И на входе в «Стоу» Норрис вдавил газ и начал гонку! Специально ведь подгадал, зараза. Поворот-то сложный и притом скоростной — попробуй удержись, чтобы не вылететь за поребрик и сохранить скорость перед заключительной шиканой. Две «Премы»: Айлотта и Гюнтера — пустились за ним вдогонку. Эрикссон чуть подотстал, и Дарувала оказался прямо у него на хвосте Опасно, опасно… Я же надвинулся на Чжоу. Тот ушёл вправо, выруливая из «Стоу» по внутренней, но у меня было больше скорости. А следовательно, и шансов на успешный манёвр. Мы покатили слегка под горку в сторону шиканы. Я ехал на шестой передаче, давя газ в пол и выгадывая момент, когда надо будет начать тормозиться. Чжоу сдвинулся влево в отчаянной попытке подрезать меня перед апексом. Но в тот миг мы оба уже были в зоне торможения, и мне достаточно было чуть газануть, чтобы протиснуться в связку мимо «Премы», а потом парой движений рулём отловить машину. — Хорошо начал. Продолжай, — услышал я голос Пауля. Сам знаю. Шестое место ненамного лучше, чем седьмое. И уж точно по всем статьям проигрывает первому. Теперь я был позади «Хайтека». Серебристый болид уверенно проходил шикану — вряд ли получится обогнать на старт-финише. Нужен будет круг или два, чтобы подобраться… Ландо уезжал вперёд. «Премы» за ним откровенно не успевали. Дальше мы все ехали относительно плотный «паровозиком», раздавая друг другу хотя бы толику слипстрима. И как раз в глубине этого «паровозика» разыгрывалась нешуточная борьба за позиции. Резкое движение в зеркалах привлекло моё внимание, когда я проносился через стартовое поле. Один из болидов в облаке белого дыма и пыли пытался задним ходом вернуться на трассу. Память из будущего услужливо подсказала, что случилось. Джоуи Моусон, австралийский новичок «ВАР», шедший вплотную к Мазепину, выдавил того с трека и развернул. И сейчас все ехали мимо временно остановившегося болида, лишая российского пилота шанса начать сезон с попадания в очки. Такие уж они — гонки. Дарувала явно не мог держать темп Эрикссона, так что мне удавалось не отпускать индийца в поворотах первого сектора. Из-за выбранных настроек приходилось сильнее наклонять руль, но машина пока справлялась. И перед выездом на прямую «Веллингтон» я был уже совсем близко. Разрежённая струя воздуха схватила мой болид невидимым щупальцем и потащила вперёд. Я выжал ногой дроссель — и чуть задрал подбородок, глядя в небо и кайфуя от ощущения скорости. Святые болты, я вернулся. Я! Вернулся! В гонки!!! Так замечтался, что переднее крыло едва не уткнулось в выхлопную трубу соперника. Еле успел дёрнуться влево, уходя на внутреннюю… …которая вскоре должна была стать внешней при переходе из «Бруклендса» в подковообразный «Лаффилд». Но не зря я в той, да и в этой жизни проводил столько часов в гоночных играх. Слаженно работая рулём и педалями, я аккуратно провёл болид через очередную связку и отыграл место. Даже не задумывался о том, что и как нужно делать. Тело работало на автомате, повторяя действия, заученные месяцами практики. Так же как бегун не думает о том, как переставлять ноги, — он просто рвётся вперёд, к победе, выжимая из себя всё возможное. Так делал и я. Гонка зашла на свой третий круг. До конца основного времени оставалось, по моим прикидкам, минут двадцать пять, ведь под пейс-каром мы ехали в половину возможного темпа. Но почему-то мне казалось, что расстановка сил была решена уже сейчас. Моусон также обогнал Дарувалу и шёл теперь позади меня примерно в секунде. Я же постепенно приближался к Эрикссону, отпустившему далеко вперёд обе «Премы». Мы вышли из пологого «Вудкота и помчались по старой главной прямой к виражу «Копс», где, как и в «Стоу», пилоты ходили по тонкой грани. Я уже поймал слипстрим от Йоэла; Джоуи в зеркалах тоже не отставал. Я сдвинулся ближе к поребрику, чтобы обогнать по внешней. Наши две «Даллары»[2] поравнялись… Но перед апексом мой напарник сместился влево и заблокировал меня! Пришлось бить по тормозам и отруливать вправо, дабы закрыть дорогу Моусону, который был бы только рад воспользоваться нашей внутрикомандной борьбой. — Эй, какого хрена?.. — обратился я по радио, приближаясь к «эскам» «Мэгготс» и «Беккетс». — Что он творит? У нас не было такого уговора… — Мик, установка была на командную работу, — возразил Пауль. — Бороться мы вам разрешили только в том случае, если вы не будете под атаками. Сейчас твоя задача — прикрывать Йоэла от Моусона. Так мы сможем максимизировать результат. Всё понял? — Да, блин. Но мне это не нравится. — Твои проблемы. Что?.. Стоп, что?! Я чуть не поперхнулся воздухом на этом моменте. Руки дёрнулись вместе с рулём, болид буксанул — а это всё было уже на прямой «Ангар», и Моусон резко ушёл вправо, пользуясь моей ошибкой. Потребовалось тянуть с торможением до последнего, а в «Стоу» гнать по внешке, надеясь на мощность двигателя. Инженеры решили не загружать по полной передние шины, и в скоростных поворотах, таких как этот, я через силу ухитрялся удерживаться на трассе. С другой стороны, хотя бы заднюю ось не сносило… Так и в этот раз. Меня подбросило на поребрике, но я не отпустил педаль газа, крепко вцепившись в наклонённый чуть ли не под прямым углом руль. Вот дерьмо. Но… Уфф. Кажется, получилось. Моусон не стал рисковать и просто вновь пристроился следом. Три машины ехали в том же порядке. — Поговорим об этом после финиша, — бросил я в микрофон и сосредоточился на вождении. В чём-то инженер был прав: сражаться сейчас было опасно. Но имелся выбор: или создавать прочный заслон, настраиваясь на защиту, или же гнать на всех парах и готовиться к неожиданностям. Однако это была только первая гонка сезона, и стратеги, похоже, попробовали сыграть консервативно. За это их нельзя было винить. Вот только Пауль мог бы озвучить мне всё и подружелюбнее. Пелотон завернул на четвёртый круг. Ускорение к первому повороту… И Айлотт вылетел! Британца, шедшего на втором месте, развернуло на мокром участке и выкинуло в гравий. А это значило, что Йоэл теперь был третий. И цена борьбы вмиг возросла многократно. — Машина безопасности, — предупредил меня Пауль. — Работаем на подиум. — Принято, — скрепя сердце отозвался я. «Ред Булл», возможно, ошибся с командой для обкатки своих юниоров. * * * После награждения я подошёл поздравить тех, кто только что побывал на пьедестале. — Отличная работа. — Крепкое рукопожатие с Йоэлом. — Жёстко ты тогда. — А как ты хотел? — усмехнулся швед. — Тут надо потолкаться, чтобы привезти себя как можно выше. — Ну-у-у… да. Я задумчиво глянул наверх. Пока что было сухо и облака оставались белыми, но всё равно казалось, что вот-вот начнёт накрапывать. Англия, что с неё взять… Всё-таки не получилось у меня удержать четвёртое место. Ближе к финишу резина, прикатанная в первой квале, износилась окончательно, и я пропустил вперёд Моусона. Однако своей защитой дал напарнику оторваться достаточно, чтобы привезти в копилку команды первый в сезоне подиум. — А у вас двоих, я смотрю, проблем с этим нет, — я посмотрел на стоявших рядом Норриса и Гюнтера, намекая на то, что они тупо от всех уехали. Ландо буквально светился от счастья, держа в одной руке бутылку, а в другой — приз за первое место. Ещё бы: ведь это для него всего четвёртая гонка в «трёшке» — и уже такой результат. Тем более — дома. Макси же просто улыбался, явно довольный началом сезона. — Да, — просто ответил Ландо. — Мы такие. Ну и хорошая квалификация тоже помогла. — Что думаете о чемпионстве? Все трое переглянулись и расхохотались. — Ну ты спросил. Одна ж только гонка прошла, — сказал, смеясь, Йоэл. — Да кто угодно может выиграть. Хоть я, хоть ты… хоть даже Кейван. Упоминание нашего немецкого сокомандника, закончившего заезд предпоследним, заставило в итоге заржать и меня. — Эй, а про нас не забыли? — с притворным возмущением спросил Макси. — Мы, между прочим, выше вас сегодня приехали. — Только сегодня, — я поднял палец. — И последнее: как думаете, что важнее — победа или участие? Это вызвало новый взрыв смеха, к которому присоединился и я. Действительно — ответ на этот вопрос все мы прекрасно знали. * * * Суббота, 15 апреля Вторую гонку этапа уже я начинал выше других в «Мотопарке». Йоэл разместился на втором ряду вместе со мной, на двадцать семь тысячных отстав от моих 1:50,510. Впрочем, примерно столько же мне не хватило до поула, который на этот и следующий заезды взял Айлотт. Видимо, нас ожидала дуэль двух бриттов на домашнем треке — тем более что Каллум наверняка хотел реванша после своего глупого схода. И как раз затем, чтобы вклиниться в эту схватку, дальше стояли мы с Йоэлом. А прямо позади нас ждали своего шанса Форман и Гюнтер. В команде вчера вечером после квалификаций разгорелись жаркие споры. Пауль стоял на том, что стоит дать мне попробовать себя в роли ведущего — и в кои-то веки я был благодарен инженеру; сам Эрикссон и наш стратег Ронни возражали. Я же был солидарен с позицией Маттиаса, чтобы гнали по полной мы оба, если форма позволяет. В итоге сошлись-таки на том, чтобы выяснить всё на треке. Тот, кстати, просох, и нового заряда дождя не предвиделось, поэтому стартовали, как обычно, с прогревочным кругом. Вычерчивая зигзаги на прямиках, я затылком ощущал взгляд напарника, мечтавшего, как и я, о победе. В том году Йоэлу, в отличие от меня, так и не довелось побывать не то что на верхней, но даже и на второй ступеньке пьедестала почёта. И он явно планировал сегодня это исправить.