Поэтому я сбежала от магов – вот так, распахнула портал и ушла, а мои стражи замерли с раскрытыми ртами. Не только потому, что не могли повторить подобного, но и не ожидали от меня такой подлости. Я же отправилась на ее поиски. Нашла – в том самом месте, где сама стояла первым утром после нашего с Робином приезда в Твердыню. Как и я, Великая Магисса тоже смотрела на небо, горную долину и заснеженные вершины. Но, услышав мои шаги, повернула голову и уставилась на меня долгим взглядом. К моему удивлению, Айрис не накинула на себя иллюзорное заклинание, но в сгущающихся сумерках мне показалось, что возраст ее нисколько не портил. Наоборот, придавал естественность ее красоте. Она была удивительно хороша – как с иллюзией, так и без нее, – и не я одна заметила, как Бешеный Вепрь кидал в ее сторону заинтересованные взгляды. Но, несмотря на то, что ей было не привыкать к вниманию мужчин, Великая Магисса никогда не была замужем, и детей ей тоже Боги не дали. - Здесь очень красиво, – произнесла она. Затем снова повернулась и снова устремила взгляд на далекие вершины. Защитных заклинаний на ней не было, да и магические волны текли спокойно и размеренно. Поэтому я тоже подошла и, облокотившись на перила, стала смотреть на горы. Мы хранили молчание, хотя я, признаюсь, ожидала от Айрис чего угодно – упреков, оскорбительных слов, заявлений о том, что я предала свой Орден и меня не только исключили из Ирдель, но и убьют без сожаления, если я сейчас же не отдам им ребенка, из-за которого и начался весь сыр-бор. Но Айрис молчала, поэтому я заговорила первой. На правах хозяйки. - Вот та, самая высокая, гора – это Веспа, – сказала ей, стараясь, чтобы мой голос прозвучал как можно более спокойно. – Рядом с ней – та, что поменьше, – Гомар, а похожая на горб верблюда – Штицен. Я не устаю на них любоваться. И пусть горы не были у меня в крови, но они, определенно, успели занять место в моем сердце. - Ты, наверное, теряешься в догадках, что происходит и почему мы здесь, – оторвавшись от созерцания скал, произнесла Айрис. - Ну почему же! – усмехнулась я. – Подозреваю, я знаю почти все. Единственное, не до конца понимаю роль, которую играет в этом Ирдель. На данный момент это идет вразрез со всем, во что я раньше верила. Айрис смотрела на меня, и в ее глазах было что-то такое… Нет, не осуждение. Мне показалось, что Великая Магисса была очень встревожена. - Элиз, те самые неприятности, в которые ты попала… – наконец, произнесла она. – Скажем так, они довольно неприятные, и тебе стоило довериться мне сразу же. Ты должна была все мне рассказать, как только это началось. - Я собиралась так и поступить, – пожала я плечами. – Но тогда, в лесу, вы сразу же накинулись на меня с упреками и потребовали отдать мальчика. Этого никогда не произойдет, – заявила ей твердо. – Робина не получит никто – ни Ирдель, ни Дарден, ни Найделл Борг, ни королевские приставы. По крайней мере, до тех пор, пока я жива и жив кто-то из МакГорнов. Мы будем его защищать до последнего. Уставилась на нее, ожидая упреков и резких слов. - Почему этот ребенок для тебя так важен, Элиз? – вместо этого поинтересовалась Великая Магисса. - Потому что это мой сын, – сказала ей просто, – насколько бы странным вам ни показалось услышанное. Вот так, произнесла это без обиняков, без витиеватых заявлений «я считаю, что он»… Вместо этого сказала, что буду биться за него до последнего. Даже если мне придется пойти против своих, которые предали наши идеалы. - Тебе не придется этого делать, – неожиданно произнесла Великая Магисса, словно прочитала мои мысли, и ее маленькая ладонь легла на мою. Я хотела отобрать руку, но она меня удержала. – Нет, Элиз, ты не понимаешь! Мы здесь как раз для того, чтобы защитить тебя и твоего мальчика, потому что Великая Мать Ирдель завещала нам беречь семью и детей. Каждый, кто вошел в наш Орден, становится членом нашей семьи. И каждый ребенок в Атрии и во всем Обитаемом Мире заслуживает нашей защиты. - Но разве… - Нет! – покачала она головой. – Что бы тебе обо мне ни говорили, не смей в это верить! Хотя я должна признать, что совершила ошибку, которую собираюсь сейчас исправить. - Разве вы не знали, что происходит на том проклятом острове? – упрямо произнесла я, не спеша верить в ее слова. – Вы ведь были в курсе!.. Как вы могли это допустить?! - Я знала лишь то, что Найделл Борг похитил мощи Святого и прибег к Темной Магии, пытаясь создать вакцину от Черной Лихорадки, – призналась Айрис. – И мы в Ирдель решили закрыть глаза на этот факт. Посчитали, что благая цель оправдывает даже такие средства. Затем мне сообщили, что с острова похитили ребенка, в котором Борг видел спасение от болезни… Поэтому я на тебя надавила, не успев толком во всем разобраться. - И как, удалось ли вам разобраться?! – спросила у нее, подозреваю, излишне резко. Лицо Великой Магиссы помрачнело. - Не до конца, Элиз! Но за эти две недели я успела многое понять. Например, что средства, которые использовал Борг для своей благой цели, прогнили изнутри. Они противоречат всему, что завещала нам Великая Мать Ирдель, поэтому мы не можем допустить, чтобы он продолжал свои эксперименты. И мы этого не допустим, – произнесла она твердо. - Но ведь король приказал… - Наш король пытается любыми способами защитить своих подданных. Ради этого он поддался заверениям Найделла Борга, тоже не до конца разобрав, что это за человек. На секунду я задумалась. - Выходит, раз уж и король в курсе экспериментов Борга… Значит, слухи о том, что на территории Нубрии появилась Черная Лихорадка, далеко не слухи? Айрис покачала головой. - К моему величайшему сожалению, Элиз, это давно уже не слухи. Болезнь распространяется слишком быстро, и, боюсь, ее уже никто не в силах остановить. По крайней мере, в Нубрии. Атрия спешно закрывает свои границы, но кто знает... Вполне возможно, Черная Лихорадка уже на территории нашего королевства. - Поэтому... - Поэтому несколько лет назад Найделл Борг выкрал мощи Святого Патрика, пытаясь воспользоваться силой умершего святого, который мог исцелять от всех болезней. И мы в Ирдель, под давлением короля, решили закрыть на это глаза. К сожалению, мы никогда не были особо хороши в Темной Магии, поэтому не могли и предположить, как именно он будет создавать свою вакцину. Думали, что Борг постарается сотворить целительский артефакт... Но уж точно не то, что он попытается заполучить ребенка с кровью Святого, потратив на это много лет и загубив столько жизней. - Что он сделал с другими детьми? - кусая губы, спросила у нее. - С теми, кто родился без дара исцеления?! Вы уже провели расследование?.. Замерла, готовая услышать самое ужасное, потому что Великая Магисса кивнула, заявив, что полноценного расследования провести им не удалось, но кое-что они все-таки успели выяснить. Подумала о том, что, когда все это закончится, Найделлу Боргу от меня не будет пощады, как Эйнар не пощадил предателя Марцеля. Но услышала не совсем то, что ожидала. - Те дети, которые не умерли в младенчестве... - Айрис посмотрела мне в глаза. - К сожалению, Элиз, попыток было много, потому что все эксперименты с Темной Магией крайне опасны. Так вот, тех детей он отдал в приемные семьи. Вернее, продал их задорого, чтобы покрыть свои расходы, потому что все малыши родились с магическим даром. Судя по всему, сыворотка от бесплодия тоже была побочным эффектом его экспериментов, который Борг не замедлил пустить себе во благо. Впрочем, говорить об этом Великой Магиссе я не стала, и она продолжила: - Зато их матерей постигла более печальная участь. Борг не пощадил ни свидетелей, ни участников... Поэтому, когда все закончится - а это закончится, Элиз! - добавила она уверенно, - Найделлу Боргу несдобровать. Пусть сейчас король на его стороне, но мы найдем на него управу, и ему придется ответить за все свои злодеяния. - Он пытается создать вакцину, - прошептала я, - и сделать это ценой жизни Робина! Айрис кивнула. - Знаю, Элиз! Поэтому я и здесь, чтобы этого не допустить. На это я покивала, понимая, что все будет отнюдь не так просто. Раз король и его поверенные на стороне Найделла Борга, а с ним еще и боевые маги Дардена, то, пусть нас даже поддержит Ирдель и на нашей стороне выступит большая часть западных кланов, наши силы все равно неравны. Да и как отреагируют горцы, когда узнают что мы с Эйнаром не приходимся Робину родителями?! Что скажет на это Бешеный Вепрь, который прилюдно признал в нем своего правнука? Как он поступит, когда поймет как сильно он ошибался? Вполне возможно, он наконец-таки выгонит меня и Робина из замка. Впрочем, я больше не сомневалась в том, что Эйнар уйдет со мной. А вместе с нами и Айрис с моими подругами, и мы падем на поле битвы, потому что нам будет противостоять великая сила... Внезапно Великая Магисса подошла ко мне и заключила в свои объятия. Это было довольно неожиданно, но крайне приятно. На миг я закрыла глаза, уткнувшись носом в ее плечо, вдыхая знакомый с детства запах ее духов - сирень и гиацинты. Она давно меня не обнимала - с тех пор уже прошло много-много лет. Только тогда, когда она приезжала навещать меня на Юге и я еще не поступила в Академию Магии. Неожиданно я осознала, что в моем поместье Айрис проводила слишком много времени. Куда больше, чем полагалось для ее положения. Возилась со мной, помогала в занятиях, решала проблемы и улаживала мои дела, с которыми я не могла справиться в силу своего возраста. И еще я поняла, что она во многом заменила мне мать. Теперь она снова сжимала меня в своих объятиях, поглаживая по спине. - Все будет хорошо, - пообещала мне Великая Магисса. - Богиня Ирдель тебя убережет, как бережет всех своих детей. Я тебя уберегу! - Спасибо вам! - отозвалась я растроганно. - Вы всегда были ко мне слишком добры. Так, словно вы моя мама... На миг Айрис застыла. - У меня никогда не было своих детей, - произнесла она. - Я и не мечтала, пока однажды не встретила тебя. Ты заменила мне дочь, Элиз! Ее морщины разгладились, и я увидела то, что не замечала раньше. То, что она скрывала все последние годы, встречаясь со мной в коридорах замка, принадлежащего нашему Ордену, или же на совместных мероприятиях. Любовь. Нет, не отстраненную любовь Великой Магиссы к одной из своих подопечных, а... Она любила меня, как свое дитя. - Иди, - внезапно сказала мне. - Иди и ни о чем не беспокойся! Мы не отдадим твоего сына никому, какими бы красивыми словами и благородными целями ни прикрывались те, кто приехал, чтобы его забрать. Воодушевленная обещанием Айрис, я отправилась проведать своих подруг, и наша встреча прошла очень душевно. Они поздравили меня со свадьбой - подруги знали, что в раннем детстве я была помолвлена с кем-то из горцев, поэтому отнеслись к моему браку с Эйнаром МакГорном спокойно, как к само собой разумеющемуся факту. Потребовали познакомить со своим мужем, а потом заявили, что и Тиссе нужно срочно найти здесь жениха, а то она давно уже засиделась в невестах. Нет ли тут кого-нибудь подходящего, с мечом и мускулами?! А магический Дар - да демоны с ним, с Даром!.. Главное, чтобы все остальное было при нем! Смеясь, мы принялись обсуждать достоинства местных мужчин, которых было в избытке - и достоинств, и мужчин. О Робине подруги благоразумно молчали, старательно обходя эту тему стороной. Прекрасно знали, что он не мог быть моим сыном. Наконец, договорились, что, когда все закончится, мы обязательно отпразднуем нашу с Эйнаром свадьбу еще раз - в тесном кругу. И девичник тоже будет - как без него, пусть он и немного запоздал?! В общем, в который раз поблагодарив их за то, что они вызвались приехать, даже зная, что это может быть опасно - на это подруги заверили, что никогда бы меня не бросили в беде, а я снова растрогалась, - я их оставила, сказав, что мы встретимся в Обеденном Зале. Поспешила назад, к Робину, которого оставила под присмотром сильнейших магов Твердыни, накинув на наши покои столько... Столько и Высшему Магу так просто не распутать!.. Хотела еще раз его проведать, после чего уже отправляться на ужин в кругу друзей и врагов.