Потянулась к его губам, но в этот момент сбоку раздался шорох. Повернувшись, успели заметить край золотистого платья с алыми разводами. Такое было на старшей принцессе. Значит, она подглядывала за нами, но зачем? – Нигде нельзя побыть в одиночестве, – сокрушенно пробормотал Ксьер. – Ничего, у нас все еще впереди. – Прижалась к нему теснее. – Идем спать? Завтра рано вставать. Мы спустились к своим покоям, но еще долго стояли в коридоре и целовались, не в силах оторваться друг от друга. Засыпала я с улыбкой на губах. А утром нас уже ждало судно. Мы возвращались домой. Глава 8 Капитан судна встречал нас с улыбкой. На берегу ждали и оборотни, явившиеся проводить гостей. От этой картины даже слезы на глаза навернулись. Огромная толпа пришла с подарками. Многие принесли сладости и выпечку – как-никак дорога неблизкая, другие дарили на счастье и удачу плетеные фенечки с подвесками. Вожак вручил Айше красивое украшение – ожерелье с самоцветами. Гаррата сначала возмущалась, что оно на ошейник похоже, но мы ее переубедили. А нам всем преподнесли одинаковые браслеты с рубином. Как ими распорядиться, оставили на наше усмотрение, но некоторые мысли у меня уже появились. Я смотрела на новых друзей и едва сдерживала волнение. Девчонки рядом тоже шмыгали носом, растрогались. Видимо, не привыкли к подобному проявлению чувств. Тепло попрощавшись со всеми, даже с драконами, наклонилась к Дисе, не скрывавшей слез. Она вцепилась в меня, не желая отпускать. – Мы обязательно приедем в следующем году, и ты поможешь мне с моим зверем, – пообещала малышке, прижав ее к себе. – Если не получится, мы с папой сами явимся к вам, – уверенно заявила принцесса. Я кивнула, поцеловала ее в макушку. Самое удивительное, что и чешуйчатые явились не с пустыми руками. Помимо сладостей и чудесных пирожков нам вручили книги с редкими заклинаниями, таких даже в библиотеке императора не было. От души поблагодарив, прижали драгоценные фолианты к груди. Как же сложно прощаться. Пусть всего на год, но от этого не легче. Я успела привязаться к ребенку и к оборотням, даже глядя на драконов, чувствовала сожаление. Наверное, привыкла к их смурным лицам. Никто из них ничего плохого нам не сделал, даже голос ни разу не повысил. И сейчас мы стояли напротив хозяев Золотого города и не могли сделать шаг к трапу. – Ваши светлости! Пора, иначе поймаем бурю, не хотелось бы. Наконец, благодаря капитану прощание закончилось, мы поднялись на палубу, судно отчалило. Но мы еще долго стояли и смотрели, как уменьшаются вдали наши сопровождающие. Диса держала отца за руку и плакала, и по моим щекам текли слезы, оставляя влажные дорожки. В небо взмыли три дракона, покружились, провожая нас, и вернулись в Золотой город. Галина и Райэра тоже стояли с мокрыми щеками, даже у парней глаза неестественно блестели. – У меня ощущение, что встретимся мы не скоро, – пробормотала некромантка. Мы недоуменно воззрились на нее – откуда такие мысли, ведь вроде уже договорились, а потом… Как бы ни хотелось опровергнуть, у самой появилось такое же чувство. Правда, вслух я его не озвучила, вдруг это реакция на прощание. Море было спокойным, на небе ни облачка. Штиль. Как капитан ни старался, судно двигалось очень медленно. Такими темпами и за неделю не доплывем. Пришлось использовать уже проверенный метод. Создав ветер, помогли кораблю двигаться к материку, благодаря чему обратный путь занял еще меньше времени. Шторм не беспокоил, плавание оказалось легким и безмятежным. А в порту нас ждали кареты. Предстояло еще одно прощание, на этот раз на долгий месяц. Галину я забирала с собой, она больше не сопротивлялась. Мне предстоял сложный разговор с отцом по поводу нашей с некроманткой связи. Он имел право знать. Она мне стала как сестра. Боги недаром связали нас, они, как известно, ничего не делают просто так. Дома нас уже ждали. Первым ко мне бросился старший брат, обнял и закружил. Отец смотрел на сие действо с едва заметной улыбкой, но в глубине его глаз я заметила тревогу. Интересно, что произошло за полтора месяца нашего отсутствия? Когда первое волнение от встречи улеглось, нас переобнимали родственники, расспросили о драконах, о практике, мы были отпущены для переодевания и купания. Но прежде чем идти к себе, я торопливо прошмыгнула вслед за отцом в кабинет. – Иллианита? Ты что-то хотела? – удивился герцог. Я устроилась в кресле, пытливо поглядывая на папу. – Что происходит? Вижу, тебя что-то тревожит. Не желаешь поделиться? И не говори, что ничего страшного, я чувствую. К тому же нас о многом предупредили, но тогда я не понимала, что значат те слова, надеюсь, сейчас ты мне расскажешь. – И о чем вас предупредили? – осторожно спросил герцог. Я усмехнулась. – Об испытаниях на прочность, но больше ничего не скажу, пока не расскажешь ты. К тому же тебе многое предстоит узнать. – Хорошо, – вздохнул глава семьи. – Кто-то упорно ищет наследника. Было покушение на императора. Он жив, но его супруга в тяжелом состоянии. Насколько мне стало известно, некто заново возродил орден Чистильщиков. Лет триста назад он стремился насаждать уравниловку. – Ага, вся власть советам, буржуев раскулачить и отдать богатства бедным, чтобы все жили одинаково, при этом долго и счастливо, – буркнула под нос, но папа услышал. – Я понял только половину сказанного, но суть верна. Откуда ты взяла такое? – удивился он. – На Земле уже было подобное, Октябрьская революция. Рабочий класс сверг царя, захватил власть, но понятия не имел, как ей воспользоваться, – скривилась я. – Только в итоге все оказалось бесполезным. Спустя сто лет все вернулось на прежние места, кроме разве что власти, вместо царей президент, вместо аристократов нувориши. И за что боролись? Впрочем, суть ясна. А что с наследником? Зачем его кто-то ищет? – Через четыре года власть перейдет к нему. После отбора. Орден всеми силами старается отыскать его раньше. Не будет наследника, Око Разума изберет другого императора, начнется правление новой династии. Никто не может точно сказать, чем это обернется для народа, если Чистильщики подсунут своего ставленника. – А такое возможно? Разве Око не избирает достойного? Удивленно посмотрела на отца, в очередной раз вздохнувшего. – Так считается, но обмануть можно любой артефакт. И орденцы знают, как это сделать. Потому усиленно ищут наследника, чтобы его уничтожить. Известно только, что он тайно обучается в одной из академий, но никто не знает, в какой именно. Может статься, он среди вас, – глухо проговорил отец. – Знаешь, а ведь мы уже думали об этом. Пытались угадать, кто это может быть. Сперва решили, что Ксьер, но это было бы слишком явно, – я усмехнулась. – Ты права, это вряд ли он, – согласился папа. – Высочество не стал бы выделяться из общей массы, он бы с ней слился, чтобы никому и в голову не пришло подумать на него. – Интересно, а как его искать будут? Это правда, что во дворце он всегда в маске? – заинтересовалась, вспомнив слова сестры. – Еще и под иллюзией, чтобы до поры до времени никто не мог до него добраться. Каким бы обученным ни был принц, до совершеннолетия он слишком уязвим, поэтому его и прячут от всех, не показывают лица. Он может появляться на балах, может обучаться в академии, но никто не будет знать, что именно он скоро станет новым императором. Мы помолчали, я обдумывала услышанное, перебирая в уме студентов, кто мог бы быть принцем. Но на ум никто не шел. Оставив эту затею, подалась вперед. – Мне нужно тебе кое-что рассказать, – начала и посмотрела на отца. Он весь подобрался, наверняка последние события заставили его видеть плохое во всем. – Это по поводу Галины. Духи драконьих предков рассказали, как она оказалась в этом мире. Понимаешь, мы с ней связаны. Заметив недоумение на лице герцога, передала слова призрака о моей магии, о силе иномирянки и о нашей связи. Пояснила, что без нее не было бы меня той, кем я становлюсь, а она без меня давно была бы мертва и не стала бы уникумом в своей специализации. Отец слушал внимательно, его лицо светлело. В конце моей речи он улыбнулся, встал, заходил по кабинету. Позвонил в колокольчик. Появившийся на пороге слуга получил указание позвать братьев и сестру. Я недоумевала, не понимая, зачем они срочно понадобились папе. Но когда все собрались, он передал наш разговор родным, открыв тайну моего перемещения между мирами и связи с Галиной. – То-то я смотрю, наша мышка-малышка стала совсем другой, забитость исчезла, нелюдимость пропала, – улыбнулась Рияна. – Знаешь, сестричка, такой ты мне больше нравишься. Братья вместо слов снова полезли обниматься. Я заметила, они все чувства и эмоции выражают через объятия. Удобно и спокойно. Наконец, когда обнимашки закончились, герцог, пытливо глянув на детей, осторожно начал: – По поводу связи моей дочери и этой девушки с Земли у меня возникло предложение, но мне бы хотелось, чтобы вы все высказали свои мысли. Предлагаю удочерить Галину. У нее никого нет в этом мире, для Иллианиты она стала почти сестрой, да и вы все, думаю, успели получше узнать девушку. – Я согласен, она хорошая, хоть и некромантка, – подмигнул старший братец, за что получил кулаком в бок от меня и хлопок по плечу от младшего. Он тоже высказался за. Сестрица же размышляла несколько минут, поглядывая то на меня, то на отца. Потом, заметив, как напряженно на нее смотрят, всплеснула руками. – Да я не против! Просто раздумывала, сколько времени понадобится, чтобы научить ее манерам. Согласись, сестричка, они оставляют желать лучшего. – Знаешь, если у драконов не нарвались на конфликт, а они еще те снобы все поголовно, то твои опасения напрасны, она справится. Уже научилась держать себя в руках и не вести вульгарно, – вступилась за иномирянку. – Подтверждение сама увидишь вечером за столом. Я подмигнула родным, глянула на отца, ожидая его решения. Он еще раз обвел нас взглядом и вынес решение: – Значит, сегодня поговорю с девушкой и, если она согласна, за этот месяц до начала учебы успею оформить документы, чтобы в академию она отправилась как герцогиня Дорге. А сейчас можете идти, мне подумать надо. Мы стайкой вывалились из кабинета и разбрелись по своим комнатам. На губах играла улыбка, теперь я была спокойна за будущее Галины. Она заслужила стать счастливой. А что может сравниться с обретением семьи, да еще такой большой и дружной, как наша? Это в первые дни отношения были натянутыми, потому что мое отражение было нелюдимым, но я-то совсем другая. С братьями ругаться невозможно, они такие милахи. Рияна порой может быть жесткой и властной, показывая характер, но так она пытается самовыражаться, я уже привыкла и обиды на нее не таю. У себя в покоях разделась и наконец отправилась в купальню, Айша по заведенной привычке – со мной. Расслабившись в ароматной пене, рассказала пантере о решении отца. Интересно, как Галина отреагирует на наше предложение? – Знаешь, а ведь я никогда не задумывалась, с чего вдруг девчонка из электрички оказалась со мной в одном мире и даже в одной академии. Думала, просто совпадение, – произнесла задумчиво, почесывая шкурку гарраты. – До сих пор не поняла, что совпадений не бывает? – усмехнулась питомица и заурчала. – Ваша связь для меня в первое время выглядела странно, тонкая нить, какая бывает у побратимов, но я ведь точно знала, что вы не братались. – Хм, скорее сестрились. Получается, боги в очередной раз пошутили, показав мне задиристую и хамоватую девчонку в вагоне? Но зачем? Чтобы здесь от нее шарахалась? Но мы все равно подружились. – Более того, ты стала проводником ее темной силы. Только непонятно, как она связана с твоей магией? Арку ты прошла сама, – задумалась Айша. – Самое интересное, что, когда я только проходила ее, Галина уже была в академии, понимаешь? Она оказалась здесь раньше меня. Но как? Я у бабули пробыла от силы пару-тройку часов, за это время девчонку успели убить, перенести в другой мир, поделиться вещами и устроить в учебное заведение. Разве можно все успеть за пару часов? – Картинка не складывалась. – У меня есть только одно объяснение – временная петля. Высшие силы, перенося кого-то в другое измерение, вполне могут ее создать, чтобы дезориентированной душе дать возможность привыкнуть, обустроиться. Именно это и произошло с иномирянкой, она успела со многими познакомиться, получить знание языка, – озвучила догадку питомица. – Наверное, ты права, – пришлось согласиться, другого объяснения все равно не было. Выбравшись из ванной, замоталась полотенцем и так и упала в спальне на кровать. Гаррата примостилась рядом. Сама не заметила, как задремала. Разбудила меня ворвавшаяся в комнату Галина. Возбужденная, глаза горят, дыхание сбилось. Девушка пыталась что-то сказать, но только воздух ртом хватала от переизбытка эмоций. Встряхнув, усадила ее на постель. Глянув в окно, поняла, что обед я благополучно проспала и скоро ужин. Надеюсь, подруга успеет прийти в себя. – Так, вдох, выдох, успокойся. Папа поговорил с тобой? И что ты ответила? Просто кивни, если согласилась. Галина судорожно закивала, я даже заволновалась, что у нее голова отвалится, но обошлось. Правда, пришлось подождать, пока она окончательно придет в себя и сможет, наконец, поделиться своей радостью. – Я не ожидала подобного. Это же… Представляешь… Потрясно… Мы с тобой… А я… Вот и весь разговор. Хорошо, за учебный год научилась ее понимать, поэтому без труда расшифровала. Я смотрела на девушку и искренне радовалась, ведь теперь все эмоции были мне доступны. Только через час она смогла внятно говорить. За это время я успела одеться и причесаться, изредка наблюдая за питомицей, разыгравшей целое представление за спиной гостьи. То лапами морду закроет, то хвостом обвернется, якобы прячась, то глаза закатит. На человеческом лице это смотрелось бы нормально, а на морде пантеры… хм, скажем так, необычно.