Значит, мне не показалось вчера – я оказалась на Птицеферме добровольно. Зачем? Не для того ли, чтобы остановить подпольную деятельность тех, кто появляется по ночам из люка у реки? Вдруг все это связано? Но два года, бог ты мой, два года! «Ты все вспомнишь через пару дней…» Как бы не так. Пара дней растянулась на пару лет. Списали ли меня уже со счетов? Знают ли, что я еще жива? Как я должна была связаться со своими? Какой дать знак? Как? Или у нас было обговорено место встречи? Сажусь на кровати и стучу ладонью себе по лбу, сильно. Ничего – ответов нет. Думай, думай. Думай, как тебя учили, когда готовили действовать и принимать решения в критических ситуациях. Думай как Эмбер Николс, а не как Гагара, думай. Оперативник отправляется работать под прикрытием. Не важно зачем – отправляется, и все. А потом не подает условный знак или не появляется в назначенное время в назначенном месте. Неужели в этом случае нет плана «Б»? Меня не могли просто взять и бросить. Верю, что попасть сюда не так просто, и, возможно, это заняло бы время, но не бросили бы. Ведь правда? Или я просто очень хочу в это верить? Однако если меня сочли погибшей, полиция не стала бы тратить ресурсы на то, чтобы вернуть мое тело… А что, если?.. Мое сердце вдруг начинает стучать с бешеной скоростью. Пересмешник так похож на Ника. Сразу обратил на меня внимание по прибытии. С первого дня стал что-то вынюхивать. Потом спас меня, выгородил перед Филином, возился со мной после порки. Позвал в разведку. «Как ты меня назвала?» – спросил он, резко включив фонарь, чтобы увидеть мое лицо, когда я назвала его Ником. А что, если это не просто сходство? Вдруг это правда? Спустя два года мой друг и напарник пришел за мной? Одна часть моего сознания безумно верит в это и хватается за эту идею мертвой хваткой. Другая моя часть хочет дать подзатыльник первой. Потому что так не бывает, чудес не случается. Но, бог ты мой, как хочется верить… * * * В столовой появляюсь в числе последних. Еще чуть-чуть – и опоздала бы. А Филин не любит опозданий. Цепляюсь взглядом за Главу, сидящего рядом со своим цепным псом Момотом. Последний уже вооружился ложкой. Не могу отделаться от мысли о том, что Филину известно, что происходит у нас под носом: о людях в черном и о люке у реки. Приходится спешно отвернуться, потому что мой взгляд перехватывает Момот. Уголок его узких губ едва заметно приподнимается, но не сомневаюсь: мне не показалось. Ищу глазами свободное место за столом. В последнее время Пересмешник всегда поджидал меня в дверях, и место тоже обеспечивал он. Сегодня, естественно, не дождался… Или нет – вот он, машет мне рукой. Направляюсь к нему, еле сдерживая улыбку. На самом деле внутри меня все поет. Я два года тонула в болоте безнадежности, искренне считая, что все это заслужила. А оказалось, что на Пандору меня отправили на задание. И наверняка собирались отсюда забрать. Значит, из этой тюрьмы есть выход, есть! Прохожу к нужному столу, переступаю через скамью и сажусь на оставленное мне место. Пересмешник улыбается мне, тоже чуть кривовато, но его улыбка не идет ни в какое сравнение с улыбкой Момота. От нее не возникает желания помыться – на нее хочется ответить. – Привет опоздавшим, – тихо, только для меня. – Врешь, – огрызаюсь почти что весело. – Я успела. Пересмешник тут же замечает перемену в моем вечно хмуром настроении, приподнимает бровь, без слов спрашивая, что произошло. Но я только пожимаю плечом – не сейчас, не здесь. А если он не тот, на кого я думаю, то никогда. Мне передают тарелку с похлебкой. Она неаппетитна ни на вид, ни на запах, но мои мысли слишком далеко, чтобы я обращала на это внимание. И я немедленно зачерпываю полную ложку. Впрочем, и вкуса толком не чувствую. Пытаюсь вспомнить все свои видения. Вызываю перед мысленным взором все «кадры», «сцены» с Ником, Николасом Валентайном – как же здорово знать имена. Пересмешник похож на него: тот же рост, то же телосложение. А самое главное – при его прикосновениях у меня возникают схожие ощущения. Или я просто вижу то, что хочу видеть? И тут вспоминаю… Откладываю ложку. – Дай мне руку, – прошу шепотом. Неловкое движение головой – и прядь светлых волос падает на лицо, мужчина быстро и привычно заправляет ее за ухо. В глазах Пересмешника – непонимание. Тем не менее вопросов не задает, молча протягивает мне правую руку ладонью вверх. Впиваюсь в нее взглядом. Шрамов нет. Я хорошо помню ожог на руке из первых видений. У Ника должен был остаться шрам на мизинце и безымянном пальце. У Пересмешника – ничего. Может, я перепутала руки? Вывод уже очевиден, но я все еще хватаюсь за призрачную надежду. – А вторую? – выдавливаю из себя подобие улыбки, хотя скулы сводит от напряжения. Взгляд Пересмешника из удивленного становится заинтересованным – предмету моих исследований любопытно. – Ты хиромантией увлекаешься? – усмехается. – Вроде того, – бормочу. От волнения в голову не приходит ни одного более или менее правдоподобного объяснения. Левая ладонь. Шрамов нет. Прикрываю глаза. Разочарование настолько сильное и болезненное, что мне хочется кричать. Просто похож… – Ты чего? – Пересмешник наклоняется ко мне, заглядывая в лицо. – Не видать мне сундука золота и прекрасной русалки? – шутит. Улыбается, но глаза серьезные. – Русалки уж точно, – отвечаю ему в тон, ясно давая понять, что объяснений не последует. Не он, не он, не он… Похлебка окончательно теряет вкус. – Вечером увидимся? Вскидываю голову. – За ужином. Конечно, – отвечаю, не совсем понимая вопрос. Ведь Пересмешник сам сказал, что планирует отоспаться перед испытаниями. Качает головой. – После ужина. Прогуляемся поблизости? «Поблизости» – это намек, что приглашает не к реке в поисках шпионов? – Вечером и решим, – отвечаю нейтрально. Не хочу давать никаких обещаний, мне нужно подумать. К счастью, Пересмешник и не настаивает. Продолжаю есть безвкусную жижу с кусочками плавающих в ней криво нарезанных овощей. В моей голове одна мысль сбивает другую. Они беспорядочно переплетаются между собой и в итоге вообще образуют спутанный клубок; яркая в нем только одна нить – умирать, как была готова еще вчера, я теперь категорически не согласна. * * * За ужином дальше приветствия мы с Пересмешником не заходим. Он устал после дня на руднике, я – после огорода. А бесконечное выстраивание в голове логических цепочек вымотало меня окончательно. Для себя я решила лишь одно: мне нужно выжить и выяснить все до конца. Только как это сделать, если Момот не откажется от своих планов и выберет после завтрашней победы меня, еще не определилась. Думай, Николс, думай… После ужина ухожу к себе. Как-никак это последняя ночь, которую я по позволению Главы могу провести в одиночестве.