Блин, даже неудобно отказывать человеку, который лет на десять-двенадцать старше, а ведёт себя как энергичный молчел. Кроме того, я по жизни заметил, что порой случайные знакомства оказываются крепкими и долгосрочными. Да и где ещё набирать себе команду единомышленников? Прошлое осталось в будущем и живу лишь нынешним, ибо альтернативы не имею. Вроде бы всё приготовили и скоро пойдём ужинать, но опять не всё слава богу, как положено в беллетристике. В дверь постучали — портье пришёл известить, что внизу у стойки стоит молодой джентльмен и просит кого-нибудь из нас спуститься к нему. Вах-вах-вах, а Джимми и не узнать! «Как денди лондонский одет» и вовсю улыбается. — Дружище, ты ли это, что случилось? Впрочем, пошли наверх, там Джордж тоже гадает кто пришёл. В итоге всё разъяснилось достаточно просто. Авторитет Ригана и братвы оказался непрочен и рухнул под давлением мамы юноши. Во-первых, она обрадовалась возвращению блудного сына, во-вторых, аж охнула от счастья, получив кучу денег в домашний бюджет, в-третьих, показала ему реалии жизни. За два года обе сестры и брат подросли, но по-прежнему ещё не самостоятельны. Отчим Джима потерял работу (хозяин обанкротился и распустил работников) и пока нигде не может устроиться. А старший сын неизвестно где и даже весточки о себе не присылает. Вся «романтика вольной жизни» накрылась одномоментно медным тазом и до парня дошли кое-какие истины бытия. Он рассказал о нас с Джорджем и о том, что мы решили «выйти в люди» и сменить ремесло. Именно это и сказалось. Отчим посоветовал навестить нас и выяснить чем теперь собираемся заниматься, а матушка на следующее утро повела Джима к бабашоперу и по магазинам. — Сынок, нужно выглядеть прилично, а не как босяк. Тогда и в жизни всё по-другому пойдёт. А если твои бывшие приятели за ум взялись, то может быть имеет смысл за ними увязаться? Мы с Питом и детьми на твои деньги проживём, а то и свой магазинчик откроем. Но и ты должен уже определиться и выбрать правильную дорогу в жизни. Поезжай и узнай, в крайнем случае вернёшься в семью. Вот так мы восстановили своего компаньона, даже не ожидая этого. Важно то, что парню его родные настолько качественно промыли мозги за пару дней, что он больше не хочет «пацанствовать» как прежде. И нам это на руку, всё-таки Джимми и работящий, и стреляет хорошо. На Диком Западе это очень важные умения в нынешние времена. — Хорошо, что вернулся, — поддержал юношу Джордж (которого тот сразу и не узнал без бороды и бакенбардов), — Эндрю, сколько можем выдать Джимми на руки? — Эдрю? — удивился наш третий друг (из-за которого в кармане тает плавленый сырок, судя по песне), — а как это? — Перед тобой Эндрю Изборски, внебрачный сын русского кназа. Можешь хоть сэром называть, хоть его светлостью… —…Хоть просто Эндрю, — подхватил я, — пойми, братишка, времена Бабунов и Морталов позади остались. Теперь нам придётся поддерживать имидж молодых предпринимателей. Кстати, завтра утром выезжаем дилижансом. Слава богу, что отъезд пришёлся на будний день, поэтому и билет удалось купить для Джима. Оружие у него и так с собой, а его коня продали прямо на станции. А так как почта рядом, то заставили отправить телеграмму своим: «Я с партнёрами еду в Сан-Франциско, подробности сообщу письмом. Ваш Джеймс». Всё по-взрослому, а иначе никак. Десять штук, от которых он когда-то гордо отказался, мы ему не вернули, но долю в товариществе определили. Заодно, добавили к плате за коня ещё двести баксов, чтобы у парня деньги на кармане были на мелкие расходы. Наш дилижанс достаточно большой, поэтому ещё пятеро пассажиров составили нам компанию. Муж, жена и трое повзрослевших сыновей, да ещё и квакеры. Я мало что об этой секте знаю, вроде пацифисты, но наши вооружены не святыми писаниями, а вполне добротными винчестерами. Надеюсь, что не будут промывать нам мозги в пути нотациями и наставлениями. Впрочем сложилась вполне обычная светская беседа. Оказывается наши попутчики тоже едут во Фриско, где формируется новая «семья». Нет, они не мормоны и многоженства не приемлют. Но легче существовать эдакими колониями, чтобы поддерживать моральный комфорт внутри социума. — Мы живём простой жизнью и избегаем роскоши и излишеств. — Разумный подход, мистер Вайден. Но иногда можно свою же работу облегчить, например, приобретя в коммуну паровую машину. — Конечно, мистер Изборски, но такое устройство дорого стоит, а наши хозяйства не дают столь выского дохода. Кажется нащупал тему… — А вы не пробовали тяжёлым трудом добывать что-нибудь ценное. То, что можно продать и закупить механизмы и машины для собственных хозяйств. Понимаю, что это будет тяжёлым испытанием, но зато появится возможность помочь другим. — А что вы имеет в виду под тяжёлым трудом? — Простой пример. Я собираюсь организовать группу людей, которые отправятся добывать золото там, где очень холодно и никакие злаки не растут. Труд тяжкий, безусловно, зато это золото можно продать и заработать денег на те же паровые машины или иные механизмы, облегчающие труд людей. Квакер задумался, так как под таким углом он никогда не смотрел на «приманку Маммоны». Они просто отрицают роскошь, а представить золото лишь как вспомогательный инструмент именно Вайденам в голову не приходило. — Правда, есть ещё одна проблема, но уже морального плана, — добиваю, то есть, добавляю жути, — золото может развратить человека. Нужно иметь строгий нравственный стержень, чтобы не поддаться искушению и не использовать его для личных благ. — Думаю, мистер Изборски, что у наших братьев и друзей есть такой стержень. А как у вас? — Мне легче, я не стремлюсь к роскоши. Деньги меня интересуют лишь, как вспомогательное средство для реализации своих проектов. Например, я хочу в будущем создать предприятие, где работники будут получать хорошее жалованье, работать не более восьми часов в день и не более пяти дней в неделю. А я, пользуясь своими капиталами, начну хорошим работникам строить жильё за свой счёт и обеспечивать им бесплатную медицинскую помощь. Конечно, всему человечеству я не способен помочь, но хотя бы сотне-другой хочу создать условия для жизни по справедливости и по трудовой отдаче с их стороны. Такое впечатление, что это я квакер, призывающий к равноправию, ха-ха. Даже сыновья почтенного джентльмена заинтересовались подходом. — Но как же так, неужели есть на Земле место, где золото ещё не найдено до сих пор? — В том-то и дело, что в слишком засушливом климате, как и в чересчур холодном и малопригодном к обитанию оно не разведано. Там практически нет жителей и некому его изыскать. Собеседник задумался, иногда погладывая на сыновей и чего-то шурупля в голове шариками и роликами. Видимо перебирает все «про» и «контра», чтобы достойно обосновать в чём я неправ. Однако его слова меня удивили, так как не ожидал их услышать. — А по какому принципу вы отбираете людей в свою экспедицию? И много ли их вам нужно? Есть ли религиозные ограничения? Эгей, не гони лошадей. Это что за выведывание моих секретов на ходу? Может и место конкретное назвать прикажете? Так я не лох и никому не скажу, где на Аляске золота полным-полно пока. И про Клондайк не упомяну ни в коем случае, даже само название, я вам не простодыра. — Ограничения есть. Мне нужны те, кто хочет хорошо заработать, а не случайно на удачу разбогатеть. Предполагаю примерно сотню сотрудников без ограничений в религиозных взглядах и желательно непьющих. Потом, когда вернутся по домам после исполнения контракта, пусть хоть на головах ходят. Мистер Вайден всё больше изумлялся пока я выкладывал ему пошаговый бизнес-план. Видимо он никогда с такими, как я, не сталкивался. Нормальные люди, особенно манагеры двадцать первого века, стремятся припахать других за копейки. А когда появляется возможность обвести других вокруг пальца, аж рады-радёшеньки самому факту кидалова. Здесь же бизнес-программа учитывает интересы других. В полдень мы остановились не только на обед, но дали лошадкам отдохнуть, напиться и похрямкать вкусную травку. Через час двинулись дальше пока за одним из поворотов возница не остановил дилижанс. Причём резко и сразу нас предупредил. — Ранчо и почтовую станцию атакуют. — Всем разобрать позиции, — я автоматически раскомандовался, — дилижанс отведите за холм, а мы с Джорджем начнём отстрел бандитов из наших «шарпсов», дистанция позволяет. Когда часть разбойников побежит к нам, подключитесь, стреляя из винчестеров. Мадам, вам лучше укрыться на время. — Гы, — или нечто подобное всхрюкнула возрастная квакерша, достала откуда-то свой винчестер и, подобрав юбки, пристроилась за одним из пригорков. Через несколько минут один из «моралесов местного разлива» понял, что он убит вообще со стороны, извне. Потом и второй чпокнулся, после чего до нападавших дошло, что в бой вмешалась третья сила. Не менее десятка помчалось в нашу сторону (по дороге ещё один жахнулся на землю) и к своему сожалению вошли в зону поражения винчестеров. Мы с Джорджем тоже заменили дальнобои на многозарядные бабахалки в связи с изменившейся ситуацией на фронте. Десять дополнительных стволов сразу внесли коррективы в планы интервентов. Теперь по ним стреляли с трёх разных направлений. Жаль, что помчавшиеся к нам быстро кончились, и пришлось снова громыхалы вернуть в действие, а их только два имеется в наличие. — Вайдены, ждите. Лучше пока перезарядитесь, нам атаковать рано ещё, мы издали поработаем. Хорошо, что никто не спорит, даже кучер с охранником. Оно всегда легче свалить ответственность на кого-то со стороны, чем взять её на себя. Тем более, что «шарпсы» позволили ещё парочку ухайдокать. Крупнокалиберные пули такие дуры, что с ними телесам лучше не связываться. Теперь у бандюганов и укрытий особых нет, как ни извернись. Бойцы Проктера начали выдвижение отдельными единицам и гэнгстерам пришлось совсем худо. Их число уменьшается постепенно, а наши позиции всё-таки более-менее обеспечивают укрытие. Нам, дилижансерам, вообще кайф — пули плохих дядей так далеко не сохраняют убойную силу. Агрессивная мамаша семейства уже перематывает одному из сыновей руку, видимо попали в начале контратаки. Джимми рвётся в бой, но команды не получил. — Эндрю, может я со стороны обойду? — Нет, не нужно, они сейчас или сдаваться начнут, или побегут к своим лошадям. — Ай, ай, сэр! — и откуда знает жаргон? Да, несколько человек попытались удрать к лошадкам, а кое-кто уже привлекает внимание белыми тряпками. В итоге, ускакать удалось только двоим, плюс семерых взяли в плен люди Проктера. Ну и мы тоже подтянулись к полю боя, пешком, а дилижанс поехал за нами. — Благодарю, друзья, — солидно выглядящий фермер действительно рад. Может быть в первую очередь тому, что хозяйственные постройки никто не сжёг, а значит восстанавливать не придётся. Почти три десятка убитых и несколько раненых насчитали в итоге — крупная банда побывала здесь. В конце концов, всё закончилось и мы заслужили отдых этой ночью. — Я ждал дилижанс, но не предвидел что Гаррисон организует налёт. Была договорённость, а он её нарушил. — На свою голову, — прокомментировал Джордж, — теперь совсем без банды остался. — Или банда без него, вон он лежит с крупной дырой в спине. Видимо из вас кто-то попал, — сообразил Проктер, увидев у нас армейские карабины. Пока местные копали братскую могилу для нападавших, мы приступили к ужину, чтобы побыстрее отбиться ко сну. Завтра рано вставать и двигаться к побережью, никто за нас этого не сделает. Глава 7 Глава седьмая Поужинать толком не дали — любопытство всех загрызло до самых хрящей. Обычно нападения с утра предпринимают, в крайнем случае в полдень, но кто же нападает ближе к вечеру? — Пленные сказали, что Гаррисон знал о приезде дилижанса именно под вечер. И о том, что там будут люди с крупной денежной суммой. Да собаки же вы безграничные, почему инфа мчится быстрее интернета? Получается, что нападение чётко спланировали, хотя особого времени на подготовку не имели? — Именно так, мистер, гэнгстеры расчитывали захватить нас и станцию, а потом и вас встретить. — Мистер Проктер, а на следующем перегоне нам грозит что-нибудь подобное? — Не думаю, Гаррисон и так несколько разных групп объединил ради такого случая, — успокоил радушный хозяин. И как существовать в этих палестинах после таких откровений? Поездка на поезде может закончиться налётом, плавание на корабле прервут пираты, лошадиную экскурсию… Блинский блин, не Дикий Запад, а какое-то сборище перестроечных рекетиров, право слово. Понастроили трансконтинентальных железнодорожных магистралей и теперь пожинают плоды, учкудуки барханские. А я страдай по ходу действия. Восток переполнен народом, вот излишки и рванули на запад за открывающимися шансами. А за мирными трудовыми ресурсами последовали и абреки разных мастей. То, что я объяснял Морталу, почему-то сразу же аукнулось мне самому. Мало того, возник перекос в ценах на некоторые товары и услуги. Дотоле Калифорния была оторвана от центральных и восточных штатов. Народу относительно немного проживало, да и хозяйственная деятельность укладывалась в определённые рамки.