Пролог. Клан превыше всего — Ну что, за ещё одну успешную миссию? — Ригран первым поднял кружку, до краёв наполненную пахучей жидкостью с пенной шапкой. — За наш клан! За Ороконар! За духов предков! — послышались довольные голоса остальных ороконеру. — За тебя, Ригран, — улыбнулась Вайш, подмигивая своему супругу и, по совместительству, архаваггаю боевого клана нар-Вейгу. Широкоплечий мужчина с заплетёнными в тонкие косички волосами улыбнулся в ответ, продемонстрировав всем присутствующим внушающие уважение клыки. На этот раз задачей было уничтожение группы магов-элливейро, колдовство которых делало невозможными полёты вертокрылов через горный перевал на границе Ороконара, Аланкойи и Федерации Свободных Анклавов. Всё усложняло то, что на стороне остроухих был крупный отряд людей-дезертиров. Уж не говоря о труднопроходимой местности и отвратительной погоде. Впрочем, ничто не смогло помешать ликвидировать цели, вновь освободив кратчайший путь для снабжения фронта боеприпасами. А заодно взорвать форт, в котором укрывались остроухие. И всё это с минимальными потерями. Правда, по-настоящему таковыми их могли назвать лишь крупные кланы, вроде нар-Гасса или нар-Шихху. Его же, Риграна, клан даже в лучшие годы не мог похвастаться высокой численностью. И каждый погибший брат или сестра становились для лидера трагедией. Это усугублялось тем, что война, развязанная эльфами, началась буквально за несколько месяцев до того, как нар-Вейгу должны были вернуться из десятилетнего караула на границах в отдалённые регионы у Тихого залива, чтобы родить детей и восстановить численность. И через десять лет мирной и спокойной жизни вновь уйти в караул. Но этого не случилось. Глава клана украдкой посмотрел на Вайш. Та задумчиво глядела куда-то вдаль, игнорируя традиционную победную пирушку. Ригран вздохнул. Если бы не проклятая война, их ребёнок уже сказал бы первое слово, возможно, даже сделал бы первые шаги. Сейчас об этом можно было только мечтать в коротких перерывах между заданиями. Ригран снова вздохнул и вышел из потайного убежища на мороз, оставив соклановцев праздновать очередную победу. Таких убежищ в горах было много и чтобы не попасться мстительным элливейро, кланы постоянно перемещались между ними, оставляя большую часть пустовать. При этом каждый раз создавалось впечатление, что доля пустующих убежищ постоянно увеличивалась. Уже ходили слухи о полностью уничтоженных кланах. Но у нар-Вейгу дела шли пока относительно хорошо. — Так хорошо, что аж плохо, — сам себе под нос пробурчал ороконеру. — Ты сейчас думаешь о том, что нашему везению есть предел? — спросил неслышно подошедший Фальц нар-Вейгу, один из трёх шорваггаев, мастеров войны. Ближайшее похожее слово на ланге, языке людей, звучало как «офицер», но не передавало и половины нужного смысла. — Ты прав. Хотя и не только об этом. — Наша удача лишь в том, что мы живём с именем нар-Вейгу! И от этого никуда не денешься. С ним мы и умрём, если потребуется. А ещё в том, что ты — наш архаваггай. Мы пойдём за тобой до конца, и ты это знаешь. — Фальц. Мы продолжаем терять братьев. Если война не закончится в ближайшее время, то этот самый конец для нас настанет быстрее, чем ты думаешь. И ни удача, ни духи предков нам не помогут. — Ты же слышал последние новости! Тролли и гоблины всё-таки подписали перемирие, впервые за долгие годы, и их объединённая армада уже приближается к Аланкойе. Против всех пяти народов остроухим не выстоять! — Я уверен, что у мерзавцев есть ещё немало козырей. — Великие духи, Ригран! Иди-ка лучше выпей. Сегодня новых приказов не будет, мы же получили сообщение. — Это ничего не значит. Мы слишком большая заноза в заднице остроухих. Шорваггай пожал плечами и отошёл от главы клана. Тот обратил свой взор в сторону растущей луны и задумчиво потёр клык. Ему действительно несказанно повезло сегодня: если бы то заклинание не промахнулось... «Стоп! — Ригран вдруг закачался и схватился за выступ, чтобы не рухнуть в пропасть, на краю которой он созерцал красоту снежных вершин. — Оно не промахнулось». Воспоминания лавиной нахлынули на архаваггая. Стена, пытавшаяся защитить сознание от того, что считалось нереальным, пошатнулась и рухнула. То, что случилось сегодня, определённо выходило за рамки простой удачи. Да и вообще за какие-либо рамки. Заклинание, сорвавшееся с рук окровавленного колдуна, разорвало на части троих людей-приспешников, но лишь отбросило нар-Вейгу в сторону. Ригран начал вспоминать моменты из предыдущих миссий и понял, что подобное уже повторялось, причём не только с ним, но и с другими соклановцами. В том числе с его ненаглядной Вайш. Неприятный холод пробежал по спине. Каждый раз они списывали всё на эфемерную «удачу». Или просто-напросто забывали о произошедшем. Ороконеру постоял в одиночестве ещё несколько минут, тщетно упорядочивая мысли, и вернулся в скрытое от посторонних глаз убежище, уверенно направляясь в сторону одной из тесных комнатушек. — Хешма! — окликнул он задремавшую ороконеру из рунного клана нар-Альзо, приписанную к его братьям и сёстрам по приказу командования. Рунные мастера часто несли службу вдали от своего родного клана. Причиной тому была редкость дара, позволявшего создавать охранные обереги, защищающие как от заклинаний, так и от пуль, в зависимости от сочетания рун. Легенды гласили, что в древние времена магия ороконеру могла творить намного больше, но сам Ригран этим легендам верил мало. Да и как поверить в то, что комбинация символов, начертанных на земле, может возвести из камней замок?.. — Да? В чём дело? — заморгала немолодая женщина. — У меня есть кое-какие мысли, хотя они могут показаться странными. Ты можешь проверить меня на сопротивление магии? — И зачем тебе это нужно? Думаешь, что твой показатель пентаксиса выше нормы? — А что, разве это невозможно? — Если бы было возможно, кто-нибудь бы уже слышал о подобном. И, отвечая на твой вопрос: нет, я не могу проверить тебя. Нужен опытный учёный-октолог с целым ворохом оборудования, которого, как ты видишь, здесь нет. — Сегодня на задании заклинание попало в меня. Прямо в грудь! Трёх человек оно убило, а меня только отбросило назад! — Значит, оно успело потратить всю октоэнергию на этих троих человек. Не глупи, Ригран нар-Вейгу. Ты не уникален. Удачлив — да, но не более того. И лучше иди поблагодари за это предков, а мне дай поспать. Наш запас оберегов почти иссяк, завтра буду весь день корпеть над новыми. — Я... Хорошо. Я прислушаюсь к тебе, Хешма нар-Альзо. Архаваггай оставил шаманку одну, закрыв за собой дверь, но успокоиться так и не смог. Его терзали мысли о природе удачливости клана. Есть ли другие, такие, как они? Каждый ли нар-Вейгу обладает необычным даром? И сколько охотников пошлёт по их души Аланкойя, если кто-то узнает о подобном? С этим грузом Ригран вернулся за стол и залпом опустошил кружку кисло-сладкого пойла, крепкого ровно настолько, чтобы дать уставшему от сражений разуму отдохнуть, но не свалить с ног и не отправить в беспамятство. Естественно, если знать меру. Но закалённые в боях воины клана прекрасно всё понимали и останавливались после двух-трёх кругов. — Тебя что-то тревожит, — раздался голос Вайш. Женщина подошла к супругу со спины и нежно обняла. — Есть немного, — нехотя ответил Ригран. Лучший снайпер клана видела его насквозь безо всякого прицела и рун. Он мог скрыть эмоции ото всех, кроме Вайш нар-Вейгу. — Не хочешь поделиться? — Не здесь. Давай выйдем. Я только что был на улице, метель уже закончилась и, кажется, немного потеплело. Знаешь, даже побывав почти на всём континенте, я могу с уверенностью сказать, что нет ничего прекраснее гор Ороконара. — И я с тобой согласна. Двое ороконеру вышли из убежища и вдохнули свежий морозный воздух. — Мне тоже нужно кое-что рассказать, — чуть нахмурившись сказала Вайш. — Тогда начинай, — ответил Ригран. — Сегодня на задании один из наших сплоховал. Он признался мне сам. — Кто? — настала очередь архаваггая хмуриться. — И в чём это выразилось? Поподробнее, будь добра. — Олин. Он дал одному остроухому сбежать. Не магу. Простой солдат, не сильно старше его. — Проклятье! Чем он думал?! — Успокойся, прошу тебя. Парню всего четырнадцать лет, а ему уже приходилось убивать, и не раз. — Мергу тринадцать, но он почему-то не позволяет себе слабости. Враг — это враг. И неважно сколько ему лет, если он держит в руках оружие. Тем более, возраст элливейро ты так просто не определишь. Ему могло быть как семнадцать, так и тридцать. Олин будет наказан. Если вдруг каким-то образом окажется, что тот остроухий видел, как... — Ригран запнулся. — Что он видел? — Э-э-э... Как бы тебе сказать... — протянул ороконеру. — Прямо. Как и полагается лидеру. — Заклинание эльфов попало в меня, Вайш, но я всё ещё жив и стою перед тобой. И я вспомнил, что такое уже случалось. И не раз. Мне кажется, что мы каким-то образом частично устойчивы к их колдовству, понимаешь? Но Хешма говорит, что это невозможно. Только представь, что случится, если я прав и остроухие узнают об этом... — Великие духи... По глазам супруги Ригран понял, что теперь и она испытывает те же чувства, что и он сам совсем недавно. Теперь архаваггай был уверен на все сто процентов в своей правоте, что бы ни говорила нар-Альзо. Но для того чтобы узнать наверняка, нужно найти кого-то, сведущего в прикладной октологии. Внезапно в жёлтых глазах Вайш отразилась ярко-красная вспышка. В ту же секунду алая молния ударила в то место, где располагался спрятанный в горах бункер. Двух ороконеру, стоящих в десяти метрах от входа, отбросило в сторону. Они кубарем покатились к обрыву, лишь чудом остановившись за несколько шагов до пропасти. Тем временем за первой молнией последовала ещё одна, и ещё, они продолжали бить, растапливая снег. Превращая металл укрытия в расплавленную массу. Погребая под завалами клан нар-Вейгу и его мечты. Ригран взревел и попытался подняться на ноги, но у него не вышло. Ороконеру упал рядом с лежащей без сознания Вайш и беспомощно смотрел на открывавшийся в красных энергетических всполохах портал. Архаваггай потянулся за оружием, но его пистолет, по всей видимости, выпал из кобуры во время падения. Мужчина предпринял ещё одну попытку подняться на ноги и когда у него получилось, встретился лицом к лицу с тощим эльфом, презрительно смотревшим на него и Вайш. За спиной пепельнокожего стояло ещё четверо таких же высоких и худых представителей его нрода. — Йараллион! Нас да лио кааднам? — спросил один из них на своём языке. — Интеома занегас хэ, Йанаффар, — ответил тот, кто явно был главным. — Я... Тебя... — прорычал Ригран нар-Вейгу, занося кулак, но эльф оказался быстрее оглушённого ороконеру. Последним, что тот увидел, была летящая в его сторону ладонь. * * * Первым пришёл запах. Целый сонм ароматов. И среди них отчётливее всего слышалась вонь смерти. Что-что, а этот смрад Ригран не перепутал бы ни с чем. А наличие обоняние говорило о том, что он ещё жив. А значит, жив и его клан. Многие считают, что кланы ороконеру состоят исключительно из кровных родственников, но это далеко не так. Даже один единственный выживший мог возродить архадо, став новым архаваггаем. Обучить традициям беспризорников с улиц, взять их на воспитание, провести ритуальный обмен кровью. Тяжёлая работа, но клан превыше всего. Правда, Ригран нар-Вейгу пока думал не о возрождении. Он всё ещё верил, что кто-то мог пережить безжалостную атаку остроухих. А те явно догадались об устойчивости, судя по их тактике.