущения. Одними лишь прикосновениями.