– Нам указывают путь. Вы что, ничего не видите? – Оглядываться на друзей не стала, чтобы не сбить концентрацию. – Нет тут ничего, – вместо некромантки ответила Райэра. – Есть! – уверенно заявила. – Просто идите за мной. Надеюсь, это сработает. Мы молча следовали по указующей тропе, пока не подошли вплотную к водопаду. Следы исчезли, я осмотреться. – Надо же, и не заметила, как здесь оказались, – констатировала факт, проверяя, все ли со мной. – Что-то мне туда не хочется, – заметила Айша, вглядываясь в бурный поток воды. – Там нечто необычное и ужасное. – Мы должны туда попасть. – Потрепала питомицу по загривку. – Идем, не будем тянуть время. Вспомнив свой сон, протянула руку к водяной стене и подумала, что хочу вернуть утраченное. Мгновение, и неведомая сила затянула нас с Айшей внутрь. Мы успели отойти в сторону, когда в пещеру влетел Ксьер. Ошарашенно потряс головой, осмотрелся, приблизившись ко мне, приобнял. Прижалась к парню теснее, в гроте оказалось прохладно, но сухо. Стены поблескивали, будто в них впаяли множество драгоценных камней. Подойдя ближе, уверилась в своих догадках – в камне действительно сверкали бриллианты, изумруды, сапфиры, будто подмигивали и манили коснуться, вытащить хоть один. Отвернулась – не за этим пришла сюда. – Что-то долго наши друзья, – протянул парень. Не успел закончить фразу, как на пол пещеры одновременно упали Галина и Лефи. Оба ругались так, что я заслушалась. Последней, словно преодолевая сопротивление, появилась Райэра. На висках блестели бисеринки пота, губы поджаты от напряжения. Оказавшись рядом, девушка опустилась на колени. – Гады, не хотели меня пропускать, – тяжело переводя дыхание, прохрипела подруга. – Но я упорная. Не собираюсь стоять и ждать, пока вы без меня будете развлекаться. – Не ругайся, это все-таки обитель предков, – осадил сестру Лефи, а потом округлил глаза: – Ух ты! Сколько драгоценностей! И кто их сюда вмуровал? А зачем? – Какая разница, мы не за ними пришли, – бросила иномирянка. В следующую секунду задрала голову и прокричала: – Приветствуем вас, драконьи предки! Помогите вернуть эмоции нашей подруге! Пожалуйста! В ответ тишина. Где-то на периферии сознания показалось, что я услышала смешок, и перед нами появилась полупрозрачная фигура. Зависнув в воздухе, осмотрела нас по очереди, задержалась на мне. А потом призрак заговорил: – Чтобы получить желаемое, вы должны пройти испытания, и это не предложение, а необходимость. Покинуть пещеру вы не сможете, пока не покажете, на что способны. Кто не справится, останется здесь навечно. – Так себе перспективка. – Райэра скривилась, но решительно заявила: – Давайте ваши испытания, мы готовы. – Раньше сядем, раньше выйдем, – пробормотала Галина. Мы взялись за руки, чтобы не потеряться, – кто знает, на что нас решили толкнуть. Айша, уменьшившись в размерах, ловко запрыгнула мне на плечи. Воздух подернулся пеленой, в глаза ударил яркий свет, и в следующее мгновение мы оказались посреди болота. Вокруг ни одной кочки, только булькающая топь. – Что будем делать? – спросил Лефи. Пока размышляли, Ксьер сложил руки в неизвестном нам жесте и стал плести заклинание. Из воды высунулась голова сущности вроде кикиморы, осмотрела нас. – Что, детки, попались? Хотите пройти, одного оставляйте здесь, остальных, так и быть, перекину на берег, – мерзко захихикала болотница. – Я оста… – начал Лефи, делая шаг вперед, но его жестко осадил Ксьер. – Нет! В каком составе пришли, таким и уйдем. – Ой-ой, грозный какой, а ведь мальчик почти согласился. – Дамочка покачала головой. – Кто ж вас отпустит? Вот выбью последнюю кочку из-под ног и посмотрю, как запоете. Прозвучало угрожающе, но испугаться мы не успели. В глазах ледышки сверкнула сталь, губы скривились в усмешке, от которой болотница застыла, напряженно вглядываясь в парня. Тот легко стряхнул с пальцев мелкие искорки, которые, падая вниз, замораживали болото. – Ты что творишь, окаянный?! Внизу же живность, хочешь на гибель обречь? – закричала кикимора, пробкой вылетев из воды и застыв на поверхности, как на суше. – Прекрати сейчас же! Температура значительно снизилась. – Помирать, так вместе. И с музыкой, – невпопад брякнула Галина, стуча зубами. – Предупреждаю один раз. Или ты переправляешь нас всех на берег, или я все заморожу. По льду и без твоей помощи выберемся, – спокойно озвучил требование друг. – Ладно-ладно, – замахала руками болотница. – Но вам все равно придется отгадать загадку, без этого не сможете двинуться дальше, будете возвращаться сюда. Мы переглянулись. Кикимора не врала, в глазах усталость и желание поскорее от нас отделаться. Поэтому мы дружно кивнули и потребовали загадывать. – Что на свете всех милее, всех приятней и мрачнее? От чего так щемит грудь, что порой не продохнуть? Беспокойство и тревога? Радость от чужих удач? Мы задумались на мгновение. Ответ напрашивался однозначный – любовь, но озвучивать его не торопились, это было бы слишком просто. Я посмотрела на друзей, примерилась к озвученным вопросам. Милее дружбы только любовь, но она не всем подвластна. Мрачнее однозначно дружба, особенно когда кто-то вынужден мириться с чужой проблемой. Грудь щемит от волнения, если друг попал в беду, отсюда же беспокойство с тревогой. А уж радоваться успехам друзей сам бог велел. – Дружба это, – вырвалось у меня. – Все так считают? – хитро глянули на нас зеленые глаза. Мне показалось, кикимора уже руки потирает в предвкушении спора. Но спутники не доставили ей такой радости. – Да, – ответили хором. – Скучные вы. – Болотница скривилась. – Где споры-раздоры? Где злость на выскочку, ответившую, не посоветовавшись с вами? Она же могла вас подставить! – Мы доверяем друг другу, поэтому споров не будет, – отрезал Ксьер. Из груди дамочки вырвался тяжкий вздох, она взмахнула руками, и мы оказались в лесу, спеленатые ветвями деревьев. На этот раз плела заклинание Райэра, ей и руки для этого не нужны. И я бы справилась, но отсутствие эмоций сделало мою силу агрессивной, а навредить никому не хотелось. Подруга договорилась с растениями, нас отпустили. Не успели встать на ноги, заметили на пеньке покрытого мхом и листьями небольшого человечка. Он довольно рассматривал нас, но вмиг стал серьезным. – Надо же, живые к нам пожаловали! Давненько таких не было. – От скрипучего голоса лесовика едва не перекорежило. – Зачем мы здесь? Еще одна загадка? – спокойно спросила Галина. – Нет, загадок больше не будет, от вас требуется разобраться в ловушке, которую устроили пришлые, и обезвредить ее, – прошамкал дедок с отеческой добротой, фальшивые нотки оставили на языке привкус кислятины. – Мы должны осмотреть ловушку. – Сжав мою руку, Ксьер бросил короткий взгляд на меня, потом на остальных. Лесовик ловко соскочила с пенька и потрусил вглубь леса, мы за ним. Остановились буквально метров через пятнадцать, заметив искрящуюся сеть. Перестроившись на магическое зрение, пытались понять, что это такое, но Айша соскочила с моих плеч и коснулась сети хвостом. Оскалившись, повернулась к застывшему позади нас человечку. – Ай-ай-ай, как нехорошо обманывать, – покачала головой пантера. – Это не ловушка, а привязка к иллюзорному миру, в который попадают из пещеры предков. Ты хотел, чтобы мы сняли сеть и растворились в пространстве, отрезанные от реальности? Неужели и правда полагал, что мы пойдем на это? – Вы должны снять сеть, если хотите пройти испытание, – угрожающе зарычал лесовик. – Нет! Ты понимаешь, что тогда лес погибнет? – взвился Лефи. – Плевать мне на лес, я хочу уйти отсюда, и вы мне в этом поможете, – заявил дедок, раздуваясь на глазах. – Мы не станем помогать истреблять все живое вокруг, так что угрозы бессмысленны, – храбро высказалась иномирянка. Увеличившийся в размерах лесовик захохотал. Он уже превышал два метра ростом, руки стали огромными, он попытался схватить некромантку, но та увернулась. Мы одновременно выпустили в него поток воздуха, чтобы отбросить подальше, но он еще громче расхохотался. – Глупые букашки! Неужели вы считали, что сможете меня победить? Мы с Ксьером переглянулись, одна и та же мысль посетила наши головы. Не сговариваясь, сформировали две стрелы и направили их в лесовика. Тот продолжал хохотать, пока до него не дошло, что стрелы с сюрпризом. А когда наше изобретение заморозило старикашку, Райэра спеленала его в кокон, призвав магию земли. Ксьер положил руки лесовику на голову и что-то зашептал. – Теперь он будет любить и беречь это место, – озвучил свои действия парень, закончив менять мироустройство блаженно улыбавшегося дедка. – Он больше не захочет уничтожать лес. – Смотрите, – выдохнула Райэра, глядя на сеть позади нас. Она раздвинулась, словно приглашая нас войти. Мы сделали шаг, и проход с хлопком закрылся, оставив нас в душной пустыне. Дышать в этом пекле было невозможно, захотелось пить. – И куда нам теперь? – Я окинула взглядом тонны песка на много миль вокруг. Появляться никто не торопился, давать задания или загадывать загадки тоже. – Попробую создать нам немного воды. – Лефи сосредоточился, но ничего не вышло. – У меня есть предложение, но вам придется мне довериться. – В уме я уже просчитывала последствия своей авантюры. – Мы готовы, ты же знаешь, – с ходу кивнула Галина. Я стянула рубашку, оставшись в одном пиджаке. Порвала ее на полосы и связала их, попутно объясняя затею: – Без воды и еды мы далеко не уйдем, да и солнце палит нещадно. Выход вижу только один. Моя магия стала агрессивной, вместо легкого ветерка получается смерч, именно его я и собираюсь вызвать и задать направление. Он нас куда-нибудь вынесет, но надо привязаться друг к другу, чтобы не потеряться. Готовы к безумству? – Да, мне кажется, это самое верное решение, – кивнул Лефи. Он тоже снял рубашку и стал рвать ее на лоскуты. Когда подобие веревок было готово, мы прочно связали сами себя, Айшу я надежно примотала к груди. Можно начинать. Вызванный смерч поражал мощью и размерами. Вцепившись друг в друга, мы смело шагнули в центр вихря, и нас закружило, завертело и подняло в воздух. К горлу подступила тошнота, но я ни на миг не выпустила рук Ксьера и Галины. Сколько нас болтало, сказать сложно. Просто в один момент тайфун распался, а мы повалились на пол пещеры, которую недавно покинули. Теперь перед нами зависли уже три призрачные фигуры, знакомая нам по первому посещению выплыла вперед.