– И тебе это удастся, – не задумываясь отвечаю я. Ее губы дергаются, изгибаясь в горькой усмешке. – Хорошо, что хотя бы один из нас в это верит. – Лириса… Она легко отмахивается от меня. На этот раз жест не кажется пренебрежительным. – Если до этого дойдет, если Орриан одержит верх, если ты с командой несмотря ни на что сможете выбраться из… – она запинается, подбирая слова. – Дай мне знать. И я покончу с этим. Я понимаю, что в свете луны мы ничем не отличаемся. Ее кровь и моя могли быть одного цвета. Она пристально смотрит на меня, ожидая моего разрешения. Сдаться, позволить ее забрать. И я должен ей его дать. Ради Риетт, Джилла, Большого Иана и себя самого. – Не, – протягиваю я, снова поворачиваясь к реке и пожимая плечами. Она, кажется, не верит своим ушам, ее зрачки расширяются в тусклом свете. Ее ноздри раздуваются от разочарования. – Что-что? – спрашивает она почти в полный голос. Подмигнув, я отталкиваюсь от перил. – У всех Красных есть одна общая черта – мы живем, чтобы выводить вас из себя. И я не собираюсь доставлять удовольствие какому-то опустившемуся алкашу-принцу. Он и так познал достаточно благ этого мира. – Не в силах сдержаться, я касаюсь своей рукой ее руки. Прежде чем я успеваю остановиться, моя рука касается ее руки. И чувствую, как от моих пальцев к позвоночнику проходит электрический разряд. – Он тебя не получит. Сказав это, я ухожу, слыша позади ее бормотание. Все мое внимание сосредоточено на том, чтобы держать спину прямо и ступать тихо. Мои щеки пылают, и я радуюсь, что сейчас темно, когда прохожу мимо Джилла. «Эш, что с тобой такое?» – Втюрился, – послышалось мне. И если бы нас не преследовал принц Озёрного края, я бы столкнул его в реку. Вместо этого я жестом прошу его наклониться ближе. Шепотом рассказываю ему свой план. Глава 6 Эш Иногда я задаюсь вопросом, не разделяет ли Серебряных и Красных больше, чем я способен понять. До этого я никогда не встречался с Серебряными и у меня не было никакого желания с ними якшаться. Самое основное – это, конечно, кровь: цвет и то, что он дает. Способности, которые я не могу понять или постичь. Большая скорость, контроль над водой, огнем или металлом, животными, погодой или огромная сила, как у Лирисы. Но есть ли помимо этого что-то еще? Отличаются ли они от нас, рождаются ли они жесткими и жестокими – или становятся такими? Раньше я думал, что первое. Теперь уже не так в этом уверен. Я провел много бессонных ночей на реке. Я привык к изнеможению. Лириса либо тоже привычна к этому, либо хорошо умеет скрывать свои слабости. Мне кажется, что и то, и другое. Солнце поднимается, освещая знакомые берега и постепенно появляющиеся признаки цивилизации вдоль расширяющегося русла реки. Слияние является важной точкой пересечения, и среди корней и камышей берегов Свободных земель уже виднеются причалы. На севере, на территориях Озёрного края, в основном еще поля, хотя дорога становится все ближе к воде. Она идет от Санктума на север, и упирается в тупик в том месте, где сливаются Огайюс и Великая река. Здесь Озёрные могут попасть в Свободные земли, если посмеют. Интересно, где может быть принц и его кудахчущие охотники? «Они наблюдают за нами? Они близко? Надеюсь, тебе это нравится, придурок». Когда ночь ушла, уступая место рассвету, к нашей лодке присоединились и другие – большие и маленькие. Некоторые из них – совсем небольшие плоты, которыми управляют дети. Когда-то и я плавал так по реке. Дети роятся возле лодок в надежде, что с ними поделятся объедками. Я бросаю им несколько яблок, и знакомый ритуал меня успокаивает. Большой Иан взмахом руки подзывает нескольких детей. Он делает так, как мы планировали, и рассказывает им о том, что где-то тут можно найти принца Озёрного края. Прекрасная новость для любого, кто захочет его ограбить или похитить и потребовать выкуп за его голову. Мокрые и загорелые дети охотно разносят известие между собой и на своих причалах. Лириса не из бледных Серебряных с фарфоровой кожей, которых можно заметить с расстояния в несколько ярдов. Ее кожа темнее, оттенка холодной меди. Но она все равно предпринимает меры предосторожности. Не знаю, где она нашла шляпу, но она спрятала под нее свои волосы. Несмотря на плохо сидящую униформу, она может сойти за члена команды лодки, а не за принцессу. Когда она заканчивает трансформацию, я киваю ей, и даже Риетт одобрительно машет головой. Солнце уже припекает, и я чувствую влажное давление дня. Я могу только представить, какое нас ждет долгое лето. Я прикрываю глаза и высматриваю предательский признак слияния – полоску коричневой воды на горизонте, мутную пену Великой реки, встречающуюся с серо-голубым Огайюсом. Если бы я следовал своему обычному маршруту, я бы выплыл на середину реки, туда, где течение быстрое и сильное. Сейчас же я стараюсь держаться максимально близко к берегам Свободных земель. Это замедляет нас, но удерживает по крайней мере в полумиле от Озёрного края и от глубокой воды, которую нимфа могла бы повернуть против меня. Если произойдет худшее, по крайней мере, у нас будет шанс добраться до берега. К югу от места слияния рек есть оживленный торговый городок, часть которого построена над водой. Если я смогу добраться до него до того, как Орриан снова нанесет удар, зайду в причал… «Я ее брошу?» Ночью это казалось легким решением. Я стискиваю зубы. Если возникнет необходимость, я пересеку этот мост. Сейчас же я сосредотачиваюсь на воде прямо перед нами и на том, что делать, если Орриан появится до того, как мы доберемся до рынка. Команда в курсе плана, все заняли свои места. Лириса тоже, хотя она знает только часть того, что я задумал. Я держу пистолет при себе, и мы осторожно кладем на перила винтовки так, чтобы их не было видно. В кои-то веки я пожалел, что не торгую оружием: тогда в нашем распоряжении был бы огромный запас боеприпасов. Как бы то ни было, наши запасы ужасно ограничены. Слияние становится ближе с каждой секундой, и мое сердце колотится вместе с течением, которое ведет нас вперед. Мне требуется вся моя сдержанность, чтобы не выплыть дальше в реку, подальше от прибрежного движения, где я могу завести мотор и пойти с максимальной скоростью. Я не знаю, сколько еще выдержат мои нервы. Час? Минуту? Это мучительно. У меня сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда знакомый капитан другой лодки прокричал мне приветствие на повороте на реку. Лириса покидает свой пост на корме, чтобы снова встать рядом со мной, на этот раз с зажатой под мышкой винтовкой. Ее взгляд скользит по берегу, осматривая причалы и скудные поселения, расположенные вдали от воды. Сомневаюсь, что раньше она видела что-то подобное. – Помнишь план? – спрашиваю я. Она кивает – резко, сосредоточенно. Почти оскорбленно. – Конечно. – Мы распространяем информацию об Орриане, и я сказал Хэллоу сделать то же самое раньше нас. – Течение реки с каждой секундой становится все быстрее. – В таких местах, как это, новости распространяются очень быстро. Это немного ее успокаивает. – Хорошо. Будем надеяться, что нам повезет. – Я не фанат ни того, ни другого. – Надежды и удачи? – она искренне улыбается. – Я тоже. Наверное, его вывела из себя ее улыбка. Река взрывается вокруг нас с ревом, подобным раскату грома, поднимая в чистое голубое небо стены воды, на долю секунды заключая нас в клетку, накрывая волной ужаса. Как будто по поверхности реки ударила гигантская рука, сбив ход течения вокруг лодки. Вода падает так же быстро, как и поднялась, и с ужасающим ревом обрушивается обратно в реку. Шест Джилла ломается в его руке; Риетт бросает свой на палубу и хватает вместо него винтовку. Большой Иан уже целится в сторону берега. Но он слишком далеко. Наше оружие туда не достанет. – К Свободным землям! – кричит она, указывая на берег, так близко, что я почти мог протянуть руку и коснуться его. Я поворачиваюсь и чувствую, как цепенею. Их восемь. Семеро Серебряных дворян, окруживших безошибочно узнаваемого принца Озёрного края, стоящего на мелководье. Возле одной из них стоят две собаки, из пастей которых капает слюна, – и их носы направлены в сторону лодки и Лирисы. Орриан Сигнет худой, как скелет, и высокий, как столб. Его кожа бледная и желтоватая, темные влажные волосы зачесаны назад и заплетены в тугую косу. Я не могу разглядеть цвет его глаз, но вижу его улыбку, злую и резкую. Его одежда темно-синего цвета, цвета реки. «Никогда раньше не боялся синего цвета», – пролетает в голове неистовая мысль. Он вооружен пистолетом и мечом, как и его товарищи, хотя его величайшее оружие окружает нас повсюду. – Выходи, Лириса, ты достаточно повеселилась, – кричит он, его внимание сосредоточено только на принцессе. Она не снисходит до ответа и стоит с высоко поднятой головой. Даже когда лодка останавливается на течении, невозможно неподвижная на движущейся реке. Лодки и плоты вокруг нас снуют, как насекомые, отталкиваемые волнами силы Орриана. Бледные Речники с отвисшими челюстями в ужасе наблюдают за происходящим или разворачивают свои суда, чтобы бежать. Все прекрасно понимают, что столкнулись со злобной нимфой, и не хотят с ней связываться. Несколько жителей Свободных земель, путешествующих пешком, исчезают в деревьях. Моя рука скользит к бедру, и я вытаскиваю пистолет так медленно и тихо, как только могу. Серебряные, похоже, ничего не замечают. Друзья Орриана обмениваются холодными усмешками, передавая друг другу какую-то бутылку. Один из них вертит в руке кинжал. Если двигаться достаточно быстро, можно застрелить трех или четырех из них. Но остальные набросятся на нас, как соколы на кролика, и разорвут на части. И тут Орриан снизошел до того, чтобы обратить свое внимание на команду. Он с усмешкой осматривает мою лодку, прежде чем его взгляд останавливается на мне. – Клянусь богами, вы, контрабандисты, с каждым годом становитесь все моложе, – смеется он. Как и Лириса, я молчу. Это выводит его из себя. Он делает шаг в воду. Нет, не в воду. А на нее. Он взбирается по реке, как по лестнице, и наконец оказывается прямо передо мной. Он смотрит мне прямо в глаза. – Я с тобой разговариваю, мальчишка, – усмехается он – и отвешивает мне слабую пощечину. Не с целью причинить мне боль, но с целью меня унизить.