— Пар-р-ра, — пророкотал я, переходя в боевую ипостась, и бросился обратно в Академию. — Трэйс, у нас проблемы. — Император с трудом удержал шарахнувшегося от демона жеребца. — Отзывай магов и ищи идиота, бросившего бомбу. Он его сейчас порвет. Пара, нарры подери! Не завидую ей. Я это слышал краем уха. Внутри сейчас шла борьба между желанием разнести все и вся и пониманием, что надо сдерживаться. Сдерживаться, мать его! При виде меня маги мигом перестали обстреливать Академию и сделали попытку превратиться в камни. — Куда настраивали порталы? Мой рев снес с головы одного из них парик. У другого наступил временный обморок. — Кто?! — Лорд Заурронский дель Аби, вы доведете всех до инфаркта. Резко обернулся, чтобы увидеть рядом с собой невозмутимого Трэйса. — Приказ императора, — спокойно проговорил он. — Сообщите высшему все точки, куда настраивали порталы. Вы обстреливали восточную часть Академии? — У нас только порталы на Гнилище. Ими и обстреливали. Голос одного из магов чуть подрагивал. Я же стоял и слушал. И переваривал. Гнилище! Одно из самых мерзких мест на нашем континенте. Там всегда туман, всегда холодно и водятся нарры — ядовитые плотоядные ящерицы. Думать было некогда. Сколько там продержится одинокий маг? Ну час от силы, потом его порвут. А эльфийка, которая может только маскироваться? Ну… ненамного дольше. Одна рана, капля крови в болотной жиже — и не поможет ни одна маскировка. Нарры чуют кровь за десятки километров. — Бросай бомбу, — отрывисто велел магу. Какой он маленький, так и тянет наступить. — Н-н-не… — заблеял тот. — Бросай! Не стоило рычать, очередной маг стек на землю без сознания. — Надо от тебя тоже защитные амулеты делать, — сообщил Трэйс угрюмо. Он подобрал одну из бомб: невесомый шар, внутри которого клубился холодный огонь. — Тебя должно выбросить недалеко от нее. Учти, штурм мы не прекратим. — Академия уже пала, — проговорил в ответ, — но они защищались достойно. Трэйс кивнул: — Я тоже отмечу это. До встречи. Бомба взорвалась буквально в паре сантиметров. И меня тут же всосало порталом. Прямо в сверкающую мглу… И швырнуло в нечто влажное, холодное и вонючее. В следующее мгновение взгляд прояснился. Гнилище во всей красе. Кривые деревья с черными ветвями, зеленая жижа под ногами. В некоторых местах она даже мне доходила до колен. Говорили, тут есть омуты, до дна которых еще никто не доставал. Верю. Кому хочется нырять вот в это. Гнилище образовалось сотни лет назад, после очень неприятной стычки с некромантами. Это я знал из истории Андорры. Неприятные ребята эти некроманты, любят высасывать энергию из всего. А потом оживлять то, что стало неживым, и заставлять работать на них. А еще вокруг колыхался туман, густой, похожий на холодный протухший кисель. Из него доносились щелкающие звуки. Нарры приближались, уловив постороннего. Меня. Мозг у них такой же маленький, как и голова. Тело огромное, состоящее из стальных мышц, а вот ума как у горошины. Первых нарров, доходивших мне до колен, я просто растоптал. Остальных расшвырял пинками. Только тогда до них дошло, что новая «еда» невкусная и опасная. Недовольно пощелкивая, они скрылись в тумане. Где же ты, Цветочек? Минут десять я бродил в тумане, распугивая самых смелых нарров. Пока вдруг не замер. Внутри все насторожилось. Секунда… две. А затем я шагнул в сторону, и Дэрин буквально свалилась мне на руки. В полуобмороке, практически окоченевшая и измазанная болотной грязью. Но живая! Целая! — Я-я-я, — зубы у нее стучали. Они у меня-то едва не застучали, только от злости пополам с облегчением. Это была такая здоровая злость непонятно на кого. — Т-т-ты, — передразнил неожиданно для самого себя. А потом дошло. Ударило как обухом. Дэрин лежала у меня на руках и не пыталась упасть в обморок. А я до сих пор находился в боевой ипостаси. — Д-д-думала, — она еще и говорить пыталась, — что… г-г-глюки. О-о-о-ой! И буквально зарылась головой мне в грудь. — Т-т-еплый! Да я сгорю сейчас! — Уходим отсюда, — сообщил тихо, чтобы не напугать рычанием. Она и так-то хрупкая, а сейчас и вовсе кажется невесомой. — В-в-в Ак… Ак… Ик! — Не в Академию, но тоже в неплохое место. — Ак… демия к-к-ак? Я выругался про себя. Сама практически превратилась в сосульку, а думает об адептах. — Пала, но держались достойно. Маги впервые заливались слезами, атакуя. Твоих бабочек и жуков надолго запомнят. — А п-па… п-паук-ки? Я не выдержал и все же зарычал, открывая портал. Глава 12 ДЭРИН Потеря ориентации, падение — и я со всего размаха рухнула в болотную жижу, уходя в нее с головой. Ледяная вода намочила одежду мгновенно, и холод впился в кожу иглами. Я вынырнула, хватая ртом воздух и ничего не видя. Убрав с лица волосы и протерев от грязи глаза, смогла оглядеться и чуть не взвыла. Везде, куда простирался взгляд, — болото! Это все, что смогла рассмотреть сквозь клочья густого и вонючего тумана. Кто настраивал эти порталы? Они с ума сошли сюда адептов швырять?! Постанывая от ушибов и еле переставляя ноги, доковыляла до чахлого кривого деревца, надеясь, что там будет суше. Прикоснулась рукой к черному гладкому стволу и с омерзением одернула руку, задыхаясь. Все эльфы знают, что у деревьев есть душа, и при желании могут ее услышать. Мне повезло с даром. Развивая его, научилась находить общий язык с обитателями леса и деревьями. Они укрывали меня своей тенью, при необходимости могли сделать невидимой для остальных. Вот и сейчас по привычке я потянулась к дереву. Но дух его был гнилым, отравленным, как воздух болота. — Гнилище, — прошептала потрясенно одними губами, не веря. Как же так?! Одно из самых гиблых мест. Зубы застучали то ли от холода, то ли от осознания ужаса положения. У меня же ничего с собой нет! Ни одежды — переодеться в сухое, ни воды, ни кристалла связи, чтобы сообщить о себе, ни даже кинжала. Про живущих в Гнилище существ такие ужасы рассказывают, что вспоминать страшно. Чем мне защищаться? Руками отмахиваться? Меня вообще найдут?! Маг, бросивший бомбу, меня не видел, Декст парализован и неизвестно, когда заговорит. Мамочки! Да даже если и заметят исчезновение, решат, что я в тени, наблюдаю. Спохватятся только после окончания сражения. Меня же съедят к этому времени! Доносящиеся чавкающие звуки внушали сильное опасение. Стало страшно как никогда. Поневоле потянулась опять к дереву, ища рядом с ним защиту. Преодолевая брезгливость, с трудом подтягивалась по стволу, коченеющими пальцами хватаясь за гладкие ветки, холодные, в какой-то слизи, как змеи. Одна надежда — переждать на нем. При всех своих способностях с агрессивными обитателями болота мне не договориться. Я понятия не имела, сколько смогу продержаться. Ног в хлюпающих сапогах уже не чувствовала, дыхание вырывалось изо рта облачком пара. В довершение меня чуть не укусила змея, свисающий черный хвост которой я приняла за ветку. Еле успела отбросить. И едва она упала в болотную жижу, как на ней сомкнулись челюсти какого-то животного. Я даже разглядеть толком не смогла. Плоская голова, состоящая из одной большой челюсти. Да эта тварь меня бы пополам перекусила враз! С чавканьем проглотив змею, неизвестная тварь вновь погрузилась в болотную жижу. А я дрожала от ужаса. Теперь, скорее, на деревце сдохну, чем полезу обратно в болото! Или умру от обморожения. Влажный холодный воздух плюс мокрая одежда, и я уже продрогла до костей.