Мне снится, что я смогу выполнить свои обеты. Снится, что я – Ток Младший, который знал, что значит улыбаться, что значит любить. Который знал, что такое страсть к навеки недоступной женщине – боги, что это была за изысканная боль! Когда собственное «я» сворачивается в клубочек, а любое желание тонет в сладких волнах. Вспомни! Ты же когда-то стихи писал! Пытался пробраться внутрь каждой собственной мысли, каждого чувства, разглядеть их, потрогать, разобрать на части, а потом, уже собирая обратно, ощутить присутствие чуда. Благоговеющего, пораженного сложностью, терзаемого состраданием. Ничего не понимающего, когда сталкивалось с жестокостью и безразличием. Вспомни собственные мысли: люди, как вы только можете так думать? Как вы можете быть столь безмысленными, порочными, поклоняться смерти, не замечать чужие страдания? Он смотрел на волчицу. Баальджагг – или не Баальджагг. Издевательская копия, искусный симулякр. Как Локон. Он поймал взгляд чуть округлившихся глаз Сеток и понял, что никого она не призывала. Мальчик. Конечно же. Тлен сделал для меня стрелы. А его сын нашел мне товарища, такого же мертвого, как и я сам. – Ее зовут Баальджагг. – Ба-ла-ла-ла-ла-ла… Скипетр Иркуллас сидел, ссутулясь и отгородившись от мира собственным горем. Его командиры колотили сейчас по высоченным стенам в отчаянных попытках к нему пробиться. Враг совсем близко, и он движется – целый народ вдруг вышел на марш. Их дозорные уже успели заметить войско акриннаев. Гигантские многоголовые звери перемещались, выбирая позицию поудобней, щетина уже вздыблена, а скоро щелкнут и челюсти, клыки погрузятся в плоть, прямо в рот хлынет судьба – жалящая, словно железо. В душу его все глубже вгрызалась уверенность. Он собирается сейчас разорвать глотку – но не тому врагу. И однако никакие шипы его совесть не кололи, трепещущий танец рассудка пробуждаться не желал. Еще немного – и возлюбленные зарыдают. Дети станут кричать, но ответить будет некому. Волны разбегутся во все стороны, яростные, бешеные, и все вокруг непоправимо изменится. В иные времена история сжимается кулаком и давит все, что до этого держала в ладони. Он ждал сейчас подобного сокрушительного объятия с неутоленной страстью любовника. Командиры этого не понимали. Когда он все-таки встал и знаком приказал, чтобы подали доспехи, он увидел в их глазах облегчение, словно воинственный поток вернулся наконец в предназначенное ему русло. Но он знал, что о багряном море, куда тот поток готов устремиться, они не думают. Облегчение они нашли в возвращении к привычному, к той хорошо знакомой последовательности действий, что предшествует побоищу. О крови же начнут думать, когда до нее дойдет. Когда-то он завидовал молодым. Сейчас же, когда яркий свет утреннего солнца пронизывал поднятую беспокойными лошадьми тучу пыли, он вгляделся в тех, кого мог разглядеть сквозь сверканье оружия – словно ему одновременно подмигивали тысячи черепов, – и не ощутил ничего, кроме жалости. Великие военачальники безумны, все до единого. Они могут стоять, как вот он сейчас стоит, в самой середине пробуждающейся военной машины, и видеть вокруг себя лишь клинки, готовые прорубить путь к его, или ее, желанию, словно желание само по себе уже есть добродетель, столь чистая и безупречная, что ее невозможно оспорить, нельзя подвергнуть сомнению. Великий военачальник способен бросить на смерть тысячи воинов, а маслянистая поверхность его, или ее, совести даже не шелохнется. Он тоже был когда-то великим военачальником – рот полон железных осколков, с кончиков пальцев срывается пламя. А легкие переполнены неоспоримыми добродетелями. – Скипетр, если мы пустимся в погоню, к рассвету их настигнем. Как вы думаете, они предпочтут сразу вступить в бой? Или ждать до утра? Если мы не промедлим… – Я готов щелкнуть челюстями еще раз, – ответил им Иркуллас. – Сжать их покрепче и не думать ни о впившихся зубах, ни о том, что во рту горячо. Вы сами удивитесь, сколько я еще способен проглотить. Ответом были лишь недоуменные взгляды. Армия акриннаев быстро собрала лагерь, где провела ночь. Поднялась, разбилась на струи и потекла по следу раненого врага, разливаясь руководимым единой целью наводнением. Свет утра погас. Над головой стали собираться непонятные тучи, по небу неслись на север, словно от чего-то спасаясь, стаи птиц. Скипетр Иркуллас ехал верхом, распрямив спину – прямо по потной ладони, уже начавшей сжиматься в кулак. – Собиратель черепов, куда этот болван нас ведет? Стралу, как заметил Бакал, было свойственно повторяться, словно вопросы его были осадными катапультами, раз за разом обрушивающими камни туда, где он подозревал слабое место в стене собственного невежества. Пока ему, сквозь пыль и грохот осыпающегося кирпича, не удастся наконец хоть немного разглядеть ответы на то, что его мучает. У Бакала на подобное времени не осталось. Если у него и имелись вопросы, он давно их все сжег, лишь улыбаясь разлетающейся золе. Та стена, что их всех ожидает, все равно вот-вот рухнет. Как это ни прискорбно. – За нами кровавый след тянется, – продолжил Страл, и Бакал понял, что воин смотрит сейчас в спину Хетан, ковылявшей, прихрамывая, в колонне на некотором расстоянии впереди. Утром, пока воины были еще свежи, а от дыхания их разило предстоящей битвой – до которой, может быть, оставался какой-то день, – ее неоднократно выталкивали к обочине, чтобы под одобрительные крики остальных попользоваться. С восхода, может статься, с десяток раз. Сейчас все уже шагали столь же медленно, что и она, сил на Хетан тоже ни у кого не осталось. Пищи им хватало, но вот недоставало воды. Жалкая окружающая местность была вроде старухи, чьи соски иссохли и обветрились. Бакал почти что мог разглядеть сквозь потоки горячего воздуха, поднимающегося от желтой травы по сторонам дороги, старушечью беззубую ухмылку – неровный горизонт, из которого тут и там торчали гнилые скальные осколки. Кровавый след, о котором говорил Страл, был следствием жестокой консолидации власти в руках Военного вождя Марала Эба и двух его братьев, Сагала и Кашата. И еще вдовы, Секары Злобной. Ай да семейка! Он повернулся к обочине и сплюнул, поскольку от одной лишь мысли о них во рту сделалось мерзко. На него покушались еще дважды. Если бы не Страл и еще полдюжины сэнанов, взваливших на себя обязанность его охранять, Бакал был бы сейчас столь же мертвым, как и его жена со своим несостоявшимся любовником. Вдова которого шла в нескольких шагах позади. Не явись Бакал, Эстараль пала бы от руки собственного мужа. Спасение ее оказалось лишь случайным последствием Бакаловой кровожадности, пусть он и сказал ей совсем другое. В ту грозовую ночь по баргастам словно смертельная лихорадка пронеслась. В прошлый раз, когда утонул Хумбролл Тор и Онос Т’лэнн принял командование, они такой ночи были лишены – Тлен обнажил каменный меч перед собравшимися вождями и объявил: «За первое же совершенное сегодня убийство я отомщу лично. Возьмите лучше свои страсти, свои воображаемые потребности – и вот их-то и передавите». Ослушаться никто не осмелился. Как теперь выяснилось, слишком много всего тогда осталось неудовлетворенным, так что на этот раз все попросту обезумели. – Пока ты жив, они от тебя не отстанут. – В таком случае лучше бы им поторопиться, – ответил Бакал. – Завтра нам предстоит битва с акриннаями. Страл хмыкнул. – Говорят, с ними д’рас. И несколько легионов сафинандских копейщиков. – Место для битвы выберет Марал Эб. Уже одно это может решить ее исход. И нам, в отличие от врага, отступать некуда. Мы либо победим, либо умрем. – Если не попадем в рабство. – Баргасты на колени не становятся. Старухи перережут горло нашим детям, а потом вонзят ножи себе в сердца. – А боги наши запоют и возьмут нас к себе сквозь завесу. Бакал оскалил зубы. – Лучше бы тогда нашим богам не забыть про собственные доспехи. В трех шагах за спиной обоих воинов Эстараль смотрела на Бакала, на того, кто убил ее мужа, на того, кто спас ей жизнь. Временами ей казалось, что она ступает сейчас по перекинутому через глубочайшую расщелину узенькому мостику, что будто разворачивался у Бакала за спиной. Временами же мир вдруг распахивался перед ней, обширный, словно океан, а она в отчаянии молотила руками по воде – и одновременно, задыхаясь от изумления, осознавала, что свободна. От чувства, что она теперь одна, в муках рождалась двойня страха и возбуждения, и прикосновение каждого из младенцев обжигало. Эстараль то проклинала, то благословляла шагающего впереди воина. Он был для нее щитом, да, щитом, за которым можно укрыться. И одновременно – неотвязным воспоминанием о жуткой ночи, когда она заглянула мужу в глаза и увидела в них только презрение, сменившееся темной жаждой ее убить. Она что же, никогда не была ему нужна? Отвратительна? Но ведь не всегда же, иначе он не взял бы ее в жены – она еще помнила, как он ей улыбался, пусть и давным-давно, но она могла поклясться, что его глаза тогда не лгали. Она перебирала в голове время, прошедшее с той поры, яркой, быстротечной, пыталась понять, где ошиблась, в какое мгновение по недомыслию переступила фатальную черту. Но память кружилась вихрем, засасывая ее внутрь, мимо летели размытые образы, и ясно вспоминались лишь два лица, улыбающееся – и перекошенное от злобы, и одно тут же сменялось другим. Она уже слишком стара, чтобы кто-то еще ее пожелал, да и будь даже не так, уже ясно, что поддерживать в мужчине любовь она не в состоянии. Слабая, глупая, слепая, а теперь еще и вдова того, кто хотел ее убить. Бакал не колебался ни мгновения. И убил ее мужа так же легко, как свернул бы шею забежавшей в юрту крысе. Потом повернулся к собственной жене, что дерзко смотрела на него, пока он не шагнул к ней – а вот тогда упала на колени, умоляя ее пощадить. Но – этой ночью обезножили Хетан. Зверя милосердия выпотрошили, шкуру его растянули на кольях. Она все еще умоляла, когда он перерезал ей горло. Кровь льется потоком. Я это своими глазами видела. Хлещет из тел, не останавливаясь. Я думала, он сейчас повернется ко мне, чтобы тоже прикончить – как свидетеля его позора, его ярости. И еще он знал, что, будь я хорошей женой, мой муж никогда бы не возжаждал его собственную. Значит, я тоже была виновна, заслуживала наказания. И о пощаде не молила бы. Вместо этого он вытер нож, вложил в ножны. Посмотрел на нее – и она увидела, как его гнев осыпается прочь, как в глазах вдруг блеснула влага. – Лучше бы тебе, Эстараль, всего этого было не видеть. – Лучше бы он меня уже успел убить? – Нет… Я пришел сюда, чтобы не дать им этого сделать. Она не поняла. – Но я, Бакал, для тебя никто. – Вовсе нет, – ответил он. – Если б не ты, у меня бы не было иного выбора, кроме как считать эту ночь – то, что я сейчас совершил, – черной местью. Яростью ревнивца. Но, видишь ли, мне как раз было все равно. Она могла отправляться к кому ей угодно. Но не имела никакого права – ни она, ни твой муж, – никакого права тебя убивать. – Ты сам убил Оноса Т’лэнна. Она до сих пор не могла понять, зачем тогда это сказала. Чтобы объяснить ему, что во всей пролитой той ночью крови лишь он один и виноват? Он отдернулся, из лица его словно ушла вся жизнь. Она решила – он теперь жалеет, что ее пощадил, и готов передумать. Но Бакал лишь развернулся, мгновение спустя его уже не было. Понимала ли она тогда, что ее слова могут его ранить? Но почему? Разве он не гордился своим славным свершением? Хотя, конечно, вождем баргастов Бакал так и не стал. Быть может, той ночью он уже чувствовал, как власть ускользает из рук. Но теперь она следует за ним. Словно привязанная невидимой веревкой, надеется забрать те слова обратно, но, сколько бы ни шла следом, так и не приблизилась к этому ни на шаг. Так прошло уже несколько дней, ночами же она лишь тенью маячила рядом с кругом света от его костра. Она видела первую попытку его убить, исполненную барахном, рассчитывающим повысить свой статус, – Страл срубил его в пяти шагах от Бакала. Во второй раз это была вылетевшая из темноты стрела, разминувшаяся с головой Бакала на какую-то ладонь. Страл и еще трое воинов попытались догнать лучника, но у них ничего не вышло. Вернувшись, Страл что-то пробормотал насчет полупризрачного присутствия Эстараль – обозвал ее зенками Жнеца, предположил, что та держится рядом в надежде увидеть смерть Бакала. Похоже, Страл решил, что Бакала она ненавидит – за то, что тот убил ее мужа. Но ей и в голову не приходили мысли о ненависти, и уж во всяком случае, не к нему. Она хотела поговорить с Бакалом. Все ему объяснить – и, понимай она сама, что ей двигало в ту ночь, так бы и сделала. Перевязала бы рану, может статься, даже сумела бы исцелить. Их ведь теперь что-то связывает, правда? Пусть Страл этого и не понимает, он бы понял. Только теперь все разговоры были лишь про битву с акриннаями, последнюю схватку, которая решит, кому владеть этой землей. Во главе баргастов, воины которых исчислялись десятками тысяч, встанет Марал Эб. До сих пор акриннаи нападали на лагеря отдельных кланов – теперь Белолицые баргасты собрались воедино, и в мире еще не появилось племени, способного одолеть такую армию. Но пусть даже так, Бакал в той битве может погибнуть – ведь ему предстоит командовать сэнанами, и невозможно было даже вообразить Марала Эба настолько идиотом, чтобы он не поставил наиболее могучий клан в самом центре. Нет, именно сэнанам предстоит образовать тот зазубренный клин, что будет глубоко и беспощадно врубаться во врага. Ей нужно поговорить с ним как можно скорее, лучше уже нынешним вечером. Хотя бы забрать обратно те слова. Он ведь их тогда убил, чтобы меня спасти. Он сам сказал. Пусть даже все и случилось из-за меня… Похоже, она отвлеклась, а Бакал тем временем куда-то отослал Страла и сбавил шаг, чтобы оказаться с ней рядом. У нее вдруг пересохло во рту. – Эстараль, я должен кое о чем тебя попросить. Тон его показался ей мрачным. Только без новых смертей. Пожалуйста. Если у нее были и другие любовники… – Хетан, – произнес он негромко. – Ты – среди женщин, что охраняют ее по ночам. Она моргнула. – Скоро, Бакал, и того не потребуется, – ответила она. – Возможность побега для нее уже в прошлом. Пустые глаза. И она обезножена. Прошлой ночью нас всего-то двое на страже и было. – А сегодня останется одна. – Это если останется. Наверное, воины всю ночь будут ей пользоваться. – Божья срань, об этом я не подумал! – Если ты сам ее хочешь… – Не хочу. Послушай, когда зайдет солнце и воины будут ужинать, можно сделать так, что кормить ее будешь ты? – У нее пища изо рта вываливается, – сказала Эстараль. – Мы детишкам даем ее кормить, их это развлекает – пихать все в рот, словно младенцу.