– Здравия желаю, господин инженер, – звонко поприветствовал Владимира Степановича командовавший матросами лейтенант. – Вы, верно, не признали меня? – Нет, отчего же, – улыбнулся Барановский. – Рад видеть вас, дорогой Константин Дмитриевич, в добром здравии и, пользуясь случаем, поздравляю с очередным чином! – Благодарю, – расцвел Нилов, совсем недавно примеривший лейтенантские эполеты. – Ну что у вас тут, новое изобретение? – Да, некоторым образом. Пойдемте, покажу. – С удовольствием. Через несколько минут инженер с офицером оказались в мастерской, где некогда хозяйничал Будищев. Посреди нее на треногом станке возвышалась митральеза. – «Гатлинги»-то повнушительнее выглядят, – хмыкнул лейтенант. – Зато эта конструкция легче, технологичнее и куда эффективнее, – парировал Барановский. – То, что легче – это хорошо, все современные корабли ужасно страдают от перегруза. – Отчего же так, неужели ошибки при расчетах? – Случается и такое, – пожал плечами Нилов, – но главным образом это плата за прогресс. Пока корабль строится, господа инженеры успевают придумывать массу новых изобретений, и чтобы не отставать, приходится их использовать. А новейшие броненосцы и крейсера хоть и велики, но все же не безразмерны. – Кажется, это в мой огород камешек? – засмеялся Владимир Степанович. – Ну что вы, – ухмыльнулся офицер. Пока они пикировались, рабочие вытащили пулемет наружу, причем предварительно с легкостью его разобрав. По отдельности новейшая митральеза и тренога оказались хоть и увесисты, но вполне подъемны для одного человека. – Оригинальная система, – счел своим долгом отметить Нилов. – Вы про станок? Действительно, причем с самого начала предусмотрено три вида. Тот, что перед вами, а еще колесный лафет и тумба – для крепления на палубе. – Ну что же, давайте попробуем? – Никаких возражений. Повинуясь команде офицера, матросы вскрыли цинк с патронами и передали три картонные пачки слесарям. Те сноровисто снарядили магазин и, закончив с приготовлениями, доложили хозяину: – Готово, Владимир Степанович! – Ну что, попробуете? – предложил тот Нилову. – Нет, господин инженер, ваше изобретение, вам, так сказать, и карты в руки! – Не совсем мое, – вздохнул про себя Барановский, но все же встал к орудию. Крепкие ладони инженера привычно взялись за рукояти, и большие пальцы утопили гашетку. Громкая очередь немедленно разорвала тишину, и пулеметчика окутали клубы дыма. Экстрактор принялся выплевывать одну за другой стреляные гильзы, и магазин тут же опустел. – Впечатляет, – оценил Нилов. – Главное, рукоять вертеть не надо, и стрелок может сосредоточиться на цели. А какова скорострельность? – Техническая – несколько больше пятисот выстрелов в минуту. А боевая будет зависеть от выучки расчета. – Браво! – Увы, не мне. – Да? И кто же изобретатель? – Один наш с вами общий знакомый. – Это кто же? Не припомню такого, – пожал плечами лейтенант, но тут же его осенило: – Погодите, уж не про того ли вы унтера, что пытался изготовить беспроволочный телеграф в Болгарии? – Именно, Константин Дмитриевич. – Он что же, здесь? – Увы, мой друг, ушел, причем со скандалом! – Невероятно. Но неужели такого человека нельзя было удержать? – Долгая история и, честно говоря, не слишком приятная. – Набедокурил? – Можно и так сказать. – И вы не простили? – Да какое там, я всячески пытался его удержать! Но он ухитрился прийти в контору, когда ни меня, ни кузена на заводе не было, в пять минут обвел конторских вокруг пальца и, забрав паспорт и вид на жительство, – был таков! Представляете, мы с Петром возвращаемся, а бухгалтер нам с победным видом докладывает, что Будищев-де плакался о недополученном жалованье, но так и ушел не солоно хлебавши, поскольку этот идиот в нарукавниках, извольте видеть, блюдет хозяйские интересы! Тьфу! – Но я все же не пойму, в чем выгода для Будищева? – вежливо улыбнулся Нилов. – Я, честно говоря, тоже. Но ушел! – И чем же занялся? – Не поверите, открыл, точнее, собирается открыть собственную гальваническую мастерскую. – Каково?! – И не говорите. – Но все же бог с ним с жалованьем, но ведь за митральезу новейшей конструкции вполне может воспоследовать награда. Неужели он этого не понимает? – Да уж я ему и доказывал, и жалованье обещал поднять, но… – Вот что, братцы, – неожиданно прервал излияния инженера лейтенант, – зарядите-ка сей чудный аппарат еще раз! – Хотите еще попробовать? – не понял его Барановский. – Вы против? – Никоим образом. Но зачем? – Есть у меня одно соображение, – хмыкнул Нилов и скомандовал: – Огонь! На этот раз к орудию встал один из матросов, очевидно, имевший ранее дело с митральезами. Он легко выпустил еще один магазин, но уже с третьим возникли проблемы. Поначалу возникли задержки при стрельбе, а затем пулемет и вовсе заклинило. – Сейчас мы во всем разберемся, – озабоченно воскликнул инженер и, сбросив сюртук, принялся закатывать рукава. – Разумеется, – не стал спорить офицер, – но если проблемы все-таки возникнут, вам придется стать более убедительным с изобретателем. – Вы думаете? – Просто я видел его в деле. – В каком смысле? – В самом прямом – в бою! Мы однажды оказались в трудной ситуации на Дунае. Башибузуки нас, можно сказать, прищучили. Но этот сукин сын, простите великодушно, не подберу другого слова, перестрелял их одного за другим, причем ухитряясь всякий раз обманом заставлять разбойников высовывать головы из укрытия, а потом еще и обобрал донага их трупы. – Да, это на него похоже, но к чему вы рассказали мне все это? – Видите ли, Владимир Степанович, – усмехнулся лейтенант, – но если Будищев ушел от вас, отказавшись от вознаграждения, стало быть, он уверен, что оно никуда от него не денется. – Вы это всерьез? – Поживем – увидим. – Ну, хорошо. Все же полагаю, что с неисправностью мы справимся, а пока не угодно ли отобедать? – С удовольствием. Но… – О ваших людях позаботятся. – Благодарю, но это излишне. Их ждет обед в экипаже. Впрочем, как угодно. Увы, но Нилов оказался провидцем. После того как закончился обед, слесаря смущенно доложили хозяевам, что, хотя и нашли причину неполадки, гарантировать, что она не случится вновь, не могут. Недавно присоединившийся к кузену и его гостю Петр Викторович только строго свел брови и велел работникам посмотреть еще. Лейтенант деликатно не вмешивался, а Барановский-младший с досадой подумал, что навестить Будищева еще раз все же придется.