Писаных красавцев, прогуливающихся по улицам, не видели, чему сильно удивились. Точнее, удивилась подруга, я приняла как должное. Если они такие же, как наш ледышка, немудрено, что стараются скрыться от лишнего внимания, которого и так в избытке. И коли уж вспомнила Ксьера, надо будет потом уточнить, как он гуляет по столице, если вообще позволяет себе подобные прогулки. Несколько раз я оглядывала проулки, мимо которых проезжали. Помня историю Средневековья, предполагала, что вся красота только в центре, где обитают аристократы, а если углубиться подальше, наверняка окажешься в бедном районе, не таком благоухающем и хорошо обустроенном. Спрашивать не стала, но Галя, словно прочитав мои мысли, задала именно этот вопрос. – В столице нет бедных районов. Есть рабочие кварталы, но разница с центром только в том, что улочки поуже и дома расположены ближе, но дороги чистые, – пояснил отец. – В империи бедных практически нет, каждому находится работа. Император не признает бездельников, он не смотрит, аристократ это или обычный человек, для каждого можно найти дело по интересам. – И что, никто никогда не был против? Я имею в виду аристократов, вряд ли их можно заставить работать, – с сомнением протянула, не представляя трудящихся лордов. – Иль, деятельность бывает разной. Я, например, служу во дворце, это тоже работа, так и с другими лордами. Мимо промелькнул знакомый трактир, и я прилипла к окну, осознав, по какой дороге мы едем. Бросила мельком взгляд на отца, тот усмехнулся. – Какая знакомая местность… Мы и мимо пустыря будем проезжать? – Сейчас увидишь, что стало с пустырем, – загадочно отозвался герцог. – А что с ним должно стать? Ты здесь уже была? – мгновенно отреагировала некромантка. – Да, была. Поступление отмечали, – вздохнула я. – Так наотмечались, что потом ничего не помнила, а оказалось, что успела столько всего натворить… – Так наотмечались, что наша тихая мышка стала владелицей проклятой усадьбы, освободив призраков, и получила сокровища, которые многие искали, но не нашли, – с долей ехидства встряла сестрица. – Не завидуй, – бросила ей и обернулась к Галине. – Пьянка еще никого до добра не доводила. – Да ладно? С тобой совсем другой случай, – засмеялась девушка. – Самой, что ли, начать квасить? Может, и мне что обломится? Шутка ли, на халяву усадьбу получить! Я заметила, подруга перестает следить за своей речью, когда волнуется, в итоге все слышат смесь мало кому известных жаргонизмов. Я-то их знала, а остальные сидели с круглыми глазами, пытаясь понять, что она имела в виду. Однако пояснять не стала. – Лучше не надо, боюсь, по городу будут маршировать толпы умертвий и петь песни. – Покачала головой и вновь приникла к окну. Карета притормозила, мне дали возможность полюбоваться на ограждение и возвышающийся… дворец?! Вот это да! Миниатюрная копия императорской резиденции. Неужели за полгода успели такую махину отстроить? И сад разбили, плодовые деревья наверняка магией вырастили. И вся эта территория теперь принадлежала мне. – А где пустырь? – оглядывалась иномирянка. – Может, место перепутали? – Его больше нет, – выдохнула, с благодарностью глядя на отца. Айша продемонстрировала некромантке картинку, как здесь было раньше. Галина ахнула и уже с легким недоверием заново осмотрелась. – И все это за полгода? Вот это скорость! – восхитилась она. Потом повернула ко мне сияющее лицо: – Илька, ты просто молодец! И как не испугалась призраков? – В тот момент мне море было по колено, никакого страха не испытывала, только интерес. И сама не сообразила, как получилось, – честно ответила, не лукавя. – Сестренка, в гости-то пригласишь, как закончится строительство? – Старший братец обхватил меня за плечи. – Обязательно, мне же понадобятся сильные маги для установки защиты! – Подмигнула, а братья фальшиво обиделись. – Ну вот, мы со всей душой, а она нас использовать решила, – буркнул младший. – Да ладно вам, я даже защиту на вас настрою, можете жить здесь, когда захотите. До поместья добираться далеко, а тут места много, – предложила, запрыгивая обратно в карету. – К осени строительство закончится, ты можешь не возвращаться в общежитие, – добавил герцог. – И раньше вставать, чтобы успеть добраться? – Решительно помотала головой. – Нет уж, лучше там поживу, да и с друзьями веселее. Галина задумчиво разглядывала дом, в ее глазах светился восторг. Неохотно забравшись на сиденье, приникла к окну и больше от него не отлипала. Мне же смотреть вокруг не хотелось – все равно не смогу ни порадоваться, ни получить эстетического удовольствия. «Ляг поспи, и все пройдет», – пропела в голове Айша. «Не мой случай, и ты это прекрасно знаешь», – ответила машинально. Город остался позади, начались луга и лесной массив. Как и предполагала, тракт песчаный, определенно асфальта не хватает, пыль столбом стоит такая, что окна пришлось закрыть. Эх, где наши кондиционеры? Может, предложить нечто подобное? Или намекнуть Галине, пусть и у нее появится патент на изобретение, хоть и существующее в другом мире. Я вообще удивлялась, как она сама не додумалась, ведь столько новинок можно было бы предложить! Те же кристаллы связи на основе наших мобильных телефонов или кондиционеры. Или магическую сеть типа нашего интернета. Столько возможностей! Надо на досуге обдумать и подкинуть мысль друзьям, вдруг они смогут помочь и воплотить ее в реальность. Но это потом, пока у меня одна цель – вернуть свои чувства и эмоции. С Галиной можно сразу идеей поделиться, вдруг она еще что-то придумает. – Сколько нам ехать? – уточнила, зевнув. – Четыре часа, – отозвалась сестра. На меня навалилась усталость. С удобством устроилась на скамье, подложив под спину небольшую подушечку, и закрыла глаза. Смотреть больше не на что, луга, поля и леса и на Земле были, ничего нового все равно не увижу. Краем уха слышала разговоры родственников, сестра говорила про какой-то бал. Братья беззлобно поддевали ее, любившая красоваться перед поклонниками девушка смеялась и обещала, что выйдет замуж за принца, ведь только она, умница и красавица, сможет составить достойную партию его высочеству. – А какой он, принц? – спросила Галина. – Никто не знает, его видят только в маске. Даже я распахнула глаза. – Почему в маске? Зачем она? Скрывать уродство? – вырвалось прежде, чем я задумалась над вопросом. – Нет, его высочество не уродлив, но испокон веков в семье императора традиция: до двадцати трех лет наследник не имеет права показывать свое лицо. Он может жить обычной жизнью, даже с вами общаться, но вы не догадаетесь, что это принц. Узнать его невозможно, потому что манеры и характер меняются. Это может быть любой студент вашей академии, тот же весельчак Литуш, – просветил отец. – Все это для того, чтобы он мог увидеть жизнь во всей красе, без оглядки на титул. Понять, кто и что из себя представляет. – Ух ты! А вдруг Ксьер принц? – Глаза Галины загорелись. – Это было бы слишком просто. Ледяной принц вряд наследник, – отмахнулась сестра. – А уж если характер меняется, боюсь предположить, каким был бы Ксьер в качестве высочества. Нет, это явно тот, на кого и подумать невозможно. Но попытки вычислить принца еще никого не привели к успеху. – Ну да, логично, – сникла подруга, а отец продолжил: – Эта традиция создана для того, чтобы никто не мог соблазнить его раньше времени или очаровать, ведь жениться по любви и собственному выбору он не сможет в любом случае. Да и его вторая сущность может умереть, не родившись, если наследник пойдет наперекор богам и скрепит союз до их благословения. – Династический брак? – блеснула познаниями некромантка. – Нет, отбор невест, – поправил отец, заставив нас рты открыть от удивления. – И зачем он ему? А если победит какая-нибудь злыдня? – опередила меня с вопросом подруга. – Вряд ли. Помимо чистоты, невинности и прочих добродетелей необходимо искреннее желание сделать империю лучше, а самое главное – любить самого принца, а не корону или власть. И да, выбор делает богиня Верхана в храме. Никто из придворных или монаршей семьи не сможет повлиять на выбор невесты. – Хм, я о такой не слышала, – буркнула некромантка. – А ты ими вообще интересовалась? – не сдержала колкости сестрица. – Я изучала все, что касается госпожи Тьмы и госпожи Смерти, – спокойно отозвалась подруга. – Всего богов пять. Верхана отвечает за любовь и искренние чувства. Она же и делает окончательный выбор, – пояснил герцог. – А остальные четверо? – не отставала иномирянка. – Найду тебе книгу, сама о них прочтешь, – пообещала Рияна. – А мне еще интересно, если та самая единственная каким-то образом вылетит с отбора, богиня станет выбирать из того, что осталось? Даже если многие придут к финалу нечестно? – Пришлось вспомнить несколько прочитанных книг на эту тему. – С чего ты взяла, что до финала можно дойти нечестно? Все этапы контролирует верховный жрец лично, его невозможно умаслить или подкупить, он эмпат, ощущает чужие эмоции. Если у девушки только возникнет мысль навредить, она мгновенно окажется дома, вылетев с отбора безо всякого объяснения, – терпеливо разъяснил отец. Это и правда интересно. Я бы понаблюдала за девчонками, если, конечно, верну чувства и эмоции. Без них эффект не тот. – А когда принцу придет пора жениться? – уточнила, чтобы не пропустить сие знаменательное событие. – Не скоро, еще четыре года в запасе, – подмигнув, ответил старший брат и приобнял меня. – Уверен, вас с Рияной обязательно пригласят для участия. – Хм, Рияна – умница и красавица, а я-то там каким боком? У меня точно нет желания выходить замуж за принца. К тому же ты не забыл, дорогой брат, у нас на носу посещение драконов. Вот как один из них утащит меня в свою сокровищницу, так и придется выбросить из головы все мысли о принцах и об учебе, – сказала ровно, но все рядом резко выдохнули. – Знаешь, дорогая сестрица, – в тон мне начал собеседник, – такую язву, уверен, вернут. Еще и с доплатой. Говорят, драконы любят нежных и воздушных послушных дев, а ты самая настоящая колючка. – В таком случае мои сундуки знатно пополнятся золотыми, – бросила, пожав плечами. Черт! Я даже милой перепалкой насладиться не могу, не чувствую азарта, отвечаю по привычке. Скорей бы разобраться с этим состоянием! В последнее время даже редкие проблески эмоций пропали. Если б могла, испугалась, но и это мне недоступно. – Иллианита, как бы ты ни противилась, на отбор тебе все равно придется попасть, – усмехнулся отец. – И что делать? Демонстрировать таланты? Петь, плясать, вышивать крестиком? Я ничего не умею. – Этого и не понадобится. Туры проходят по-другому, выявляется правильность выбора девушек. Как – не скажу, не имею права, но есть тесты и конкурсы на логику, сочувствие, сопереживание, подверженность ярости, злобе или зависти, – пояснил папа. Сестра в отличие от меня слушала внимательно и только вздохнула. – Ничего, я со всем справлюсь и одержу победу, – заявила уверенно, задрав подбородок. – А мы пожелаем тебе удачи, – спокойно пообещала и отвернулась. Больше мы не разговаривали. Карета, мерно покачиваясь, быстро двигалась в сторону поместья. Спать уже не хотелось, тем более братья сказали, что скоро будем на месте. Сидела, прикрыв веки, и думала о своем. К академии уже привыкла, а что ожидает в доме герцога? Как общаться с аристократами, если таковые нагрянут? У папы забыла поинтересоваться, а сам он и не думал давать инструкции на сей счет. Видимо, был во мне уверен.