В той гонке я, кстати, пришёл вторым. После рестарта за сэйфти-каром и зелёных флагов Норрис уехал в отрыв, и Йоэл безуспешно пытался его преследовать. Я видел повреждения на прикатанных передних покрышках Эрикссона, заработанные в ходе практик, и старался беречь свои шины, дабы иметь запас для обгона. И обгон последовал. Предупредив команду, что без борьбы следовать за напарником я не буду, я пристроился тому в хвост и спустя несколько минут вышел вперёд на главной прямой, опередив Йоэла за счёт слипстрима ещё до торможения. А затем уже сам отправился в погоню за Ландо. Но британца было не догнать. На финише между нами разрыв составлял секунд шесть, а от других — и того больше. Стало ясно, что с поула Норриса победить почти невозможно. И тут важными должны были стать итоги второй квалы этапа. Я не знаю, как Лиза убедила медиков допустить её к сессии, но на квалификацию в субботу днём она выехала вместе со всеми. Наверное, это было чем-то сродни моей езде с гематомой мозга, когда я стремился к титулу в «Ф-4», но в более мягкой форме. И что удивительно — она всё также атаковала на максимум! Я даже не поверил сначала, когда после завершения увидел её в тайминге на третьем месте к ближайшей гонке и на пятом — к заключительной. Но в то же время был рад, что ничего серьёзного с Лизой, судя по всему, не случилось. За ту пробежку мне выписали предупреждение, а команде — штраф в тысячу евро. Похоже, федерация тоже не любит, когда один идёт другому на выручку… Ландо ожидаемо взял оба поула… но тут в игру должны были вступить судьи. Дело в том, что под самый конец второй квалы в барьер въехал Дарувала на «Хайтеке». Появились жёлтые флаги, но не все гонщики успели под них сбросить скорость. Я-то успел, так как об этом знал. А вот девять других пилотов — буквально половина всего пелотона! — провалили выполнение этой инструкции. Причём среди этих девяти были и Норрис, и Форман, и Гюнтер, и даже Эрикссон. Всем выписали по две позиции штрафа на старте второго заезда, что автоматически ставило меня на второй ряд вместе с Норрисом. Лизе же предстояло начинать гонку пятой. С командой мы обговорили возможные варианты стратегии. Если мне удастся обогнать Норриса, то о борьбе за более высокие места придётся забыть, чтобы сберечь шины и обороняться от Ландо, потому что если я убью резину в погоне за лидерами, то британец точно меня пройдёт за нижнюю ступеньку на подиуме. Поэтому мы решили не рисковать, а самим поиграть «вдолгую», оказывая давление на Ландо по шинам. Йоэлу же сказали просто прорываться вверх с обидной пятнадцатой позиции. Однако сюрпризов гонка не преподнесла. Айлотт, занявший итоговый поул, поехал в отрыв от Хьюза, а Норрис, с которым я и Лиза чутка поборолись на первом круге и на рестарте после вылета Пике, с лёгкостью оставил позади уже нас. При этом под конец у меня самого начались проблемы с резиной, и меня «съела» ещё и Лиза. Остальные бодались между собой, и до нас им было далеко. В том числе и Йоэлу, который ничего не мог сделать с машинами впереди. Уик-энд у шведа определённо складывался не очень удачный. В завершающем заезде этапа удача нам улыбнулась чуть больше. Стартовав третьим, я без проблем опередил Габсбурга, а Лиза — «розовую стрелу» Гюнтера. Но всё же у «Карлина» было преимущество по работе с резиной на этой трассе: Норрис опять от меня уехал, а Форман, наоборот, приближалась. В конце концов мне пришлось её пропустить. Иначе, думаю, она бы меня просто вытолкнула. В целом, картина была ясна: «Карлин» прибавил. Из-за провалов Йоэла они на двадцать шесть очков обходили нас в кубке команд, и уже закрадывались лёгкие подозрения, что они-то его и выиграют, в то время как мы сможем потягаться лишь за личное чемпионство. В зачёте пилотов расстановка сил теперь была следующая: 1. Ландо Норрис («Карлин») — 261 балл (5 побед, 11 подиумов, 7 поулов, 6 БК, 2 схода). 2. Елизавета Форман («Карлин») — 261 (2 победы, 10 подиумов, 3 БК, 1 сход). 3. Максимилиан Гюнтер («Према») — 258 (3 победы, 9 подиумов, 2 поула, 1 БК, 1 сход). 4. Я («Мотопарк») — 237 (2 победы, 8 подиумов, 2 поула, 1 БК, 2 схода, 1 ДСК). 5. Йоэл Эрикссон («Мотопарк») — 236 (4 победы, 9 подиумов, 1 поул, 3 БК, 1 сход). 6. Каллум Айлотт («Према») — 190 (3 победы, 7 подиумов, 6 поулов, 5 БК, 4 схода). Двое гонщиков шли впритык. Трое — почти вплотную. Пять — довольно близко. Шесть — оставляли отдельную группу, которую остальные при всём желании не смогли бы догнать. И у нас оставалось девять гонок на то, чтобы выяснить: кто сильнейший. * * * В это же время, Москва — …Итак, Константин, мы очень рады, что вы откликнулись на наше предложение. Взамен вам гарантируется полная безопасность и отсутствие каких-либо претензий по поводу растраченных денег… — Я так и знал, что вы не отстанете… Ладно, где подписать? Этап 8. Нюрбургринг, сентябрь Воскресенье, 20 августа, Зандворт Лиза шла по пит-лейну, волоча за собой красный, утыканный наклейками саквояж. Над трассой сгущался вечер, и команды готовились разъезжаться по своим базам. В следующий раз они соберутся вместе лишь в сентябре, чтобы снова сразиться за звание быстрейших. После аварии до сих пор немного мутило. Пришлось закатить такой скандал в медцентре, чтобы её допустили на остальные гонки… Но она своего добилась. И это стоило того: четвёртое и второе место, ещё один заслуженный подиум. Но… Пальцы с силой сжались на ручке саквояжа. Норрис… Как же быстро, всего за два этапа отыграл он своё огромное отставание. А учитывая, что команда теперь точно будет работать на него, можно заключить, что шансы на титул будут лишь таять. «Гадство. Выиграв “четвёрку”, я так надеялась, что и в “тройке”, пусть и не с первой попытки, но всех порву… А что в итоге? Не-ет, вторым номером играть я не буду. Пусть пода…» Она резко остановилась, заметив того, к кому подошла. Перед Форман, тоже уже в цивильном и с дорожной сумкой, закинутой на плечо, стоял Ральф Арон. Лиза прищурилась, уловив его выражение. Её вечный соперник и хейтер выглядел сейчас не то чтобы виноватым — но как минимум немного смущённым. — Я искал тебя, — сказал он. — Да ну? — подняла бровь Форман. — И зачем же? Чтобы ещё раз напомнить, что я не умею водить и вообще мне не место в гонках? — Нет. Я был… не прав… насчёт тебя. Ты, конечно, часто вела себя безрассудно… но это было далеко не всегда. — И что же изменилось? — наклонила вбок голову Лиза. — Мне аж страшно становится… — Я проанализировал нашу аварию, — ответил Арон. — После того как меня поддел Чжоу, у нас не было возможности избежать столкновения. Более того, я должен был вылететь прямо в Бекманна и вынести его боком на гравий. А ловушка в том месте трека очень хорошо останавливает. Так что, скорее всего, перевернулся бы там именно он. Но тут появляешься ты! — наставил он палец на Форман. — Буквально из ниоткуда вклиниваешься между нами и принимаешь на себя основной удар! В итоге к барьеру, вращаясь в воздухе, летишь ты, а мы с Давидом просто застреваем. — И? В чём же тут мой коварный план? — Я думаю, ты хотела нас уберечь. Не знаю почему. И… как-то мало времени у тебя было, чтобы принять решение. — Арон серьёзно взглянул на Лизу. — Так всё-таки — что там такое было? Форман прикрыла глаза. «Жумакин, я тебя не выдам». — Да как-то случайно вышло, — пожала она плечами. — Сама не успела понять, что произошло. Думала сунуться к вам по внешке — а тут такое… случайность, в общем. — Н-да? Ну ладно, — проговорил эстонец, как будто не до конца ей веря, и сменил тему: — Как бы там ни было… я сожалею о многом, что наговорил о тебе. На самом деле… ездишь ты неплохо. В среднем намного лучше меня. Я не могу за тобой угнаться. Поэтому и бешусь. Скорее всего, это просто из отчаяния, что я не могу тебя победить. Несмотря на то что давно хотел. Прости. — Эй, да всё норм, не парься. У каждого из нас тут своя борьба. — Да, — кивнул Арон и повернулся, чтобы уйти. Напоследок обернулся и обронил: — Передай Майклу, что ему очень повезло с девушкой. — Какого… А ну стой! Стой, я сказала! Повтори ещё раз, что ты там вякнул!.. Сотрудники команд и служб автодрома с удивлением наблюдали, как рыжая бестия из России гонится за удирающим во все лопатки эстонцем. Уик-энд в Зандворте обрёл… необычное завершение. * * * Понедельник, 21 августа, Москва (приближается) Я вышел в яркий солнечный день из стеклянных дверей терминала Шереметьево и направился было к выстроившимся неподалёку такси, когда у меня зазвонил телефон. «Ну кто там ещё?.. — недовольно подумал я, доставая устройство. — Я ведь только, блин, прилетел…» Звонила Соня. В другое время я бы обрадовался её звонку, но так вышло, что по рабочим вопросам со мной обычно связывался Костя. А уж по личным мы, уважая частную жизнь друг друга, да и просто за нехваткой времени старались не говорить. Мне стало неспокойно, однако я постарался отбросить негативные мысли и взял трубку. — Привет. Что стряслось? Я только с самолёта, а тут ты звонишь… — Миша… Тон её голоса в момент заставил меня заткнуться. Он звучал так, словно Соня недавно много плакала и у неё не осталось душевных сил уже ни на что. Даже делать вид, что всё в порядке. Но самое худшее, от чего у меня, несмотря на жару, побежали мурашки, — в Сонином голосе не было жизни.