Едва только свернув на перекрестке, я резко дал по тормозам, углядев впереди три тонкие стальные ноги, перегораживающие путь. Треножник стоял точно на проезжей части и пялился точно на то место, откуда я выехал. Но длилось это недолго — стоило мне появиться в его поле зрения, как он моментально повел своей башкой, похожей на семечко циклопического стального подсолнечника, и направил ее прямо на меня, остановившегося в каких-то двадцати метрах. Я не успел остановиться полностью — только замедлился до скорости человека, идущего спокойным шагом. И, если до этого момента я еще лелеял надежду, что сейчас поверну руль, развернусь и уеду прочь от проклятого треножника, которого во-первых, хрен завалишь, а во-вторых, после этого еще и ничего с него не получишь, то теперь она испарилась. Он меня уже заметил и сейчас выстрелит. Поэтому, вместо того, чтобы закладывать маневр, я выкрутил газ до упора и под визг шин по асфальту полетел прямо навстречу треножнику! И в этот момент он выстрелил. Я пригнулся, пропуская палящий луч над головой (даже лицо обдало жаром), и прибавил газу еще больше, хотя, казалось бы, уже некуда! Надо успеть, надо проскочить у него под ногами, пока он не перезарядился для нового выстрела! Если получится!.. Если удастся!.. Треножник переступил тонкими ногами, пытаясь отступить назад, наклонить голову и удержать несущуюся по дороге фигурку в поле своего зрения, но я несся слишком быстро. Тонкие ноги треножника стремительно приближались, и я уже наметил траекторию движения между ними, повернул руль так, чтобы фазоцикл двинулся по линии, существующей только лишь у меня в голове, по линии, пролегающей ровно между двумя ногами треножника… Как внезапно точно между ними, опущенная после шага, с грохотом и осколками выбитого асфальта, вонзилась третья нога! Треножник предугадал мой манер и перекрыл узкую щель, в которую я собирался ввинтиться, и теперь нет никакой возможности произвести новый маневр — руль слишком инертный для этого! Я просто не успею выкрутить его достаточно для того, чтобы объехать внезапно препятствие, тем более на такой скорости! Черт, я вот прямо знал, что эта особенность еще аукнется мне! Оставалось только одно. Да уж, не на такой испытание я надеялся… Я изо всех сил вжал кнопку на руле, и… Ничего не изменилось. Фазоцикл не стал прозрачным и невесомым, я сам тоже не почувствовал и не увидел никаких изменений, разве что кнопка под большим пальцем, которую я только что нажал, засветилась красным. Ну… Была не была! Кажется, организм попытался зажмурить глаза, когда переднее колесо коснулось металлической лапы треножника, но я наоборот — заставил себя распахнуть их, чтобы видеть, что произойдет. А произошло то, что и должно было произойти. Я просто пронесся сквозь лапу треножника так быстро, что все это заняло одно мгновение. Просто в глазах потемнело, словно свет моргнул, и вот я уже на другой стороне. Передо мной снова пустая улица, по которой можно вжаривать на все деньги, и никакого треножника. Только какая-то кучка тряпья спереди валяется, но она даже не на пути движения, а так, в сторонке. По ходу дела, система снова запрятала в одном из своих предметов печальный казус, сбалансировав его крутой способностью. Создать слабоуправляемый мотоцикл, но при этом снабдить его возможностью избегать столкновений таким хитрым способом — это, надо сказать, уровень! Пожалуй, круче, чем все то, что я видел до этого! Я даже обернулся на мгновение (сначала посмотрел по привычке в зеркало заднего вида, да вот никаких зеркал заднего вида на инопланетном байке не было), чтобы убедиться, что все прошло как надо и я на самом деле проехал насквозь, а не перенесся ненароком в какое-то другое место — хрен его знает, чего ждать от этой системы! Может, в способности тоже кроется какой-то подвох, как и в самом фазоцикле! Но нет, треножник действительно остался у меня за спиной и сейчас медленно и неуклюже разворачивался, по одной переставляя ноги — видимо, просто поворачивать голову на манер танковой башни он не умел. Вот и отлично. Пока он там раздупляется и разворачивается, я уже буду далеко. Пытаться с ним воевать желания нет никакого — только время терять, а вот как раз времени у меня сейчас не сказать чтобы сильно много, и лучше его потратить на более важные вещи. Но, когда я снова обернулся к дороге и тому, что происходит впереди, оказалось, что неприятности еще не закончились. То, что я принял за кучу какого-то непонятного тряпья, лежащего посреди дороги, и, казалось бы, не представляющего для меня угрозы, внезапно зашевелилось и выпустило из себя одну, две, три… Четыре пары конечностей! На три из них существо встало, как муравей, с той лишь разницей, что этот муравей был размером с человека и совершенно лишен глаз, а четвертая пара, растущая оттуда, откуда у муравьев росли бы усы, оказалась руками! Не такими как у людей, конечно — в отличие от пяти пальцев, на концах эти отростки ветвились на четыре части, но это явно были хватательные конечности! И лучше всего прочего это подтверждал тот факт, что в этих конечностях было зажато два ножа, один — клинком вверх, второй — клинком вниз. И я совершенно не удивился, когда на автомате попытался просканировать муравья-мясника «ревизией» и выяснил, что он никак не определяется. Потому что я знал, что это за муравей. Точно такие же муравьи были главными действующими лицами моего первого видения о системе, они бегали по туннелям и не имели зрения, которое не нужно в кромешной тьме, но умели ориентироваться, как летучие мыши, при помощи эхолокации. А еще они чуяли очень много запахов. Звуки и запахи для них суммарно давали чуть ли не больше информации, чем нам — зрение, на которое мы привыкли полагаться практически полностью. Я это знал, поскольку некоторое время сам побывал в шкуре одного из них. Конечно, не того, кто остался последним из своего биологического вида на планете и кто удостоился интеграции в систему, но, уверен, что принципиально они не отличаются. И поэтому я знал, что я на свистящем и шуршащем шинами по асфальту фазоцикле, пахнущий таким диким количеством запахов, что голова пойдет кругом, для него был практически набатом, звучащим на всю округу. И он уже издалека знал, что я приближаюсь, поэтому и устроил засаду. А засаду устраивают только с одной целью. И, когда муравей, вытянув вперед усики-руки с зажатыми в них клинками, прижался к асфальту, а потом выстрелил себя вперед, будто из рогатки, целясь в меня, я даже не удивился. Глава 16 Я оказался между молотом и наковальней. С одной стороны — обезумевший муравей весом едва ли не больше, чем я сам. С другой — треножник, который вот-вот развернется, чтобы полоснуть по мне лучом, который наверняка уже перезарядился. Так что тормозить не вариант — либо с той стороны прилетит, либо с другой. Но тормозить и не нужно. Ведь особенность фазоцикла, которая буквально минуту назад казалась неудобной и вредной, сейчас можно было использовать с пользой. Поэтому я лишь прибавил газу, который рефлекторно прикрутил перед столкновением с ногой треножника, и максимально низко нагнулся, чтобы слиться с байком в единое целое. И это сработало. Клинки, зажатые в руках-усах муравья свистнули мимо моей головы, а потом его тело впечаталось в несущийся на полной скорости фазоцикл. Впечаталось сбоку, не спереди, но и этого хватило, чтобы мотоцикл ощутимо наклонился, и искусственный интеллект моментально отреагировал, выравнивая крен. От столкновения муравью оторвало одну руку-усик, и сломало несколько ног, но оставшимися он умудрился каким-то образом уцепиться за фазоцикл и сейчас наполовину висел, наполовину тащился следом за ним, оставляя след из желтой полупрозрачной жижи. Два ножа, которые он держал, слиплись в один, и его разумное насекомое снова занесло надо мной, весьма недвусмысленно намекая на то, что собирается сделать. Вот в этот момент я пожалел, что системное холодное оружие не имеет никаких ножен в комплекте. Использовать дробовик не получилось бы при всем желании — он слишком длинный для этого. Муравей повис слева, и держать ружье левой рукой не выйдет — я его просто не смогу даже упереть в тело противника. А правой рукой управляется газ, и его я отпустить тоже не могу. Вот если бы у меня на поясе в поясных ножнах висела Лиза, то я бы… ух, я бы… Но так как Лизы у меня на поясе не было, то все, что я смог — это кратковременно, но резко выжать тормоз, чтобы фазоцикл бросило вперед и он увалился на переднее колесо, едва не встав на него! Меня тоже потянуло вперед, но меня — лишь потянуло, а вот муравья буквально швырнуло, как из пращи, и, не удержавшись своими тонкими лапками, он полетел вперед, ломая последние конечности и оставляя на асфальте след из гемолимфы. Остановившись, он принялся слабо дергать поломанными ножками, словно еще не понимал, что для него все кончено, и пытался встать. Я быстро оглянулся назад, убедился, что треножник уже почти развернулся, и дернул руль в сторону. Как всегда вальяжно, фазоцикл обрулил лежащего на асфальте муравья, и я снова открутил газ. Конечно, хотелось переехать его, чтобы наверняка, но я быстро отмел от себя эту мысль — фазоцикл все же не кроссовый байк, чтобы прыгать по ухабам такой высоты, еще чего доброго сядет на брюхо и что тогда? Ничего хорошего, вот что. Поэтому я просто объехал подыхающего муравья и оставил его на дороге, убивая этим сразу двух зайцев. Во-первых, я не теряю время на то, чтобы его добить, а во-вторых, треножник может отвлечься на него и бросить мое преследование. И, может, даже не попытается снова меня поджарить. Фазоцикл уносил меня прочь от ловушки, в которую я чуть было не попался, а я нет-нет да и оглядывался на треножник, чтобы выяснить, что он делает и что намерен делать. А треножник, между делом, наконец окончательно развернулся и снова нацелил свой излучатель в мою сторону. Но к тому моменту я как раз достиг следующего перекрестка, снизил скорость и свернул за угол, укрываясь от взора огромной машины. Тут бы мне и продолжить путь и добраться наконец до базы, но здравый смысл подсказал, что треножник вполне может и проигнорировать муравья и продолжить слежение за мной. А, учитывая его габариты, благодаря которым он может меня видеть даже поверх иных домов (например разрушенных или изначально построенных небольшой этажностью) и длину его ног, благодаря которым он может легко и очень быстро преследовать меня, есть немалая вероятность, что он меня настигнет. И, пожалуй, лучшим способом что-то с этим сделать было… Ничего не делать. Просто остановиться и понаблюдать некоторое время за треножником, чтобы понять, что он намерен делать. Если он собирается стоять на месте, потеряв меня из виду — пусть стоит, я только за. Если собирается преследовать, то пусть преследует, думая, что я продолжаю движение — я буду даже больше за, чем в первом случае. Как бы то ни было, в любом из случае я буду в больше выигрыше, нежели поставлю на то, что треножник, потеряв цель из виду, потерял ее и из памяти тоже, продолжу движение… И ошибусь, в итоге. Так что решено — вот тут, возле дома, по боковой стене которого тянется пожарная лестница, и остановлюсь. Надо только фазоцикл умудриться запихнуть в эту узкую щель между домами, чтобы сделать вид, что я его спрятал… Стоп, я же могу его натурально спрятать! Улыбнувшись собственной находчивости, я аккуратно, практически ногами по асфальту переступая, завел фазоцикл в щель между домами, такую узкую, что я даже не смог бы встать в ней, полностью разведя руки в стороны. Поставив фазоцикл под пожарную лестницу, которая, по классике, начиналась где-то на расстоянии вытянутой руки над головой, я встал ногами на седло, и этого как раз хватило, чтобы, чуть-чуть подпрыгнув, я смог ухватиться за нижнюю ступеньку. Подтянулся, перехватился выше, еще раз и встал ногами. Держась одной правой, левой рукой я извлек из инвентаря брелок фазоцикла, и сжал его в ладони, удовлетворенно наблюдая, как транспорт распадается на голубой дым, облако которого всасывается в мою ладонь. Буквально секунда — и никакого фазоцикла будто и не было. И меня тоже сейчас не будет. Активно перебирая руками и ногами, я добрался до крыша, перевалился через парапет и первым делом быстро огляделся, достав из инвентаря Лизу — вдруг на этой крыше какой-нибудь бодибилдер-интроверт устроил себе качалку, да в ней и тусил в тот момент, когда ударило Основание? Но ни качалки, ни качка-зомби тут не было. Вообще никого не было, даже вездесущих и вездесрущих голубей. Только немного пластикового мусора, которого полным-полно на подобных крышах, и гуляющий от жары воздух над липким разогретым гудроном. Пригнувшись, чтобы уменьшить силуэт, я пересек крышу под диагонали и выглянул из-за парапета в ту сторону, где остался в дураках треножник. Мой расчет оказался верен — отсюда действительно хорошо было его видно. Мало того — оправдался и мой второй расчет, насчет которого у меня были сомнения. Шагоход действительно отвлекся от меня, выбрав первостепенной целью поломанного муравья. Вот только он его не уничтожал. Шагоход не пытался изжарить его огненным лучом, или проткнуть острой лапой, он вообще не пытался ничего сделать. Он лишь расположился над муравьем, окружив его тремя своими длинными лапами, и медленно сканировал окружение, поводя головой слева-направо. Серьезно, это выглядело так, словно он охраняет покалеченное насекомое! Но, если честно, насекомое не выглядело как то, что следует охранять. Добить и закопать — пожалуй, но охранять, ожидая, что с минуты на минуту существо испустит дух… Ну не знаю, как-то глупо. И тем не менее, муравей пытался жить. Несмотря на то, что он весь был переломан, несмотря на то, что под ним разлилось уже целое море гемолимфы, он все скреб по асфальту лапами, в которых изрядно прибавилось суставов, и пытался подняться. Лапы, само собой, гнулись в непредназначенных для этого местах, и все попытки проваливались. Пару раз вокруг него даже возникало голубое сияние, будто он пытался активировать что-то, связанное с системой, но это тоже ничем не заканчивалось. Ничего удивительного — если бы у меня рука была переломана в пяти местах, я бы тоже вряд ли смог активировать интерфейсную метку и достать из инвентаря бустер регенерации, чтобы обмануть смерть… Кстати, надо будет подумать об этой проблеме… Ведь, говоря откровенно, я действительно могу тоже оказаться в подобной ситуации. Я поставил себе в голове галочку заняться этим вопросом (равно как и ножнами для ножа) и снова вернулся к наблюдению. Я все ждал — вдруг произойдет что-то, что все же подтвердит хотя бы одну из моих теорий, но тщетно. Все дальнейшее выглядело точно так же, как и все предыдущее. Шагоход охранял муравья, только разве что развернулся на сто восемьдесят градусов, а муравей все пытался подняться на ноги, правда с каждой секундой — все более и более вяло. Время между попытками увеличивалось, а сами подъемы становились все ниже и ниже, и вот, буквально через три минуты, муравей мог лишь подергивать конечностями, и ни на что большее его не хватало. А еще через полминуты он исчез. Растворился в воздухе, как все те субъекты Основания, которых я видел до этого — рогатая дамочка и зеленый гоблин. И тут же, словно только этого и ждал, шагоход распрямил свои длинные ходули, еще раз развернулся, направив морду в ту сторону, в которую я уехал, и тронулся вперед. Медленно тронулся, не торопясь — явно не собираясь ни за кем гнаться и никого преследовать. Да и на том повороте, где я свернул, он не стал — так и пошел себе дальше вдоль улицы, вальяжно покачивая башкой. Что ж… С уверенностью можно сказать лишь одно — как и в большинстве прочих ситуаций, связанных с системой, понятно лишь то, что ничего не понятно. Треножник действительно отвлекся на муравья, но сделал совершенно не то, что я от него ожидал — он стал его защищать, словно надеялся, что муравей найдет в себе силы вылечиться и встать. И, когда муравей окончательно издох, что подтвердилось тем, что он исчез, треножник отреагировал моментально, словно отрабатывая программу. Если субъект защиты исчез, то вернуться к патрулированию… Или что он там делает. Кстати, если вспомнить, то при первой нашей встрече треножник не атаковал зомби, если только случайно… Да и они не пытались его грызть, хотя с их отсутствием мозгов странно, что они не пытались деревья глодать… Хотя, может, и пытались, кто их знает. Но при этом зомби и другие зараженные атакуют субъектов, и субъекты отвечают им тем же. Но с шагоходами они дружат. Получалась какая-то странная вариация загадки про лодку, в которой надо перевести козу, волка и капусту, с той лишь разницей, что козы нет, зато волков два, причем каждый из них не прочь закусить собратом.