— Зачем ты пришла, Дайана? – спрашивает Эль почти одними губами, но мы слышим — и я, и мужчина, который удерживает его на цепочке. Но смотрим исключительно друг на друга, проверяя на прочность. Не отвожу взгляд, но отвечаю Элю, а не его «хозяину», который продолжает прожигать меня взглядом. — Потому что не привыкла игнорировать приглашения и не бросаю своих. Я пришла за тобой, Эль… ты мне нужен. — Видимо, у нас спор, потому что Эль мой… по праву рождения, — подает голос мужчина. — Как и ты моя… — добавляет с видимым удовольствием. – И я уже придумал, как тебя использовать, раз уж мой ребенок породил без разрешения такой интересный экземпляр. — У вас ошибочные сведения, — чеканю я, чувствуя, как в душе закипает гнев. – Если я и принадлежу кому, то не вам. Слишком большая очередь из желающих. И вы даже не второй в очереди. — Ты же понимаешь, что теперь одна из нас и обязана подчиняться своему главе клана? – с нажимом произносит он и натыкается на мою холодную усмешку. Не дождется. — Ну, так заставьте, — шиплю я и за своей спиной чувствую поддержку магов. Нас немного, но вампирам не нужно объяснять, на что способны разозленные колдуны. Вряд ли с нами захотят ссориться серьезно. – Вот мой клан, — показываю на своих друзей. – И с определенного времени и клан Эля… — Я бы даже не стал с тобой спорить, если бы не одно «но», — говорит главный вампир с холодной улыбкой. – У вашего клана с недавнего времени нет главы. А какой же клан без сильной руки? Готов ей стать, Дайана. Спроси у Эля, я хороший и справедливый глава. За обращение ведьмы положена смерть, и вампиру ее обратившему, и ведьме, но Эль жив, ты тоже. Может быть, нам не стоит ругаться? Взаимовыгодное сотрудничество значительно выгоднее. — Может, и не стоит, — не спорю я. – Отпустите его и дайте нам уйти, и спора не будет. Или сотрудничество будет взаимовыгодным только для вас? Если так, то простите, но нет. Не интересно. Говорю, но сама не верю, что вампир согласится. Это было бы слишком просто, но попробовать стоит. Иногда срабатывает самый простой вариант. Но тут, конечно, вряд ли. Глава вампиров позвал меня сюда не для того, чтобы посмотреть, а чтобы использовать. Вопрос как, и получится ли отвоевать свое право на свободу? Едва я замолкаю, прямо с потолка на нас льется музыка. Пауза в моей речи словно служит сигналом. Вздрагиваю от неожиданности. А мелодия — медленная, завораживающая пробирает до глубины души. Кажется, это орган, только он имеет такую магическую силу надо всеми. Невозможно остаться равнодушной. Вампир улыбается мне, продемонстрировав клыки, и протягивает руку в белоснежной перчатке. — Танец? Вроде бы спрашивает, но отказать нельзя. Я чувствую это всем своим существом. Не тот момент, чтобы вставать в позу. К тому же от меня не просят ничего криминального. Просто танец среди толпы людей и вампиров. Все замирают в ожидании моего ответа. Я чувствую напряжение затылком, приклеиваю на лицо холодную сдержанную улыбку, которой научилась у Дафны, и послушно принимаю руку главы клана, делая шаг ему навстречу. При этом не говорю ни слова. Он передает поводок Эля одному из своих сопровождающих и увлекает меня в центр зала, где еще никто не танцует. Его рука на моей спине почти не ощущается. Возможно, из-за того, что она в перчатке. Да и температура тела вампиров ниже человеческой. Я рада, что телесный контакт меня не слишком напрягает. Мы делаем несколько скользящих движений на паркете. Шаг, поворот еще два шага. Это знакомый ритм. Мне не составляет труда двигаться за вампиром, подчиняясь его рукам. Он ведет уверенно. Мне не нужно ничего делать, для того чтобы не сбиться. Все легко и непринужденно. Мы оба хорошо танцуем. Наш выход служит примером для остальных, и к нам одна за другой присоединяются грациозно скользящие по паркету пары. Я даже вижу сопровождающих нас Кэвина и Анабель с одной стороны и Дафну с Маркусом с другой. Танец в исполнении вампиров завораживает. Двигаются они с нечеловеческой грацией. Я до сих пор отделяю себя них, но вынуждена признаться, что без труда ловлю нужный ритм, и мои движения тоже становятся на грани человеческой воплощения и черного тумана – плавные, неуловимые. Я подчиняюсь музыке, и мне кажется, что в ней слышится движение крови по венам. По крайней мере, от звуков меня немного ведет. Держать себя в руках получается сложно, я вся напряжена. Но понимаю, сдаваться нельзя. Это продемонстрирует мою слабость главному и опасному вампиру. Слышу смешок над ухом. Мое состояние для главы клана не является тайной. И я злюсь, что он находит его забавным. Мне и так сложно сдержаться, чтобы не проявить агрессию, о которой я пожалею. — Я не зря сохранил тебе жизнь, — говорит он. И в голосе я слышу удовлетворение и гордость. Словно это он создал меня такой, какая я есть. — Ты сильная и пригодишься клану. Удивительное самообладание для новорожденной. — Клан не пригодится мне, — отвечаю коротко и резко. В душе бурлит возмущение. — Я не стану тебе служить. — Боюсь, у тебя нет выбора. Я умею делать заманчивые предложения, - с холодной улыбкой заявляет он и по моей спине бежит неприятный холодок. Слишком уверен клыкастый гад, и у меня нет причин считать его слова блефом. Но и я не намерена сдаваться. Снова три шага, поворот и я прогибаюсь в его руках, отклоняясь назад к полу. От падения меня страхуют только его руки. Он словно специально намекает на мою беспомощность. Переношу вес и резко выпрямляюсь, почти выворачиваясь из его рук, отступаю в сторону и снова делаю шаг вперёд. Я не так проста, как тебе кажется, и не привыкла сдаваться. Говорю ему это своими движениями и ловлю усмешку. Он понял, но не принял. — Не мне. – Я продолжаю разговор, как ни в чем ни бывало. – Мой ответ — «нет». — А я не спрашиваю. Ты пришла сюда за Элем. Что еще ты готова сделать ради его благополучия? Снова оказываюсь в его руках и закручиваюсь послушно, повинуясь их движениям. Напрягаюсь. Ход, который делает глава клана, предсказуем, но я рассчитывала, что шантажа удастся избежать. Но раз нет… будем разыгрывать и этот сценарий. — Практика показывает, что если идти на поводу у шантажистов, то заложника спасти все равно не получится, а потерять себя — запросто. Это не мой вариант. — А если я не буду просить от тебя ничего сверх меры? – вкрадчиво спрашивает он и делает шаг навстречу, сокращая расстояние между нами до почти неприличного. Так же уверенно и плавно отступаю. — Что ты хочешь взамен Эля? – спрашиваю я, потому что не могу не спросить. Я ведь не надеялась, что мне отдадут помощника просто так. Вопрос цены и того, готова ли я буду ее заплатить. Ну, и вопрос торгов. Получится ли торговаться, и что я буду делать, если нет. — Стань моей… — Хмыкаю. Да уж. Совсем немного, но вампир добавляет. – На людях. Я тебя сделаю королевой. Ты сильная, красивая, в твоих руках магия и, возможно, в будущем власть. Взамен ты получишь Эля и защиту клана. Одни плюсы. — А ты? Просто красивую игрушку? Зачем? — Нет. Я получу сильную ведьму, которая при случае выступит на стороне клана. Это несложно и выгодно всем. — Я не продаюсь. К тому же на таких сомнительных условиях. Стать твоей… что кроется за этим? — Я не предлагаю тебе роль подружки, только роль моей королевы – жены. Поверь, такой чести не удостаивался никто. Ты будешь свободна… — Сомневаюсь. — Я хмыкаю. – Как только я скажу «да», золотая клетка захлопнется. Не люблю клетки, особенно золотые. Я там дичаю. — А как только ты скажешь «нет», умрет Эль, — парирует он, и я злюсь, потому что понимаю – глава клана не врет. Казнить Эля он в своем праве, меня нельзя было обращать в вампира. — Тогда это будет война, — отвечаю я и смотрю глаза в глаза. – Причем… ты же понимаешь, если я приму твое предложения я могу принести клану пользу, а могу погибель… стоит ли это риска. — Ты стоишь любого риска, Дайана-а! – тянет он, так как это позволено только Блэкфлаю, и я шиплю, не сдержавшись, а он усмехается так, словно уже обыграл меня. – Нам не нужна война. К тому же сила не на твоей стороне. Если ты скажешь «нет» сейчас, лишишься своего помощника, а потом я перейду к следующему человеку, который может быть для тебя дорог. — Таких не очень много. — Это неважно. Рано или поздно ты сдашься, так, может быть, сделаешь это, пока никто не пострадал. Я готов обговаривать условия. — За каждого моего убитого, будет убит твой. Я тоже, как видишь, готова к диалогу. Несмотря на то, что последнее слово остается за мной, победительницей я себя не чувствую. Глава 8 Музыка заканчивается, и я отступаю, без сожаления разрываю неприятные объятия. Руки дрожат. Этот мерзкий упырь меня уел. Во мне все сопротивляется его предложению. Я хочу психануть, показать гордость, возможно, что-нибудь разрушить или кого-нибудь убить, но понимаю, что не сделаю этого. Не сейчас. В этом случае, месть точно должна быть холодной. А в том, что я отомщу нет никаких сомнений. Просто в данный момент слишком многие в этом зале от меня зависят. Сейчас я не одна и это мой осознанный выбор. Меня и, правда, есть чем шантажировать, и это очень сильно злит. Хочу, как и раньше отвечать за себя. Впрочем, Эль со мной давно, я бы все равно пришла за ним и все равно стала бы торговаться за его жизнь. И приняла бы невыгодные условия, если бы знала, что мой шаг спасет его. Ведь проигранная битва не равно – проигранная война. Эль стоит с каменным выражением на красивом лице. Я подозреваю, он предполагает, какое предложение сделал мне глава клана. Как хоть его зовут? Впрочем, мне наплевать. Представится, думаю, перед свадьбой или после… тоже все равно. Ненавижу. Я буду отвратительно невестой и женой еще хуже. Это я могу гарантировать. Вечно Элем меня шантажировать не получится. Я прослежу, чтобы он отпустил его раньше, а когда останусь с упырем один на один… его ждет очень много сюрпризов. Нельзя держать при себе ведьму против ее воли. Опасно. Тут Дафна, Кэвин, остальные. Пытаясь продемонстрировать свой клан, я подставила их. Нас слишком мало, чтобы действовать с позиции силы. Увы. — Я жду твоего решения, Дайана, — обращается глава клана с вызовом. Он говорит достаточно громко, чтобы его слышали все в зале. Это демонстрация силы, и мне предлагают подыграть. — И, что, даже подумать нет возможности? – отвечаю я холодно. — Обычно с таким предложением дают время для размышлений. — Это ни к чему. Я обрисовал тебе расклад. Либо ты со мной, либо все мертвы… О чем тут думать? Резонно и не поспоришь, хотя очень хочется. Я чувствую напряжение, идущее от Дафны и Кэвина, вижу, как напрягся Эль. Но он молчит, даже не пытается отговорить. Преданность главе клана у него в генах или же и сам он не уверен, какое решение будет правильным? Во мне все сопротивляется. Но я знаю, если соглашусь, то выведу из-под удара Эля и моих друзей, сохраню жизнь себе, а что касаемо свободы… я сбегала и из более сложных ситуаций. Прорвемся. Ни один вампир не сможет удержать меня, если я не захочу. Он просто не понимает пока, с кем связался. — Если я соглашусь, что будет с Элем? — Он станет моим свадебным подарком тебе, – говорит глава клана. Я киваю, соглашаясь с таким условием, и делаю шаг ему навстречу. — Я рад, что ты разумная девочка, передавая свой клан в мое распоряжение, ты поступаешь мудро. Не ошибся в тебе. — А кто сказал, что у нее есть права на этот клан? – слышится голос из воздуха и между мной и главой упырей начинает сплетаться тьма. Взмах черных крыльев и несколько вампиров, которые стоят поблизости, оседают черным пеплом, а я впереди вижу массивную фигуру. Блэкфлай с демонами за спиной, которых сегодня он не собирается сдерживать. Он зол. Вопрос — на кого. На вампиров или на нас за то, что посмели подставить себя без его разрешения? Неужели в нем осталось что-то от нашего учителя, или демоны просто не желают отпускать то, что считают своим. Например, меня. Я чувствую напряжение, нарастающее в воздухе и, действуя на одних инстинктах, плавно утекаю назад, ближе к вампиру, который держит на цепочке Эля. Эль сейчас самый незащищенный из нас, мне нужно находиться рядом, чтобы в случае чего успеть его спасти. Я здесь именно для этого и, думаю, более подходящего момента точно не будет. Чувствую за спиной прерывистое дыхание Дафны. Она напряжена и тоже готова к бою. Блэкфлай непредсказуем. Плохо, что вампиры, кажется, не понимают, какая разрушительная сила перед ними. А если спровоцировать этого монстра, то пострадают все. Демоны начнут крушить, не разбираясь, кто перед ними — свои или чужие. Если я снова погибну от его рук, то уверую в существование высшего промысла. Пытаюсь послать Элю мысленный импульс. Но натыкаюсь на кем-то установленный блок. Сильный, так с ходу пробить не получится, а времени на ювелирную работу нет. Проще показать взглядом, что я от него хочу. Но рискнет ли он пойти против клана и сбежать? Назад пути после этого точно не будет. — В нашем мире принято сражаться за прекрасную даму… – мягко говорит вампир и смотрит на Блэкфлая с вызовом. Смертник, демонам неведома честь – И за клан. — А в моем, убивать тех, кто стоит на пути, — ожидаемо отвечает Мрак. Всего два взмаха смертельных крыльев и охранники, которые прикрывали собой главу клана, падают, превращаясь в полете в пепел. Я рада, что Блэкфлай ко мне спиной. Не хочу видеть безразличную жестокость в его глазах. И, вообще, предпочла бы оказаться за много километров от этого места. Но я здесь и вынуждена наблюдать за расправой. Блэкфлай проходит сквозь вампиров, как горячий нож. К его ногам падают и люди. Демоны бьют без разбора. Уничтожают без жалости, тех кто попадается у них на пути. Мраку даже не приходится ничего делать. Воюют смертоносные тени, которые окутывают его плотным облаком. Мир заполнен криками, паникой. Все куда-то бегут, не понимая, что сбежать от стихии невозможно. Стоим только мы. Когда Блэкфлай продвигается дальше по залу, преследуя главу клана, пытающегося растаять дымом, кидаюсь к Элю. Вампир, удерживающий поводок, даже не сопротивляется. Его сейчас занимает собственная шкура. А использовать вторую ипостась, похоже, никто в зале не может. Я не проверяю, но подозреваю, магия Блэкфлая способна и не на такое. Я сжимаю руку Эля, и мы с ним синхронно отступаем. — Он убьет и нас? – тихо шепчет Дафна. В его голосе ужас. Она видит такого Блэкфлая впервые и до этого момента, мне кажется, не понимала серьезности ситуации. — Не знаю, — честно отвечаю я, стараясь не привлекать к нам внимания. К счастью, всем в этой суматохе есть дело только для себя. Наша задача — просто не позволить себя затоптать. Специально нас искать Блэкфлай, думаю, не будет. А вот если попадаемся на пути… не думаю, что он нас пощадит. Поэтому нужно валить отсюда, как можно быстрее. - Он убил тебя в таком состоянии? – хрипло спрашивает Анабель, и я киваю. На более пространные объяснения нет времени. Нас выводит Эль. Он кивком указывает на темный проем в углу зала, и я отступаю, надеясь, что Блэкфлай или нас не заметит, или просто позволит уйти. Я соврала, когда успокаивала друзей. Точнее, я не уверена, отпустит ли он меня. Но это неважно. Я уже умерла. Возможно, получится спасти тех кого я втянула в неприятности. Сейчас для меня это самое важное. Мы почти уходим, но я замираю лицом к залу и смотрю за черным вихрем, который уничтожает всех без разбора. Оставшиеся в живых гости, жмутся к стенам, а вся правящая верхушка клана вампиров превратилась в пепел, вместе с главой. Я не знаю, зачем наблюдаю за этим. Возможно, мне раз и навсегда сделать свой выбор. Понять, что магистр умер. Осталась безжалостная машина для убийств. Он словно замечает мой взгляд. Оборачивается в завихрениях черного дыма, и я вижу окровавленную белую рубашку, пряди волос прилипшие ко лбу и лицо с заострившимися чертами – одновременно знакомое и в то же время нет, а еще затопленные чернотой глаза демона. Мрака там нет. Сердце сжимается. Наверное, я никогда не перестану искать в этой бездне того, кого люблю до сих пор. Но чернота начинает таять, и на короткий миг я ловлю во взгляде боль и прежнего Блэкфлая. Всего короткий миг, от которого сжимается сердце, и к глазам подступают слезы, и я снова начинаю надеяться невесть на что. Глупо.