— Это ты к чему? — дернул я плечом. Дурацкая привычка, никак отвыкнуть не могу. — Это я к тому, что на реализацию твоих первоначальных желаний нужно не меньше чем полтора миллиарда. — А у нас? — По моим прикидкам, максимум на что мы можем рассчитывать — это около ста миллионов. Плюс — минус два. — И что ты предлагаешь? — Начать с малого, — словно поддразнивая меня, пожал плечами нойман. — Заключать контракты. Копить. Иметь сильную группу демонтажников. Может статься, что прибыль с реализации демонтированных с останков кораблей противника превысит стоимость контракта по их уничтожению. Разумным будет вложить часть средств в пустотных дронов-ремонтников и озаботиться наличием в их управляющих модулях программ по демонтажу. — Что-то похожее на план, — согласился я. — Слона нужно кушать по частям. Полностью полагаюсь вопросах демонтажа и реализации трофеев на тебя. Но хотя бы эсминец, штук шесть истребителей и десяток средних боевых дронов мы можем себе позволить? Не на барже же нам пиратов гонять. — Вполне, чем бы этот твой «слона» ни был, — прикинул финансовый директор нашей будущей корпорации. — Пока будешь учиться, и добывать ресурсы на астероидах, у тебя будет достаточно времени, чтоб выбрать нужное судно и дронов. А как только получишь необходимые сертификаты, приступим к покупкам и формированием фита. — Договорились, — хмыкнул я, и хлопнул невысокого человека по плечу. Не сильно, но он почему-то вздрогнул всем телом. Иногда казалось, будто бы нойман меня все еще побаивается. Впрочем, бывшего раба вообще пугало все связанное с войной. Это вроде как, когда умом понимаешь, что с пистолетом в кармане ходить темными переулками гораздо безопаснее, чем без него. Но вот суметь превозмочь себя и в нужный момент спустить курок — это не про Варга. Он прекрасно понимал необходимость вооружать даже такое, мирное, судно как шахтерская баржа. Этот их мир — совсем не то дружелюбное место, каким его представляли в мечтах фантазеры. Даже в будто бы совершенно безопасном месте могла случиться какая-нибудь бяка. При всем при этом, прирожденный торговец не был воином. Ни на сколько. Совершенно. Может, оно и слава Богу. Как-то так в жизни получилось, что с юношеских лет и я сам, и все вокруг имели отношение к армии. Училище, потом полк. Сирия и странное, вроде бы братское, но чужое небо Украины. Орден, погоны и отряд космонавтов, который после высадки на Луну, переименовали в астронавтов. Догнать и перегнать во всей ее блядской сути… Училище… Знакомство с Небом. Вакса, отглаженные до хруста брюки и ослепительно-белые рубашки. Понимание, что училище, сколько бы часов не провел в кабине учебного Яка, это теория. Ответы на вопросы, которые, по малости опыта, еще не задаешь. Немудреный воинский юмор. Запахи… О, нигде так не пахнет, как в казарме училища. Нигде. Настоящая учеба начинается в полку. Боевая учеба. Навыки и привычка принимать приказы к исполнению, не задумываясь об их причинах. Приказ есть приказ. Умри, но выполни. Там, в полку, осознал, наконец, какая могучая организация обеспечивает нас, сотню пилотов смертоносных машин. Техники, кладовщики, водители, диспетчера, снабженцы, инженера — электронщики… Официантки в буфете, в конце концов. И, да! Новая машина. Ляля. Все пилоты дают своим аппаратам имена. У меня была Ляля. Вся такая ладненькая, уютная и удобная. Нежная. Как раз тогда начались разногласия с женой. Быть может в этом, отчасти, виновата Ляля. Потому как, признаюсь, любил я свою малышку больше той почти чужой женщины, чье имя красовалось в штампе на нужной странице паспорта. Война. Школа жизни. Двоечники вылетают. Умение смотреть сразу во все стороны, и, главное, видеть нужное. Принимать решения, рисковать и выигрывать. Когда привел на базу Лялю со страшными сквозными дырами в плоскостях, сердце сжалось от боли. Не от страха! Нет! Страха не было. Верил, что это малышка приняла на себя то, что причиталось мне. Спасла, вывезла. Ее было жаль до слез. И все это время вокруг были люди. Масса всяких. Плохих, хороших, добрых, жестоких и почти безумных. Откровенных сволочей, и парней «душа нараспашку». И у всех на плечах красовались погоны. По большому счету и опыт-то общения с не военными у меня ограничивался продавщицами магазинов и строгими дамами в Управляющих компаниях. Воинские кассы на вокзалах, госпитали с военнообязанным медперсоналом, коменданты общежитий, каптеры, механики в ангарах. Даже водитель автобуса, собиравшего нас из дома — и тот сержантом был. Профдеформация. Весь мир казался одной огромной казармой. Думал, в Отряде не будет дебильной муштры. Ха-ха три раза. Строем мы не ходили — вот и все отличие. Когда ушла жена, чуть не погнали из ЦПК. На счастье, именно тогда начинался проект «Горизонт», и туда я — детдомовский, ни жены, ни детей — пришелся как нельзя лучше. Случись чего, некому будет даже поплакать обо мне… Случилось вот… Здесь, в этом, окончательно и бесповоротно, спятившем мире тоже было полно военных. Да хоть ту же железную даму — сестру Реддер — взять. Никому не нужного Юральда Стирмана или одного из людей Тармака, черноглазого Ракшаса с замашками разведчика — диверсанта. Но, по большей части, вокруг были все-таки сугубо мирные, гражданские люди. Летающие в, ирония судьбы, вооруженных до зубов звездолетах. И на их фоне мы, военные, если даже бывшие, выглядели словно бы касатками в стае дельфинов. Хищниками, готовыми и умеющими убивать себе подобных. И какой путь, какую стезю еще я мог здесь выбрать? Развозить почту на челноке? Одно радовало. Как бы ни была вывернута здешняя мораль, как бы человечество ни начудило за прошедшие сотни веков, на казарму этот мир совершенно не походил. И еще здесь была Селена. Совершенно невозможная для Земли двадцать первого века девушка. Ей принадлежали все часы полета, что мы отводили на отдых. Однако мне иногда казалось, что сестра Геи готова вообще не выходить из моей каюты. И меня не выпускать. Каждая ночь, каждый час этой ночи, каждая секунда этого часа — так, словно они последние в жизни. Мы много разговаривали, шутили даже, но приходили всегда к одному и тому же. К сексу. Яростному, на грани жестокости, или ласковому и нежному, как прикосновение перышка. От невероятных экспериментов, которые не знала даже изощренная Камасутра, до классики, проверенной веками и народами. И, если вдруг организм отказывался от дальнейшего участия в этом марафоне, на помощь приходила безотказная и всегда высокоэффективная медкапсула. Но и ей не удалось стереть с наших лиц темные круги под глазами. Так что ко времени прибытия Житу выглядели мы чуть краше трупов. А однажды, в один прекрасный момент, после очередного приступа животной страсти, я заметил тихо катящиеся слезы, катящиеся из глаз любимой. — Что случилось, малыш? Тебе плохо? — пытаясь припомнить, что именно мы такого вытворяли, что могли причинить боль, озаботился я. — Нет, — шепнула она, и шустрой белкой юркнула мне подмышку. И уже обосновавшись там, шмыгнула носом и тихонечко призналась: — Я никак не могу тебя напиться. Понимаешь? Мне все время тебя мало. Ты уходишь, и я сразу начинаю скучать. Потом ты возвращаешься, я пытаюсь наполнить себя тобой, и никак не могу. — Все хорошо, — облегченно выдохнул я. — Это нормально. Это называется любовь. Просто знай: я всегда буду с тобой. — Всегда? — донеслось из ее уютной норки. — Всегда, — уверил я ее. — Даже когда нам придется расстаться, часть меня будет в твоем сердце, а часть тебя в моем. И мы по-прежнему будем вместе. — Ты говоришь ерунду, — хихикнули из-под плеча. — Это физически невозможно. — Ну, да, — легко согласился я. — Совершенно невозможно. Но, согласись, это куда более вероятно, чем встреча на полумертвой планете двух людей, прилетевших туда в одно и тоже время с разных краев Вселенной. Так что, как бы невероятно это не звучало, именно так и будет. — Ты мое счастье, — спустя минуту, отчего-то не особенно уверено, заявило спрятавшееся в моем сердце существо. — Ты моя боль, и моя радость. Ты то, что делает меня уязвимой. — Ты моя принцесса, — прошептал я в ответ. — Мой свет, и моя тьма. Ты моя звездочка в ночи. — Ты не понимаешь! — вскинулась вдруг Селена. О, как она была прекрасна! Обнаженная, с синими кругами под глазами, и пылающим взором. — Ты делаешь меня слабой! А я не могу быть слабой. Не сейчас! Только не сейчас. Я должна суметь защитить и тебя и себя. У меня чуть мозг не вскипел в попытке осознать этакий крутой поворот в ее настроении. Благо от девяноста с хвостиком моих килограмм, он — мозг — занимает всего один. Так что он просто отключился, предпочтя принять любимую такой, какая она есть. Любой. — Ты невозможный человек, Макс, — продолжала яриться девушка. — Ты невозможен, и поэтому тебе грозит реальная опасность. — Ты тоже одна на триллион, — засмеялся я. — Единственная и неповторимая. — Смеешься? — Селена легонько стукнула меня кулачком по плечу. — А сестра Верона, потрясая расшифровкой твоего генома, требовала от Реддер немедленно тебя захватить под любым предлогом, и доставить в ее лаборатории? — Знаю, — кивнул я. — Еще знаю, что Реддер ей ответила. — Да, командир — тетка суровая но справедливая. И чтит законы. Но, поверь! Верона на этом не остановится. Тем более что в твоей крови она нашла какие-то совершенно невозможные нано организмы. — Адаптивные наноконструкты, — на автомате поправил я. — Малюсенькие роботы, помогающие мне вживаться в незнакомое окружение. Можно попробовать подселить их и тебе. Хочешь? — Демоны Пустоты! — воскликнула Селена. — Эта высоколобая тварь продаст информацию о тебе мегакорпам, а он предлагает заняться разведением микробукашек! — Ну, я так понимаю, им понадобится подтверждение ее анализам. Верно? Значит, к тому моменту мне лучше убраться куда-нибудь на край Света. И сидеть там тихо какое-то время, пока они не успокоятся. — Наивный, — скривила губки принцесса. — Они просто назначат награду за твою голову. Это куда эффективней, чем искать тебя по всему Содружеству. Поверь. Генная карта, совершенно отличная от всех известных человеческих народов, да еще эти твои наноштуковины в крови — достаточный повод для корпорантов желать тебя заполучить для тщательных исследований. И еще эти орлы… — Что опять не так с орлами? — простонал я. Мало мне было проблем. Так эта ведьма Ворона еще подкидывает забот. — Мы, сестры, покупаем изредка всякий найденный в пустоте космический хлам. По большей части — корабли-реликты эпохи Расселения. Но иногда, очень редко, демонтажники притаскивают звездолеты иных, неизвестных цивилизаций. В одном из таких, с двуглавыми орлами на бортах, наши ученые обнаружили гиперпривод, принципиально иного, незнакомого типа… — Еще болтают, — подхватил я. — Что крейсера с такой эмблемой иногда посещают отдаленные колонии. На моем судне были похожие орлы. Но все же, немного иные. И что с того? Разве мало в мире совпадений? Она взглянула на меня так, как смотрят строгие учительницы на подопечных, не выполнивших домашнее задание. — Макс! Причем тут совпадения? Важно то, как именно это будет подано корпорантам. А скажет сестра Верона о том, что явился ты неизвестно откуда, и на корабле с орлами! Твоя генная карта ни на что не похожа, и в крови у тебя искусственные организмы. Которые, между прочим, не способна разработать и произвести на свет отсталая колония. Твоя легенда трещит по швам, человек со звезд. — Печально, — деланно хныкнул я. — Не успел обосноваться в новом мире, как уже обзавелся недоброжелателями. — Не плачь, пилот, — хихикнула Селена. — Верона связана с окситанскими производителями. Какой-то ее дальний родственник в правлении лабораторным крылом «Интаки». Потом почитаешь в сети, если интересно. Так что путь тебе лежит в пространство Хакдари. Там окси не любят, а любые попытки твоего захвата станут расценивать, как акт терроризма. Но ты ведь и без этого собирался в Корпоративное Государство? — Чувствую, как нога Судьбы, прямо-таки запинывает меня туда, — кивнул я. — Глупо спорить с божественной ногой, — засмеялась любимая. — И не затягивай с отлетом. Мне будет легче на сердце, если буду знать, что ты в безопасности. Естественно, этот разговор, в части его касающейся, я передал Варгу. Наедине. Не хотел пугать призрачными угрозами остальной экипаж. Довольно и того, как скорчил рожу нойман, услышав о возможном интересе окситанской мегакорпорации к моей скромной персоне. Необходимость скорейшего отлета из системы Жита сжимало наше время донельзя. А дел предстояло переделать массу. Но прежде чем ими заниматься, мы разгрузили со «Стервы» не принадлежащий нам груз, простились с сестрой Селеной, получили плату за доставку и тут же истратили все эти деньги на аренду ангара. И лишь потом отправились в ближайшее отделение СОБеЗ. Благо были они на каждой станции. Во-первых, нам нужно было сдать собранные в Поясе Скорби образцы ДНК. Как бы ни были эти полторы тысячи проб ничтожно малым процентом от общего числа павших в той битве героев, но и им пора было присоединиться к армии собратьев в Небесных Чертогах. Прошел процесс просто и эффективно. Без какой-либо бюрократической волокиты, или долгих расспросов у дознавателя, под пристальным взглядом не верящего ни единому твоему слову офицера. Нет. Загрузили пробы из бокса в какой-то монструозного вида аппарат, подождали результат, озвучили место сбора и номера счетов для перевода вознаграждений, и на этом все. Десять минут суеты и суммы с шестью нулями приятно радовали глаз на счету. Документы, необходимые для регистрации наемного отряда, Варг приготовил еще в полете. Просто взяли стандартные из сети, в нужных местах изменили, вписали участников нового предприятия и их доли в собственности. Ах, да. Я еще передал все права на шахтерскую баржу отряду. Учитывая, что мне принадлежало восемьдесят с хвостиком процентов «фирмы», ничего не потерял. Небольшие разногласия возникли при выборе названия. Хотел «Двуглавый орел» — чтоб в дальнейшем иметь возможность тыкать пальцем, когда станут пенять на орлов на останках моего корабля. Но потом передумал. Просто проговорил вслух это словосочетание на интерлингве: Каксипяйнен котька. Мать моя — женщина! Котька! Гордая хищная птица! Ни-за-что! Нойман предлагал что-то из богатого пантеона умматарских богов. Звучало не плохо, но иметь что-то общее с Племенным Союзом мне совершенно не хотелось. Тем более, в пространстве Хакдари. Которые, напомню, союзники Акбарра во всех конфликтах против Умматар и Окси. Близнецы, смешно наморщив лбы, выдали имя какого-то совершенно жуткого ветра в Пустошах. Смертельно опасного. Способного за пару минут ободрать незащищенное доспехами тело до костей. Идеология их выбора всем понравилась, но от варианта все-таки отказались, хоть и звучало оно вполне не плохо. Жаль только, имя этого ветра остальным триллионам жителей Содружества ничего не скажет. Что за планета такая То’Чуун, и то не многие вспомнят. Про ветра в ее пустошах говорить не приходится. — Тойвоа, — сказала Юа Лизиус, и вздернула нос. Ничего необычного, впрочем. «Принцесса» из Шрама вообще вела себя в экипаже так, будто делала нам всем честь одним своим присутствием. Но тут она попала в точку. «Надежда» — в переводе со всеобщего. Как много в этом слове… На этом и остановились. «Тойвоа» — такое название за нами и зарегистрировали, как за отрядом вольных жителей Содружества, принимающего наймы для решения проблем заказчика силовым путем. Опять-таки быстро и просто. Формы в электронном виде улетели в общее хранилище подобных документов, пара тысяч кредитов перекочевала с моего счета на счета СОБеЗа, а счет в Галактическом банке нам открыли автоматически. Завидная оперативность. Потом Варг побежал руководить процессом разгрузки баржи, а я сам себе поручил самое сложное: найти и нанять пилота. В сети существовал целый раздел, посвященный славному делу сведения работников с работодателями. А в нем, в этом разделе, нашлось чуть меньше миллиона одних только пилотов. Просмотреть все их резюме мне жизни бы не хватило. Нужно было резко сузить параметры поиска, что я и сделал, поставив в нужных местах анкеты отметки. Пилот, сертифицированный на управление шахтерскими баржами типа «Каю», готовый приступить к работе немедленно, для наемного отряда, с возможным участием в боевых действиях. Чем черт не шутит? Пока что из всей АУГ в нашей эскадре присутствовал лишь один неплохо вооруженный корабль, в принципе вообще не предусмотренный штатным расписанием. И его участие в боях я вполне допускал. Поиск по новым параметрам поверг меня в уныние. Готовых к любым поворотам в жизни нашлось больше тысячи. И даже после того, как я недрогнувшей рукой удалил всех граждан Федерации и Умматара, меньше стало не на много. Процентов на десять. Открытые наугад несколько объявлений прояснили ситуацию. Оказалось, что большинство позиционировали себя, как граждан Содружества, а не одного какого-то конкретно государства. — Отправь всем запрос на готовность воевать с военными страны, где родились, — быстро, чуть ли не пробегая мимо, посоветовал нойман. — И если такие найдутся, нам они точно ни к чему. Как считаешь? — Да уж, пожалуй, — согласился я. — Человек, уничтоживший за собой мосты, обычно не ценит ни чьи жизни кроме своей. Нам с таки не по пути. Зря сотрясал воздух. Варга уже и след простыл. Тоже мне, друг называется. Бросил на пороге тяжких испытаний… Тем не менее, еще двести соискателей отсеять удалось. Оставалось еще семьсот с гаком, и ничего больше этакого, коварного, я выдумать не смог. Только понадеяться на старый добрый авось, и ногу Судьбы, старательно выпинывающую меня из Галактического Центра. Понятия не имею, почему, листая список имен, глаз зацепился за этого человека. Симон Делакруз. Может, чем-то земным, знакомым пахнуло. Не исключаю, всему виной красная метка Окситэ, указывающая, что данная персона имеет отрицательный рейтинг социальной безопасности в пространстве Федерации, и нахождение его на планетах и станциях этого государства нежелательно. Как-то сразу симпатия к этому типу появилась.