Спуск занимает несколько долгих минут. Вокруг темно, ржаво и вообще как-то угнетающе. Тем больший шок испытываю, оказавшись в подземном городе. Не знаю, что я ожидала, но точно не райские сады, по которым совершенно свободно летают демоны. Несколько особо нахальных подлетают ближе, и я не чувствую, исходящую от них агрессию. Они ласкаются, как кошки. Изумленно осматриваюсь. Мы стоим возле каменной, уходящей ввысь стены, увитой плющом. Над головой иллюзия неба, а вокруг меня зелень, стриженные газоны, аккуратные тропинки и словно игрушечные домики. Это место не вяжется ни с внешним постапокалиптическим миром, ни моим представлениям о Запретных землях. Я даже двигаться никуда не могу, просто изучаю город. Я никогда не видела ничего подобного. Кроме демонов, тут было много людей и почти ни одного свободного. У некоторых крылья, у кого-то только темная аура, но все они служат сохронами для демонов. Это так невероятно, что я не могу взять себя в руки и беззастенчиво таращусь по сторонам. – Неожиданно… — выдавливаю я из себя. – Что именно? – Лейсанна удивленно приподнимает черную бровь. Выражение ее лица становится насмешливым. – Все вот это. – Неопределённо машу рукой. – Иначе представляла себе мир демонов. Лейсанна неопределённо хмыкает и идет дальше по узкой тропинке мимо апельсиновых деревьев. – Куда мы идем? — спрашиваю у нее. – Тут недалеко. Я должна доложить о твоем появлении, возможно, наши старейшины захотят с тобой поговорить. Но не переживай, не сейчас. Сейчас я отведу тебя туда, где ты можешь отдохнуть. Несмотря на то что путники приходят к нам нечасто, мы всегда держим для них комнаты. – Неужели нельзя наладить связь между мирами? – Пока не вышло, но кто знает, может быть, тебя и капкал айкири боги послали нам как раз для этого. Ты ведь не человек. А может… — Она делает паузу. – Эта связь между мирами и не нужна? Вам хорошо в своем, а нам тут. Теперь уже хорошо, мы приложили много усилий. Кстати, кто ты? – Я ведьма-вампир, и… — Я подбираю слова. Не хочется шокировать новую знакомую. — Если не выпью крови, боюсь стану неадекватной, и вы меня убьете. – Мы стараемся не причинять никому вреда. Я попробую найти тебе кровь. Мы слышали о вампирах. Мне нравится ее замечание. Может, остаться тут? Это единственное место, где мне никто не хочет причинить вред. Все остальное неважно. И наплевать на демонов, если они не пытаются сожрать или уничтожить. Идеальный мир. Таких не бывает. – А сейчас, мы пришли. Отдыхай. Лайсанна останавливается возле одноэтажного маленького домика и проводит ладонью над замком. Дверь бесшумно отъезжает в сторону. Я оказываю в уютной комнате, небольшой, но со всем необходимым. Тут кровать, шкаф. Выход в душевую и чайник на плите. – Размещайся. Я сейчас принесу тебе сменную одежду и кровь. Со старейшинами встретимся с утра и пойдем искать твоего капкал айкири. Интересно посмотреть на мужчину, ради которого не страшно пройти между мирами. Оставшись одна, осматриваюсь, все еще не веря, что это происходит со мной. Ныряя за Блэкфлаем в Запретные земли, признаться, я не ожидала ничего. Возможно, рассчитывала, что меня уничтожат демоны на подлете – это ведь их мир. Жестокий, незнакомый, убивающий все живое, за исключением редких везунчиков, таскающих оттуда артефакты. Я думала – это будет лучший исход. Но жизнь внезапно продолжается и, оказывается, я не совсем к этому готова. Но зато Блэкфлай жив – я почти в этом уверена. Нас всегда пугали Запретными землями, даже сам Блэкфлай – мне и в голову не могло прийти, что тут есть относительно нормальная жизнь и люди. Подхожу к огромному окну, выходящему в райский сад, и задумчиво смотрю на незнакомый пейзаж. И не скажешь, что все это великолепие расположено под землёй, а на поверхности только безжизненная пустыня, туманы и дикие айкири. Этот мир определенно пострадал сильнее, чем все остальные земли, и оказался так далеко от цивилизации, что мы просто про него забыли. Передо мной на качелях, украшенных крупными цветами, дети. Два мальчика и девочка со светлыми кудряшками. У девочки уже смоляные глаза, в ней есть демон, но ее смех такой же заливистый, а черная тень иногда слегка притормаживает взлетающие качели, словно заботясь о безопасности своей хозяйки. Мне нужно время, чтобы все переварить и подумать. Отхожу от окна и направляюсь в душевую. Вода смывает боль, страх, тревоги и грязь. События, случившиеся в Северных землях буквально накануне, кажутся случившимися когда-то давно или не со мной. Наверное, поэтому я почти не вспоминаю о предательстве Кэла и Эля, не думаю о мести эш Грису, а возможно, не думаю, потому что у меня появилась новая надежда. Блэкфлай для меня важнее, чем те, кого я вычеркнула из своей жизни. К тому времени, как я выползаю из душа, немного прихожу в себя. Меня уже не пугает то, что я вижу. Я смирилась с демонами и сильными магами вокруг. В голове зреет план, и ко мне возвращается привычное хладнокровие. Например, я понимаю, что не готова ждать завтрашнего утра, чтобы продолжать поиски. У меня мало времени, а значит, глупо тратить его на отдых. К тому же я не устала. Голодна – да, но Лейсанна обещала кровь, а кровь даст силы. Старую одежду выкидываю, она многое пережила еще в Северных землях, а Запретные ее окончательно добили. Пока беру халат — длинный, шелковый с летающими бабочками. Ко мне приходит не Лейсанна, а другая более молодая девушка, с легким флером тьмы. Она и вполовину не так сильна, как моя знакомая. Даже, пожалуй, не так сильна как я. — Госпожа просила передать, — тихо говорит она, и смотрит на меня с детским любопытством. На подносе стакан крови. Ее запах кружит голову, и от него сводит скулы. Еще фрукты и сыр. Требуется много усилий, чтобы не броситься жадно пить спасительную жидкость. Именно она мне необходима, а не отдых. — Спасибо, — благодарю, как можно более сдержанно, пытаясь не напугать гостью неприглядными проявлениями жажды. Совсем же девчонка. Мелкая еще и точно никогда не видела вампиров. — Не за что. Сейчас принесу вам одежду. Иррэ Лейсанна просила хорошенько отдохнуть. С утра вас хотят видеть старейшины. — Передай, что я встречусь с ними сегодня, — говорю я. Стараюсь, чтобы мой голос звучал как можно увереннее. Я вообще не хочу ни с кем встречаться. Мне это не нужно, но стараюсь не показывать свои мысли. Просто киваю и улыбаюсь уголками губ. Мне нужен только Блэкфлай и все. Убедиться, что он жив и забрать отсюда. Ведь если он прошел сюда, есть шанс, что и отсюда сможет выйти. Даже если мы, как и все остальные, забудем то, что происходит в Запретных землях, неважно, главное я знаю, Блэкфлаю не грозит срыв. Он сможет жить, как и раньше, и где-то в глубине души теплится искорка надежды, что со мной. Мы все сможем преодолеть, главное, найти его. Моя посетительница сомневается, но не решается спорить. Просто кивает и уходит. Меня это устраивает. Кровь пью, как только за ней закрывается дверь. Тело наполняется силой. Голова начинает соображать лучше, и слабость, которой я даже не замечала, отступает. Минут пятнадцать, как запертая пантера, мечусь по комнате, подавляя желание сбежать. Лейсанна обещала помощь, без новой знакомой я просто не понимаю, куда идти и где искать Мрака. Но ожидание утомляет. Мне нужно действовать, терпеть не могу просто сидеть. Когда открывается дверь, с трудом удерживаюсь, чтобы не подбежать к ней. Сохраняюсь достоинство и видимость спокойствия. — Вас ждут через два часа, — сообщает девушка, когда возвращается за подносом. Это уже лучше. Не придется тут торчать всю ночь. Принесенная одежда непривычна, но зато удобна. Светлые шаровары, которые снизу приматываются к лодыжке длинными шнурками босоножек и свободная белая туника с длинным рукавом. Туника чистая и пахнет свежестью, и это самое главное. Я снова остаюсь одна и решаю последовать совету Лейсанны — лечь спать. Два часа не так много, но зачем терять это время? Проснусь, поговорю с местными Старейшинами и отправлюсь искать Блэкфлая. Интересно, насколько велики Запретные земли и сколько времени уйдет на поиски? Лейсанна говорила, что у меня ограниченный лимит времени. Только вот неважно, запомню я что-то о запретных землях или нет, я стану возвращаться сюда снова и снова, пока не добьюсь желаемого. В этом я не сомневаюсь, слишком хорошо себя знаю. Я могу забыть Запретные земли, но уверена, запомню, нашла Блэкфлая или нет. Просыпаюсь, как только за мной приходят. Это первые мужчины, которых я вижу в запретных землях. Оба слабые маги. В них один, максимум два айкири. А в остальном обычные охранники – с военной выправкой, хорошими фигурами и колючим взглядом. Они смотрят на меня свысока, правда, ровно до тех пор, пока не понимают, какой у меня уровень силы. В глазах удивление, а я не могу отказать себе в удовольствии и улыбаюсь, продемонстрировав клыки. Да, я еще сложнее, чем кажусь, на первый взгляд, и то, что пока мне не пришлось использовать свою силу, ровным счетом ничего не значит. Мы идем по вымощенной дорожке между экзотическими растениями, а над головой чернеют своды пещеры, на которые небрежно накинута иллюзия звездного неба, пожалуй, это единственное, что выдает специфику Запретных земель. Вокруг, судя по освещению, день, а небо ночное. Но, пожалуй, так даже интереснее. Все дома тут — части пещеры, они вырастают иногда совершенно неожиданно, некоторые размещены вторым ярусом и теряются в ветвях деревьев, в некоторые ведут лестницы, скрывающиеся под землей. И они настолько непривычные, что кажутся игрушечными, возможно, из-за яркой расцветки и неправильной, по моему мнению, формы. Мы двигаемся по направлению к пещере, подсвеченной сталактитами, ныряем внутрь и оказываемся в царстве камня. Здесь все усыпано прозрачными, переливающимися кристаллами. Идти по полу очень неудобно, приходится постоянно смотреть под ноги – колючие прозрачные камни растут прямо из тропы, затрудняя движение. Неужели, нельзя их убрать? Я даже не замечаю, когда появляется Лейсанна. — Тропа покорности, — комментирует она. – Ты, хочешь того или нет, склоняешь голову при приближении к старейшинам. Если не будешь этого делать, то рано или поздно упадешь перед ними ниц или на колени. Лучше проявить покорность сразу – это вызывает уважение. Умно. Это злит, но Лейсанна права — не смотреть под ноги невозможно. Тропа коварна, приходится, сжав зубы, подчиниться здешним правилам. Мы идем довольно долго, углубляясь в пещеру. На нашем пути все чаще попадаются замершие по сторонам тропы охранники. Мне словно пытаются что-то доказать, подавить пафосом. Но мне все равно. Даже если я увижу внутри почти богов или, в контексте Запретных земель, почти демонов – это не изменит ровным счетом ничего. У меня есть цель, и я двигаюсь в ее направлении. Мне вообще непонятно, зачем с кем-либо встречаться. Их трое. В масках на лицах и с крыльями демонов за спиной. Сильные, опасные, но не такие как Блэкфлай. Тот, который сидит в центре, подманивает меня к себе небрежным жестом хозяина мира. Сколько я таких видела. Сжимаю зубы и подхожу, старясь не демонстрировать свое отношение ко всему происходящему. — Говоришь, что появился капкал айкири? Почему мы должны верить тебе? – В голосе презрение и холод. Наверное, я должна начать оправдываться, но со мной не работают подобные уловки. — Я ничего не говорю. Я пришла за своим… — мешаюсь, не зная, как описать Бэкфлая. В итоге делаю универсальный выбор и произношу: – Учителем, которого затянуло в запретные земли прямо передо мной. Он был такой же, как и вы, указываю на крылья за спиной, только сильнее. – Возможно, это не следует говорить, но я не могу удержаться. — И он где-то здесь. Мне нужного его найти и забрать обратно, или убедиться, что он погиб. — Нам надо проверить твои слова. Свое решение мы скажем тебе завтра вечером. — У меня нет времени ждать завтрашнего вечера, — взрываюсь я. — Ваш мир тогда не выпустит меня назад. Я уйду сегодня. — Дерзкая, наглая, сильная… — резюмирует другой старейшина. – Мы не меняем решений. Жди. Если боги будут благосклонны, успеешь. — Проводите, — командует третий. — Вы что не слышите? – возмущаюсь я. — Если я задержусь, то вообще не смогу вернуться. Я не согласна так рисковать. — Ты сильная. Многие айкири захотят заключить с тобой союз. — Что? – оторопело переспрашиваю я. Но ко мне уже подходят с двух сторон охранники и ведут к выходу. Я не вырываюсь, чтобы сбежать. Нужно хотя бы примерно иметь представление, куда двигаться. Здесь замкнутое пространство. Меня сразу же поймают. Нужно позволить привести себя в дом (не думаю, что меня поволокут в камеру), а когда останусь одна, постараюсь сбежать. У вампира больше возможностей, чем у человека. Улизну и поищу выход. Если повезет, какое-то время меня не хватятся, главное, успеть сбежать из пещеры. Ловлю взгляд Лейсанны. Кажется, в нем мелькает вина, но мне все равно. Мы не подруги. Ее предательство не ранит. Просто, вызывает раздражение. Меня все предают рано или поздно. Моя единственная цель – найти Мрака. И я готова ради этого идти по головам, умереть и убить. Я давно шагнула за грань здравого смысла. Я не ошибаюсь. Меня приводят в тот же дом и оставляют одну. Несколько охранников замирают за дверью. Зато через полчаса приносят еще стакан крови и одежду. Ко мне относятся уважительно, как к дорогой гостье. Хотя на самом деле я пленница, и окажи сопротивление, уверена, ответ был бы жестким. Но я изображаю покорность. Выпиваю кровь и снова ложусь спать, накапливая силы. Внутренний таймер отсчитывает часы. Надеюсь, что здесь не царит вечный день, иногда яркое освещение гаснет, и мир погружается в сон. Если нет, мне придется намного сложнее. Я слишком хорошо помню контраст звездного неба и яркого освещения. Тушат ли его когда-нибудь? Открываю глаза в полнейшей темноте. Все же свет в этом подземном городе выключают. Отрадно. Вокруг тишина. Бесшумно сажусь на кровать и, растворившись дымом, двигаюсь в сторону окна. Стелюсь по полу, смешиваясь со странной, густой ночью. У окна меня ждет неприятный сюрприз. Ни малейшей щелки! И это логично. Демоны тоже могут просачиваться в щели. Значит ли это, что и дверь плотно примыкает к порогу. Если так – это очень плохо. Исследую место своего заключения тщательно и понимаю, сбежать есть шанс только из душевой. Там нахожу небольшое вентиляционное окошко. Оно крошечное и рядом с ним с той стороны я не чувствую охрану. Приоткрываю щель, снова оборачиваюсь черным дымом и проникаю наружу. Первый этап пройден. Понимаю, что долго в состоянии черного дыма быть не смогу, поэтому стараюсь действовать максимально быстро. Около часа изучаю огромную пещеру и, наконец, нахожу выход. У него охрана, но мне удается ее миновать, чтобы буквально вылететь на поверхность, затеряться между развалинами домов и, материализовавшись, прислониться к кирпичу. Голова кружится от жажды и слабости. Я потратила все силы, но оно того стоит. Надеюсь. До сих пор не верю, что удалось сбежать так просто, и я вдыхаю запах свободы. Мучает жажда. Мне непросто далось перевоплощение, я не знаю, куда идти и как спастись от айкири, которые безусловно, скоро меня почуют. Не представляю, где искать Блэкфлая и как вернуть домой, но я снова одна и снова сама себе хозяйка. Так привычнее и проще. Главное, найти кого-то, в чьих венах течет горячая кровь. Мне она нужна. Глава 13 Радуюсь, правда, недолго. Этот мир враждебен, зря я забыла об этом. Впрочем, ко мне враждебны все миры. Это как раз не вызывает удивления. Наверное, проблема во мне. Я даже шагов не слышу. Упущение. Лейсанна возникает передо мной из воздуха и смотрит своими черными без радужки глазами, склонив голову набок. Жуткий вид. От пронизывающего нечеловеческого взгляда по спине пробегает холодок. Интересно, она меня убьет или просто возвратит своим хозяевам? Наверное, убьет, потому что я совершенно точно не сдамся, а сил ее победить не хватит. Несмотря на темноту и редкие звезды на затянутом дымкой ночном небе, я вижу девушку очень хорошо – она по-своему красива и, совершенно точно, очень опасна. Даже в моем обычном состоянии, мы сражались бы на равных из-за ее айкири, а сейчас я вымотана магией вампиров, которая отнимает слишком много сил. Подбираюсь, понимая, что сил не хватит на полноценный бой. Но когда это было поводом сдаться? Сама Лейсанна несильна, но у нее есть пара айкири, я прекрасно знаю, насколько смертоносны демоны. Они не оставят мне шанса. Только вот моя знакомая не торопится нападать. Она просто изучает меня. За спиной развеваются волосы и сотканные из демонов крылья, в очередной раз показывая, насколько мне чужды жители этого мира и насколько они подходят Блэкфлаю. — Я тебя провожу, — наконец говорит Лейсанна, и ее предложение — полная неожиданность. Я даже ответить не могу, просто таращусь в ответ. – Одна ты не справишься. И все же почему ты не хочешь для себя айкири? Они бы сделали тебя в сотню раз сильнее. Если ты пришла за своим мужчиной, и он капкал айкири, тебе лучше быть такой же сильной, как и он. Другая с ним не совладает. — Такой сильной, как и он, я не стану, а вот вернуться в свой мир уже не смогу. Меня это не устраивает. – Я качаю головой, наконец-то осознавая, что мне не угрожает опасность. По крайней мере, со стороны Лейсанны, но некоторые вопросы стоит прояснить. – Почему ты мне помогаешь? Разве ты не должна повиноваться своим вождям или как их там зовут? Старейшины? — Потому что так хочу, – отвечает она, пожав плечами. — А старейшины? — Их решения не всегда разумны. К тому же ты смогла уйти, значит, они не так сильно хотели тебя задержать… дали выбор. Говорю же, ты сильная. Они это чувствуют. Уважают. Мы уважаем сильных.